Introducción

En México existen más de 500 especies de plantas comestibles silvestres, cuyo uso se remonta a épocas prehispánicas dada su gran relevancia cultural, culinaria y nutrimental, incluyendo los quelites, del náhuatl ‘quiltil’, de los cuales únicamente se consumen las hojas, tallos y flores tiernas (^{Bye y Linares, 2002}; ^{Balcázar-Quiñones et al., 2020}), pues son una importante fuente de nutrimentos (Ca, K, Mg, Fe, Mn, Zn, P), proteína, fibra dietética, vitaminas A, C y compuestos bioactivos, tales como fenoles, betalaínas, flavonoides, alcaloides, omega 3, omega 6, carotenos, ácido ascórbico, α-tocoferol, glutatión, etc., los cuales le confieren a estas plantas una capacidad antioxidante elevada, además de aportar a los platillos diferentes aromas, colores y sabores (^{Bye y Linares, 2002}; ^{Santiago-Saenz et al., 2019}; ^{Balcázar-Quiñones et al., 2020}).

Dado su elevado potencial productivo y a que existe una ancestral cultura de consumo de algunos de estos cultivos (verdolagas, quintoniles, pápalos, epazotes, etc.) en la población mexicana del centro del país, en donde existen 25 millones de habitantes tan solo en la Ciudad y el Estado de México (^{INEGI, 2015}), las Instituciones de Enseñanza e Investigación deben desarrollar tecnología, variedades, sistemas intensivos de producción y prácticas agronómicas que proporcionen un conocimiento integral de las diferentes especies de quelites y que contribuyan a impulsar el óptimo aprovechamiento de su potencial económico y como planta alimenticia.

En México, la producción de verdolaga comercial se concentra en los estados de Morelos (171 ha), Ciudad de México (158 ha), Estado de México (45 ha) y Baja California (46 ha) con rendimientos que oscilan entre 12 y 14.86 udm ha^-1 y una producción de 5 474.15 t, con un valor de la producción de poco más de 26 361.30 miles de pesos (^{SIAP, 2019}).

En nuestro país, existen desde hace muchos años dos regiones productoras bien definidas (contrastantes en clima) con variedades locales criollas domesticadas bajo cultivo: la región de Xochimilco-San Gregorio-Mixquic (clima templado) y la de Cuautla, Morelos (clima cálido) (^{Villanueva y Ramírez, 2003}). La activa y continua domesticación de la verdolaga en las diferentes regiones productoras ha permitido la obtención de genotipos con hojas más gruesas, hábitos de crecimiento erecto, mayor precocidad y resistencia a enfermedades, como lo es el cultivar ‘Chapingo’ de verdolaga, cuyos análisis bromatológicos han mostrado que también contiene elevados niveles de hierro, magnesio, omega 3 y omega 6 (^{Solís et al., 2016}).

Estudios conducidos bajo invernadero (sin calefacción) durante el ciclo de invierno indican que es posible producir hasta 20 kg m^-2 de hortaliza en 50 días (200 t ha^-1), con una densidad de población de 500 plantas m^-2 (^{Villanueva y Ramírez, 2003}). El valor de la cosecha de verdolaga de invierno puede alcanzar hasta $8.00 por kilogramo al productor, aunque baja drásticamente en épocas del año de su producción natural (^{Villanueva y Ramírez, 2003}; ^{Mera et al., 2010}).

El estudio del crecimiento de la verdolaga y de los factores que lo afectan resulta de gran importancia, pues su rendimiento estará determinado en su mayoría por el desarrollo de la parte vegetativa de la planta, la cual a su vez dependerá de múltiples factores, algunos de ellos propios del genotipo, otros del ambiente y de diversas condiciones de manejo del cultivo.

Recientemente ^{Montoya-García et al. (2017)} evaluaron el efecto de la a fertilización con N, P y K en la producción de verdolaga, encontraron que la altura y rendimiento de la verdolaga incrementan en respuesta a la aplicación de nitrógeno aplicado y a la fecha de cosecha. ^{Montoya-García et al. (2018)} reportan que es posible maximizar el contenido nutracéutico, así como la concentración de ácidos grasos y antioxidantes con fertilizaciones con nitrógeno, fósforo y potasio, por lo que factores como la fertilización no sólo influyen en el crecimiento de la planta, sino también en la potencialización de sus propiedades en beneficio de la salud.

El conocimiento sobre el crecimiento del cultivo constituye la base para la óptima planeación y ejecución de labores culturales a realizar durante el proceso productivo, a fin de obtener los mejores rendimientos. El genotipo, fecha de siembra, densidad de siembra, localidad y clima en que se desarrollen las plantas son factores que pueden influenciar la cantidad de tejido foliar, hábito de crecimiento, parte de la planta y desarrollo de otras estructuras.

Los factores más importantes que afectan la duración de las etapas de desarrollo de la verdolaga incluyen el genotipo (dentro y entre poblaciones), el ambiente (clima y suelo) y sus interacciones, debido a los cuales puede variar el hábito de crecimiento y la precocidad de la planta. Algunas otras características de la planta como el hábito de crecimiento, sabor, filotaxia y tallo, pueden variar dependiendo de si la planta se desarrolla como maleza o cultivada (^{Villanueva y Ramírez, 2003}). El crecimiento vegetal, implica a nivel fisiológico una serie de cambios y reacciones irreversibles en la planta, de las cuales dependerán las características agronómicas finales (fenotipo) y el rendimiento potencial de los diferentes genotipos.

La evaluación del crecimiento de una planta se puede realizar a través de medidas directas (altura de la planta, el diámetro del tallo, el número de hojas, el número de ramas, área foliar, masa fresca o seca, etc.) e indirectas (tasa de asimilación neta, tasa de crecimiento del cultivo, tasa relativa de crecimiento, etc.) (^{Rodríguez, 2000}).

La densidad de siembra es un factor que puede influir en el rendimiento de cultivos como la verdolaga, pues interfiere con eventos fisiológicos de la planta y directamente con acumulación de materia seca de los diferentes órganos de la planta, además determina la competencia entre las plantas por luz, agua y nutrimentos (^{Rodríguez, 2000}; ^{Ayala et al., 2004}). Con base en lo anterior, el objetivo de la presente investigación fue evaluar el efecto de tres densidades de siembra sobre el crecimiento del cultivar ‘Chapingo’ de verdolaga, así como caracterizar su dinámica y hábito de crecimiento.

Materiales y métodos

El experimento se estableció en el Campo Agrícola Experimental de la Universidad Autónoma Chapingo, México a 19° 29’ 27” latitud norte y 98° 52’ 23” longitud oeste, a una altitud de 2 240 m. Las modificaciones hechas por ^{García (1988)} al sistema de clasificación climática de Köppen describe el sitio del establecimiento del experimento como un C(W)(w)b(i’)g, lo cual significa que es el más seco de los templados subhúmedos con lluvias en verano, una temperatura media anual de 15.6 ºC y de -3º a 18º C en el mes más frío (enero), un verano fresco, la temperatura del mes más cálido es menor de 22 ºC (mayo), con poca oscilación térmica anual que varía entre 5º y 7 ºC. El suelo es clasificado como Mollic ustifluvent, con una profundidad de 150 cm y una textura franco arcillo limosa en el horizonte Ap (^{Soil Survey Staff, 2010}).

Se sembraron, a chorrillo, 40 surcos ±1 de 30 m de largo y una distancia entre surcos 0.6 m con verdolaga del cultivar ‘Chapingo’. Los sitios de muestreo se establecieron al azar, de tal forma que cada unidad experimental tuviera una densidad de siembra diferente, se delimitó 1 m para cada unidad experimental y se contó el número de plantas en cada unidad experimental, quedando tres densidades de siembra diferentes (tratamientos): alta (295 plantas m^-1 lineal), media (250 plantas m^-1 lineal) y baja (134 plantas m^-1 lineal). En cada unidad experimental, se tomaron los datos a 20 plantas (repeticiones).

Las variables que se describen a continuación se evaluaron cada 4 días a partir de la siembra y hasta los 48 días después de la siembra (dds). Las variables estudiadas fueron la altura total de la planta (AT), se midió en centímetros desde el nivel del suelo hasta el final del tallo principal; número de ramas (NR), se contaron las ramas que se insertaban directamente en el tallo principal; diámetro del tallo (DT), se midió en milímetros (mm) con ayuda de un Vernier, en el segundo entrenudo de la planta, justo debajo del tercer nudo; número de hojas grandes y de hojas chicas (NHG y NHCH, respectivamente), se contaron las hojas grandes y chicas de la planta, considerando como hojas grandes aquellas que medían entre 1.5 a 2 cm de ancho y 2.5 a 3 cm de largo; longitud promedio de las ramas del n nudo (LPRn), se tomó el promedio, en centímetros, de la longitud de las dos ramas que se insertaban en el n nudo del tallo principal, numerando los nudos de la base a la punta de la planta y número de hojas promedio de las ramas del n nudo (NHPn), se refiere al promedio del número total de hojas de cada una de las ramas que se insertaban en el n nudo del tallo principal, numerando los nudos de la base a la punta de la planta.

Para realizar el análisis estadístico se tomaron los datos correspondientes a tres etapas fenológicas del desarrollo de la verdolaga: desarrollo vegetativo (19 dds; 52.1 Unidades Calor, UC), madurez vegetativa (31 dds, 100.65 UC) y floración (39 dds, 39 142.55 UC) de verdolaga del cultivar ‘Chapingo’. Los datos se sometieron a un análisis con el paquete SAS System for Windows 9.1 (^{SAS Institute, 2002}), para determinar si existían diferencias estadísticamente significativas entre las medias de las tres densidades de siembra evaluadas se realizó un Anova y para determinar si existía igualdad de sus varianzas se utilizó el método Levene, ambas con un nivel de significancia de p≤ 0.05.

Resultados y discusión

En la Figura 1 se observa el crecimiento de la verdolaga en altura de la planta (AT), número de ramas (NR) y diámetro del tallo (DT); en la Figura 2, el número de hojas grandes (NHG) y número de hojas chicas (NHCH), mientras que en la Figura 3, el crecimiento de las ramas del tallo principal a la altura del 1^er y 4^to nudo, contando desde la base a la punta de la planta. La dinámica de crecimiento representada en dichas figuras muestra que es entre los 20 y 40 dds donde el crecimiento de la verdolaga es acelerado por lo que, aunque las variables se evaluaron cada 4 días, el Anova y la prueba de Levene de comparación de varianza se realizó con los datos obtenidos en las etapas fenológicas que abarcan dicho periodo (desarrollo vegetativo, madurez vegetativa y floración).

Figura 1 Dinámica del crecimiento de a) altura total de la planta (cm), b) número de ramas y c) diámetro del tallo (en cm) de la verdolaga en tres densidades de siembra (alta: 295; media: 250 y baja: 134 plantas m^-1 lineal, respectivamente). 

Figura 2 Dinámica de crecimiento de a) número de hojas grandes y c) número de hojas chicas de la verdolaga en tres densidades de siembra (alta: 295; media: 250 y baja: 134 plantas m^-1 lineal, respectivamente). 

Figura 3 Dinámica de crecimiento de la longitud promedio de las dos ramas del nudo a) 1 (LPR₁) y c) 4 (LPR₄) y número de hojas promedio de las dos ramas del nudo a) 1 (NHP₁) y d) 4 (NHP₄) de la verdolaga en tres densidades de siembra (alta: 295; media: 250 y baja: 134 plantas m^-1 lineal, respectivamente). 

Conclusiones

Existen diferencias significativas entre densidades de siembra para altura total (AT), número de hojas chicas (NHCH), longitud promedio de las dos ramas del nudo 1 y 4 (LPR₁ y LPR₁, respectivamente) y número de hojas promedio de las dos ramas del nudo 1 (NHP₁). Altas densidades de siembra generan plantas con mayor altura, menor diámetro de tallo, menor número de hojas (grandes y chicas) y menor desarrollo de las ramas (longitud de ramas); sin embargo, el número de hojas desarrollado en las ramas depende del nivel del dosel donde éstas se localicen.