Hace cinco lustros, a principios de febrero de 1995, viajé a Londres para participar en una reunión académica que llevaba por título “Mesoamerican Studies: Mexican and European Perspectives”. Era organizada por el British Museum con motivo de la muy reciente apertura de su Mexican Gallery, un relativamente reducido pero espectacular espacio en el complejo arquitectónico de Bloomsbury que había sido diseñado por el insigne arquitecto Teodoro González de León y financiado por un selecto grupo de industriales de mi país a invitación del Presidente de la República. Ante la emoción de volver a ver los tesoros mesoamericanos del museo, principalmente la colección Christy y los dinteles de Yaxchilán, de inmediato acepté la convocatoria de un joven matrimonio que se encargaba de toda la logística del evento, Norma Rosso y Colin McEwan, quienes me solicitaban hablar sobre mis recientes excavaciones en el Templo Mayor y la Casa de las Águilas de Tenochtitlan.

Al llegar a la capital inglesa, reconocí en Norma la calidez isleña propia de una hija de Puerto Rico y en Colin la simpatía y el cosmopolitismo de un nativo de Escocia que vivió en Nueva Zelanda, estudió en los Estados Unidos e hizo su investigación doctoral en Ecuador. La reunión, debo decirlo, fue un éxito rotundo, no solo por el intenso intercambio académico que allí tuvo lugar, sino también por las vivencias personales. En mi caso, tuve el honor de conocer a grandes investigadores como Norman Hammond y Warwick Bray, hice amistad con colegas de mi generación como Nikolai Grube y José Oliver, y disfruté de un maravilloso steak-and-kidney pie y una Guinness en The Guinea. Al final regresé a México con un ejemplar de la guía introductoria de Colin a la Mexican Gallery: Ancient Mexico in the British Museum (^{McEwan 1994}). Esta publicación, tan breve como sustanciosa, tiene inscrita una dedicatoria para mí: “Esperamos que éste sea el principio de una larga (y transcontinental) amistad. Ha sido un placer conocerte, Colin y Norma”. Y así sucedió…

Colin McEwan era un investigador “todo terreno”. Ninguna cultura del continente americano fue ajena a sus intereses y conocimientos. Así lo podía yo corroborar cada vez que me llegaban vía postal los catálogos de sus múltiples exposiciones sobre la Patagonia, el Amazonas, los Andes y el Caribe. Siempre me llamó la atención que estuviera asociado con él un coeditor latinoamericano, por lo que soñaba asociarme con él algún día en una aventura de este tipo. Y así sucedió también…

Nuestra relación se intensificó a principios del presente milenio, cuando Colin y sus colegas Caroline Cartwright y Rebecca Stacey nos pidieron asesoría para su investigación de los objetos de mosaico mexicas de turquesa de la colección Christy. Nos visitaron en México para analizar nuestras colecciones arqueológicas, nuestros laboratorios y nuestro jardín botánico de Cuernavaca. A la postre, esta investigación con un fuerte énfasis en ciencia de materiales derivó en otro pequeño libro de Colin, aunque también denso en información novedosa: Turquoise Mosaics from Mexico (^{McEwan 2006}).

Al año siguiente de esta publicación, en 2007, Colin me contactó de nueva cuenta, ahora para proponerme un proyecto más ambicioso en el cual yo jugaría con él un rol estelar, una muestra de amistad que nunca dejaré de agradecerle. El objetivo era realizar en el British Museum la cuarta y última exposición de una serie dedicada a los grandes emperadores de la antigüedad. Hasta ese momento se habían presentado con gran éxito muestras sobre el primer emperador de China, Adriano y el shah Abbas de Irán. La idea era, por tanto, realizar una gran exhibición sobre Motecuhzoma Xocoyotzin que reinó Tenochtitlan entre 1502 y 1520 dC. En el contexto de algunas visitas iniciales a Londres y a la Ciudad de México, tuvimos contacto directo con Neil McGregor, John Elliot, Hugh Thomas, Eduardo Matos Moctezuma y Felipe Solís. Pronto comenzamos la labor curatorial y editorial de una manera sumamente intensa. Recuerdo que, durante dos años de mi vida, no hubo prácticamente un día en que Colin y yo no nos comunicáramos por correo electrónico para intercambiar avances del trabajo. Teniendo en cuenta la diferencia horaria existente entre nuestras dos ciudades, lo anterior significó que nuestras actividades nunca se detuvieran con este cambio de estafetas. Fue un trabajo tan extenuante como gratificante.

Al final, este esfuerzo colectivo se cristalizó en la exposición Moctezuma: Aztec Ruler y en su respectivo companion book y catálogo, el cual vio la luz en lengua inglesa en 2009 (McEwan y López Luján 2010), en español (^{López y McEwan 2010}), cuando se presentó una versión de la exhibición en el Museo del Templo Mayor. Debo decir que la exposición rompió todos los récords de asistencia y que el rotativo inglés The Independent designó a nuestro libro como el mejor de ese año en su categoría. Por aquel entonces también publicamos un artículo en conjunto (^{López, McEwan y Vila Llonch 2009: 34-37}) y participamos en conferencias para el gran público, entrevistas, ruedas de prensa y visitas guiadas. En suma, 2009 y 2010 fueron años gloriosos para ambos…

En fechas más recientes, el azar unió nuevamente nuestros caminos, pero ahora en Dumbarton Oaks, centro de investigación de la Universidad de Harvard enclavado en el barrio de Georgetown, en la ciudad de Washington, D.C. En 2011, casi al mismo tiempo, Colin fue designado director de la sección de Pre-Columbian Studies de dicha institución y yo, como miembro del Board of Senior Fellows. Eso se tradujo en varias reuniones al año en la capital norteamericana, donde había largas jornadas de estudio de expedientes y deliberaciones, luego coronadas por maravillosas cenas en casa de Norma y Colin, donde ella hacía gala de hospitalidad y él nos presumía sus dotes culinarias.

Yo concluí mi compromiso en Dumbarton Oaks 2014, pero seguimos teniendo largos intercambios epistolares. Planeamos, por ejemplo, escribir conjuntamente varios artículos, pero nuestras respectivas ocupaciones impidieron cumplir nuestros sueños. Y, finalmente, yo seguí durante meses y con enorme tristeza los altibajos propios de su terrible enfermedad.

En septiembre pasado, la revista Arqueología Mexicana (núm. 164), de la cual soy miembro del comité editorial, publicó un obituario de Colin escrito por Chris Beekman y Norma Rosso, así como un artículo de Foni Le Brun-Ricalens, Claude Wey y yo sobre la famosa Chalchiutlicue del British Museum, escultura propiedad de Guillermo Dupaix y dada a conocer mundialmente por Alexander von Humboldt. Como podrá imaginarse, es un trabajo escrito a la memoria de nuestro gran amigo, experto en los mexicas y otras muchas civilizaciones precolombinas, pero sobre todo en el trabajo en equipo, en la generosidad y en la alegría de vivir. Lo vamos a extrañar.