Los roles de género son un elemento que se encuentra extendido a cada aspecto de nuestra sociedad y vida cotidiana; componentes de nuestra sociedad que apenas nos estamos replanteando. Tradicionalmente, los hombres han acaparado roles de guerreros, líderes y cazadores; mientras que las mujeres están concentradas en actividades del hogar y la familia. Estos roles de género claramente también han permeado a las artes plásticas. Donde las mujeres eran representadas en muy pocos roles; como campesinas, sirvientes o como figuras religiosas¹. La representación de la mujer como una figura idealizada no solo servía como un ejercicio artístico; sino que también desempeñaba un papel crucial en la construcción y perpetuación de valores y normas de género en la España del siglo XVII, valores estéticos que quizás sigan vigentes en la época actual².

El arte del Siglo de Oro español, caracterizado por su esplendor y profundidad emocional, ofrece un fascinante vistazo a la representación de la feminidad en un período de intensa transformación cultural y social. La pintura del siglo XVII en España no solo refleja los ideales estéticos de la época, sino que también proporciona una ventana única hacia la comprensión de los roles de género y particularmente a las expectativas sociales de la experiencia femenina³. Es aquí donde la pintura Magdalena ventura con su esposo e hijo (también conocida como La mujer barbuda), obra del pintor barroco español José de Ribera, ofrece un fascinante contraste con los roles de género y los ideales estéticos contemporáneos. Esta obra, creada en el siglo XVII, desafía las convenciones de belleza y feminidad de la época, al retratar a una mujer con una característica facial inusual: una barba prominente⁴.

Retrato de José de Ribera, Giuseppe Macpherson, c. 1733-1756 

El Siglo de Oro español se caracterizó por ser un periodo profundamente arraigado en los ideales de la Contrarreforma católica y los estándares de belleza convencionales. En este contexto, la representación de una mujer con barba desafía las expectativas sociales y culturales de la época. De hecho, podría argumentarse que lo sigue haciendo con los roles actuales. José de Ribera elige representar a su sujeto con una característica física que, lejos de ser considerada atractiva o deseable, sería vista como una anomalía o incluso un defecto. El retrato muestra como figura central a Magdalena Ventura, una mujer italiana de 52 años, acompañada de su esposo Felice d’Amici y el hijo menor de ambos. Junto a ella se encuentran dos tabletas de piedra con inscripciones en latín, donde se nos brinda un poco de su contexto. Oriunda del pueblo de Accumulus, en el Reino de Nápoles, comenzó a desarrollar una frondosa barba a los 37 años de edad. Además, se establece que previamente había perdido 3 hijos del mismo esposo. Finalmente, se indica que la obra fue comisionada por el duque de Alcalá en el año 1631.

Más allá de su calidad como pieza artística, La mujer barbuda invita a reflexionar sobre la relación entre la belleza y la identidad de género. En una época donde los estándares de belleza están siendo cuestionados y redefinidos, esta pintura nos recuerda la importancia de celebrar la diversidad y la singularidad en todas sus formas. Por otro lado, Magdalena no solo ha representado un enigma tanto a la comunidad artística, sino también a la comunidad médica. Su curiosa apariencia ha sido objeto de estudio y especulaciones; además de la evidente barba, presenta alopecia en la parte frontal, así como facciones un tanto masculinas. Incluso considerando las posibles libertades artísticas que José Ribera se haya tomado, resulta una hipótesis plausible que el hirsutismo y la alopecia son resultado de hiperandrogenismo.

El hiperandrogenismo es una condición donde se observa un exceso de la producción de hormonas “masculinas” (andrógenos), siendo la más importante la testosterona. Dentro de las causas conocidas de hiperandrogenismo en mujeres, la más común es el síndrome de ovario poliquístico (SOP). Desde la época de Hipócrates, se han descrito a varias mujeres de aspecto masculino y robusto, las cuales no menstruaban ni lograban concebir un embarazo. Más adelante, en 1844, Chéreau describe la existencia de cambios escleroquísticos en el ovario. Finalmente, en 1935, Stein y Leventhal describen en siete mujeres la presencia de amenorrea, hirsutismo, obesidad, así como de quistes en los ovarios; estableciendo las bases de lo que hoy en día es conocido como SOP⁵. Si bien, el SOP podría explicar algunas de las características fenotípicas observadas, el hecho de haber logrado embarazarse cuatro veces hace dudar un poco de este posible diagnóstico. Por lo tanto, a lo largo de la historia se han ofrecido otras posibles explicaciones que, aunque menos comunes, quizás encajan mejor en lo observado.

Una de estas posibles explicaciones es un androblastoma, el cual es un raro tipo de cáncer de ovario (aproximadamente un 0.2% de todos los tumores de ovario). El androblastoma entra en la categoría de tumores del estroma de los cordones sexuales, donde una de sus características es la excesiva producción de andrógenos⁶. Como consecuencia, sus principales manifestaciones clínicas son la virilización y la amenorrea. Dentro de los signos de virilización observados se encuentran: hirsutismo, alopecia con patrón masculino, voz más grave, libido aumentada e incluso cliteromegalia⁷. Actualmente, para el diagnóstico de una mujer con las características de Magdalena se solicitarían: cariotipo, determinación de testosterona y dehidroepiandrostenediona en plasma, resonancia magnética o ultrasonido de los ovarios y glándulas adrenales. De tal manera, lograr identificar la causa exacta del evidente hiperandrogenismo.

En última instancia, La mujer barbuda sirve como un recordatorio poderoso de la capacidad del arte para cuestionar y subvertir las normas sociales y culturales dominantes. A través de su representación provocativa de la feminidad, esta pintura nos invita a reflexionar sobre nuestra propia relación con los roles de género y los ideales estéticos, desafiándonos a abrazar la diversidad y la singularidad en todas sus manifestaciones. En un mundo cada vez más consciente de la importancia de la inclusión y la aceptación, la obra de Ribera sigue siendo relevante y provocativa, ofreciendo una perspectiva única sobre la naturaleza cambiante y multifacética de la identidad y la belleza.