En el Continente Americano, el venado cola blanca (Odocoileus virginianus; Artiodactyla: Cervidae), se distribuye en bosques prístinos canadienses, bosques de coníferas, bosques xerófilos en EE.U.U., en la mayoría de los bosques en México y parte de Sudamérica¹. En México, esta especie tiene valor cinegético² y su aprovechamiento se desarrolla en Unidades de Manejo para la Conservación de la Vida Silvestre (UMA) como trofeo, carne, piel, pie de cría, ornamenta, entre otros subproductos³.

En vida silvestre, O. virginianus forrajea una diversidad de partes de plantas como brotes, frutos, hojas, corteza y semillas y fracciones vegetales de la planta con alto valor nutricional; esto le confiere al venado un comportamiento de herbívoro seleccionador oportunista⁴; en bosques tropicales caducifolios, O. virginianus se enfrenta a la estación de secas, cuando disminuye la abundancia de plantas y merma su calidad nutricional⁵; provocando deficiencias en su desarrollo como un peso menor al estándar, propensos a enfermedades y limitando su reproducción⁴. En cautiverio, la alimentación de O. virginianus está basada en alimento para ovinos, alimento comercial para venado y alfalfa⁶; en consecuencia, se obtienen partos sencillos en lugar de gemelares, las crías presentan bajo peso al nacer, con periodos entre partos más prolongados⁷.

Los venados adultos requieren de 5.5 a 9 % de proteína cruda para un adecuado desarrollo fisiológico^8,9 y puede estar relacionado con la ontogenia⁹, ya que cervatos en cautiverio requieren entre el 13 y 20 % de proteína para un adecuado crecimiento; mientras que, para el óptimo desarrollo de astas requieren entre el 15 a 18 % de proteína⁹. Para el pre-empadre, empadre, gestación, lactancia e incrementar el número de crías, las hembras requieren entre el 11 y 18 % de proteína¹⁰. Estudiar las opciones para diversificar la alimentación de O. virginianus en UMA, es imperante para complementar su nutrición y mejorar las características productivas de los venados¹¹. Si se relaciona la preferencia alimenticia de plantas, la cantidad de nutrientes contenidos en ellas y los requerimientos de un animal de peso determinado, se puede estimar su comportamiento productivo¹¹.

El contenido nutricional de las plantas que consumen los venados en vida libre se ha estimado con diversas metodologías^12,13, pero en venados en cautiverio, no ha sido evaluado. Las pruebas de cafetería permiten cuantificar y entender cómo los animales modifican su comportamiento en la ingesta de plantas para equilibrar su necesidad nutricional, pues el consumo de una o varias plantas por el venado, permite corroborar su preferencia nutricional ante una amplia selección de plantas ofrecidas¹⁴. En este sentido, el objetivo del estudio fue determinar la preferencia de O. virginianus en cautiverio sobre ocho plantas dispuestas con base en una prueba de cafetería.

Este estudio se realizó en la UMA “El Pochote” (registro Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales: UMA-IN-CR-0122-VER/og), ubicada en el municipio de Ixtaczoquitlán, Veracruz, México (coordenadas: 18°52´13.70” N y 97° 02’ 59.97” O, a 1,137 msnm), donde predomina un clima semicálido húmedo (Cwa) con abundantes lluvias en verano, temperatura anual que oscila entre los 18 a 24 °C y con precipitación media anual de 1,900 a 2,600 mm y cuenta con relictos de bosque tropical subperennifolio y vegetación secundaria alrededor de la UMA.

En el experimento se utilizaron tres venados machos y tres hembras de dos años, sanos y con condiciones corporales similares. Durante cinco días consecutivos a las 0900, en comederos independientes distribuidos al azar dentro del corral, se les proporcionó 1 kg de material fresco (hojas, brotes y ramas verdes) de cada una de las ocho plantas seleccionadas (Cuadro 1). Este procedimiento se repitió en tres ocasiones, dejando 15 días de descanso entre repetición; para disminuir la subjetividad de los venados, ya que tienden a repetir comportamientos; cada día, se cambió la posición de los comederos con las plantas. Al paso de 2 h, los comederos y el material vegetal sobrante fue retirado del corral y se cuantificó el consumo con la ecuación: Consumo= gramos de material ofrecido - gramos de material rechazo. En resumen, la evaluación de la preferencia se realizó por 15 días de evaluación (3 repeticiones de 5 días), con 45 días de intervalo entre las tres repeticiones, lo que resulta una evaluación real de 60 días.

Se tomaron tres muestras de 100 g de material mezclado de cada planta y se incineraron durante 2 h a 600 °C. Se estimó el contenido de materia orgánica, cenizas, °Brix, pH y acidez; la proteína cruda se obtuvo por el método de Kjeldahl (N x 6.25) y extracto etéreo en un extractor Soxhtel¹⁵. Los datos del consumo, del análisis bromatológico y los fisicoquímicos se analizaron con estadística descriptiva y de tendencia central. Un análisis de varianza (ANOVA) y una prueba de medias con Tukey (α=0.05) fue aplicada para determinar cuál de las ocho plantas presentó mayor consumo por los venados. Finalmente, se aplicó un análisis de regresión por mínimos cuadrados parciales (PLS), donde la variable dependiente fue el consumo de cada planta, las variables categóricas fueron las ocho plantas ofrecidas y las variables predictoras fueron las características bromatológicas y fisicoquímicas de cada planta. Estos análisis se realizaron con el software Infostat versión 2017.

Los valores del consumo promedio de las repeticiones de las plantas evaluadas se presentan en el Cuadro 1, de las cuales, Bursera simaruba presentó el mayor coeficiente de variación. El ANOVA indicó que cuatro plantas: Zapoteca aculeata (zapoteca), Bidens pilosa (amozoquelite) Parthenium hysterophorus (escobilla amarga) y Pennisetum purpureum (zacate gigante) presentaron un consumo significativamente mayor (coeficiente de correlación: R²= 0.96, coeficiente de variación: CV= 5.94; P<0.05; Cuadro 2), que superó estadísticamente en el consumo de las demás plantas evaluadas (Tukey: diferencia mínima significativa = 135.68 g, Error= 2204.01, gl= 16; Figura 1), esto es consistente con los coeficientes de variación, ya que solo algunas plantas tuvieron mayor preferencia de consumo por los venados. Las características bromatológicas y fisicoquímicas de las plantas se presentan en el Cuadro 3, presentando variaciones debido a los valores registrados en la proteína, fibra y °brix. El análisis de regresión por mínimos cuadrados parciales (PLS) explicó el 61.7 % de la correlación entre la preferencia de consumo de las plantas V. farnesiana, B. pilosa, Z. acuelata y S. officinarum, lo cual está relacionado a su contenido de fibra, proteína y °Brix (Figura 2).

Figura 1 Resultados de la prueba de medias de Tukey, para determinar la(s) especie(s) de plantas de mayor consumo por O. virginianus. 

Figura 2 Relación de caracteres bromatológicos y fisicoquímicos de las plantas consumidas por O. virginianus 

En este estudio, los venados consumieron en mayor cantidad a dos plantas de porte herbáceo y una gramínea; venados en vida silvestre consumen mayormente arbustivas y arbóreas, el consumo de herbáceas varía en función de la estación del año y las gramíneas las consumen en menor proporción durante todo el año¹⁶; también prefieren especies arbustivas todo el año y las herbáceas sólo en la época de lluvia¹⁷. El consumo voluntario de una variedad de plantas de porte arbustivo, herbáceo y gramíneas reflejó la necesidad nutricional de los venados^18,19, ya que estos consumieron aquellas plantas con mejores características bromatológicas y fisicoquímicas²⁰, como carbohidratos (°Brix) y fibra, ambas importantes en proceso de digestibilidad²¹.

En venados, se requieren niveles de proteína del 15 %²¹ en machos y del 13 % en hembras para alcanzar el peso superior al promedio²². En machos jóvenes, se requiere entre el 13 a 16 % de proteína para un crecimiento óptimo y con un 20 % de proteína se potencializa su actividad reproductiva²². En este estudio, las plantas cubrieron las necesidades de proteína requerida por los venados de acuerdo con su ontogenia, por lo que diversificar la alimentación mejoraría algunos indicadores productivos.

Las plantas Z. aculeata, B. pilosa, P. purpureum, P. hysterophorus y S. officinarum fueron preferidas por O. virginianus, esto amplía las opciones para diversificar la alimentación de este cérvido en UMA. Diversificar la alimentación en venados con plantas con diferente composición bromatológicas y fisicoquímicas, tiene implicaciones en el comportamiento productivo y reproductivo de los venados.