Imperial Gateway: Colonial Taiwan and Japan’s Expansion in South China and Southeast Asia, 1895-1945 es el primer libro publicado por Seiji Shirane, historiador estadounidense que actualmente se desempeña en The City College of New York (CUNY). Con su obra, abona a la producción historiográfica sobre el imperialismo japonés en Asia, en especial en el sur de China, la isla de Taiwán y el Sureste de Asia.

Imperial Gateway tiene como propósito evidenciar el papel que desempeñó la isla de Taiwán en los fines expansionistas del imperio de Japón, desde que se apropió de ella a finales del siglo XIX hasta mediados del XX. Shirane pone a Taiwán como una “puerta de entrada” a los territorios meridionales de Asia Pacífico, que recibieron el apelativo de Nan’yō (mares del sur) o Nanpō (regiones del sur) en los discursos justificativos del imperio japonés. Dichos territorios incluyeron a China meridional, el Sureste de Asia y el Pacífico Sur (2) y despertaron el interés nipón por su potencial como abastecedores de recursos primarios para el funcionamiento de la industria militarista y colonialista japonesa.

Entre los aciertos de Shirane destaca el vasto repertorio de fuentes a las que recurre, incluida la documentación del periodo producida en japonés, chino e inglés, al hacer uso de información de primera mano generada por los principales actores del proceso histórico analizado. Asimismo, dichas fuentes provienen de archivos y bibliotecas de seis países: Taiwán, China, Japón, Singapur, Reino Unido y Estados Unidos. Tal labor da cuenta de una exhaustiva búsqueda de datos que permite a Imperial Gateway acceder al testimonio de los diferentes agentes históricos involucrados en el proceso colonialista japonés en Taiwán, es decir, tanto de colonizados como de colonizadores.

En general, las discusiones sobre al imperialismo japonés en Asia han estado enfocadas en indagar los intereses geopolíticos del proyecto imperialista japonés, sus objetivos económicos, o bien la confrontación con Estados Unidos. En todo caso, como Shirane subraya, en los estudios sobre el colonialismo japonés es reconocible una tendencia que ha privilegiado la atención sobre la expansión dirigida hacia los territorios del noreste asiático, en particular el noreste de China (Manchuria) o Corea, proveniente de la prioridad que los altos mandos militares japoneses dieron a tales latitudes en el proceso colonialista que impulsaron. Por el contrario, Shirane busca abonar al conocimiento de la expansión japonesa en territorios como el sur de China y el sureste asiático, lo que permite concebir Imperial Gateway como una investigación que explora nuevos horizontes y atiende latitudes hasta ahora poco contempladas en la historiografía del colonialismo nipón.

Es menester precisar que, hasta ahora, han sido pocos los estudios que han indagado la presencia japonesa en las latitudes meridionales de Asia Pacífico a partir del análisis de conceptos como “mares del sur” o “regiones del sur”. El caso más reconocido ha sido el trabajo de Mark R. Peattie, Nan’yō: The Rise and Fall of the Japanese in Micronesia, 1885-1945 (University of Hawa‘i Press, 1988), donde su autor dio cuenta de los alcances de la presencia japonesa en los mares del sur, sobre todo en las islas de Micronesia que estuvieron bajo administración japonesa desde el final de la Primera Guerra Mundial. No obstante, Peattie enfoca su análisis en la perspectiva japonesa, sin ocuparse de la agencia histórica local.

El trabajo de Shirane también se relaciona con estudios más recientes, por ejemplo, el de Jeremy A. Yellen, The Greater East Asia Co-Prosperity Sphere: When Total Empire Met Total War (Cornell University Press, 2019), que se centra en el análisis de las élites políticas en Filipinas y Birmania durante la Segunda Guerra Mundial a partir de un enfoque comparativo y transnacional, lo que da más peso al papel desempeñado por las élites locales ante la ocupación japonesa. Por otro lado, en Statebuilding by Imposition: Resistance and Control in Colonial Taiwan and the Philippines (Cornell University Press, 2019), Reo Matsuzaki emplea los casos de Filipinas y Taiwán para determinar el peso de la “imposición” en la construcción del Estado en los países señalados. En contraste, una fortaleza del estudio de Shirane recae en la atención otorgada a la agencia histórica local. Con todo, esa dedicación al papel histórico de los colonizados no implica soslayar el interés por los colonizadores. En realidad, debe señalarse que Imperial Gateway alcanza un balance adecuado para obtener una comprensión cabal de los intereses, devenires e implicaciones suscitadas entre taiwaneses y japoneses durante el proceso colonialista desplegado por los segundos. Sin embargo, debe admitirse una ligera inclinación en la obra de Shirane hacia las motivaciones que llevaron a muchos taiwaneses a sumarse al proyecto imperial japonés.

Otro acierto de Shirane es la distinción que hace entre taiwaneses étnicamente chinos y los habitantes autóctonos de la isla. De esta manera, a través de su narración, explica el trato diferenciado que se dio a los habitantes de los territorios bajo control japonés. Por ejemplo, mientras que los japoneses eran vistos como ciudadanos de “primera clase”, los taiwaneses étnicamente chinos eran considerados ciudadanos de “segunda categoría”, pero los taiwaneses autóctonos eran relegados a un tercer nivel en dicha clasificación, resultado de las concepciones etnocéntricas imperantes en la administración colonial e imperialista japonesa del momento. De hecho, si se pretende conocer más acerca de la participación de aquellos sometidos a la autoridad imperial japonesa, Imperial Gateway presenta una ilustradora ventana hacia las motivaciones y las intencionalidades de los sujetos que pasaron de meros súbditos del dominio colonial a actores clave del devenir histórico del que fueron partícipes.

En este sentido, Shirane demuestra que los taiwaneses se volvieron parte de la maquinaria colonial japonesa no necesariamente porque el adoctrinamiento nacionalista nipón hubiera rendido frutos (como solían pensar las autoridades colonialistas), sino que más bien lo hicieron con fines pragmáticos, como la movilidad social, la estabilidad familiar o, acaso, por simple supervivencia o por sobrellevar una vida más “estable”. Prueba de lo anterior son los abundantes testimonios que se presentan para dar cuenta de la implicación de los taiwaneses como enfermeras, soldados, empresarios, etc., al servicio del imperio japonés.

Respecto a la estructura del libro, se encuentra segmentada en dos partes, cada una integrada por tres capítulos. La primera parte, “Overseas Subjects as Gateway Actors” da cuenta del aprovechamiento del gobierno japonés de los taiwaneses residentes en el extranjero con miras a expandir su dominio en el este y sureste asiático, previo a la Segunda Guerra Mundial. En concreto, el primer capítulo se enfoca en la adquisición japonesa de Taiwán y su uso como vía de entrada al sur de China. En el segundo, se ahonda en la utilización de los taiwaneses del extranjero como intermediarios en el proceso de expansión japonesa hacia el sur de China. Por su parte, en el tercer capítulo se explica cómo Taiwán empezó a ser concebida como esencial en el proceso expansionista japonés hacia el Sureste de Asia.

En la segunda parte del libro, “The Wartime Gateway”, se trata el periodo de la Guerra de Asia Pacífico. En el cuarto capítulo, Shirane analiza la disyuntiva afrontada por las autoridades japonesas respecto a enviar (o no) a los taiwaneses al frente de guerra abierto en China, ya que no había certeza en cuanto a su lealtad a Japón. El quinto capítulo explica las motivaciones de los taiwaneses que se enrolaron en las fuerzas armadas japonesas. El sexto capítulo se enfoca en el papel de intermediarios que ostentaban los taiwaneses de etnia han para mediar entre los militares japoneses y los chinos residentes en el extranjero, en particular en el Sureste de Asia.

En síntesis, Imperial Gateway representa una investigación histórica que sin duda contribuye a enriquecer los estudios del proceso imperialista japonés de la primera mitad del siglo XX. Es una obra que todos los historiadores afines a temas como el imperialismo japonés y las implicaciones de la Segunda Guerra Mundial en Asia deberían tener en consideración.

El libro es aconsejable para cursos universitarios de licenciatura sobre historia de Asia contemporánea, o de posgrado en los que se aborde la historia contemporánea de China, Japón o el Sureste de Asia. Con su estudio, Shirane abre la puerta para que se generen nuevas investigaciones que analicen los “mares” y “territorios del sur” ante el proceso expansionista japonés y presten mayor atención a la agencia histórica local de los habitantes de esas latitudes.