Joven madre cosiendo 

Niñita en un sillón azul 

Ella consideraba que pintar era una manera de expresarse y, para hacerlo, toda su vida estuvo en busca de los espacios libres de ataduras. Marry Stevenson Cassat nació el 22 de mayo de 1844 en Allegheny City, Pensilvania, ahora Pittsburgh, Estados Unidos. Desde pequeña descubrió su gusto por la pintura y al contar con una posición acomodada, parte de su educación se complementó con viajes al extranjero. Después de viajar por Europa, a su regreso a Estados Unidos en 1861, se inscribió en la Academia de Bellas Artes de Pennsylvania, y comenzó su estudio formal de pintura, que contó con el soporte de sus padres, particularmente de su madre. Pero en contraste con Europa, en la Academia no se tomaba en serio el interés de las mujeres por la pintura, sino como una competencia social. Su enseñanza se ahogaba por las restricciones que se les imponían a las estudiantes, pues no les era permitido el uso de modelos desnudos, por lo que decidió establecerse en París, Francia, en 1965¹.

Su estilo se cataloga como impresionista y es de las pocas mujeres que se codeaban con este restrictivo mundo masculino. Fue Edgar Degas quien la invitó a exponer con él. Como los demás integrantes de este grupo, se estableció en París y su intención fue estudiar en la École des Beaux-Arts, pero no se le permitió hacerlo por ser mujer.

Para no perder la oportunidad de aprender, lo hizo de manera independiente con clases privadas que tomaba con un pintor destacado de la época, Jean-León Gérôme¹.

Además, practicaba lo aprendido como copista del museo del Louvre. Por la Guerra franco-prusiana regresó a vivir con sus padres a Estados Unidos. El padre ya no apoyaba con tanto ahínco a su hija en su carrera artística, pues consideraba que el ambiente bohemio en el que se desarrollaba, promovía un estilo de vida demasiado relajado. Así que solo le daba lo mínimo para vivir, lo que le dificultaba conseguir materiales para pintar^1-3.

Decidió trasladarse a Chicago para buscar otros ambientes y varias de sus pinturas se perdieron en el incendio de 1871. Al regresar a Pittsburgh, el arzobispo de ese lugar la contrató para realizar dos copias de Correggio de Parma; en ese tiempo cambiaron sus perspectivas, empezó a exponer y vendió sus primeros cuadros.

Regresó a Europa, a París, y retomó las enseñanzas de Camille Pissaro, quien fuera también su maestro.

Cassatt se liberó de los temas habituales que desarrollaban los integrantes del movimiento impresionista y decidió plasmar la cotidianidad de las mujeres de finales del siglo XIX. Su defensor, Edgar Degas, la acercó al grupo de los impresionistas. Su amistad fue un recorrido del amor al odio donde la pintura era el puente que los reencontraba. Ella lo ayudó a darse a conocer en Estados Unidos, y él le enseñó la pintura al pastel y el grabado. Entre sus obras más famosas están: Niñita en un sillón azul y El baño del niño².

A Mary debe reconocérsele el haber introducido el impresionismo a Estados Unidos, ya que en 1886 regresó con varios cuadros de diversos autores impresionistas, que fueron adquiridos por los millonarios de la época y donados posteriormente a los museos^1,2.

Quizá por todas estas experiencias, Cassatt se hizo una partidaria abierta de los derechos de las mujeres, al participar en campañas por la igualdad de los derechos académicos y por el sufragio femenino. A pesar de que en sus obras no hizo ninguna declaración explícita sobre la política, siempre hubo una sugerencia de una vida interior más profunda que reivindicaba a sus personajes mayormente femeninos⁴.

Mary Cassat

Curiosamente, a pesar de que permaneció soltera y sin hijos, ya que consideraba al matrimonio como un obstáculo para el desarrollo de su carrera, Mary es reconocida por sus pinturas impresionistas de la maternidad, que representan lo femenino y burgués; también se le reconoce el empleo de espejos en varios de sus cuadros, como en Madre y niño con girasol, Antoinette en su peinador o Madre e hija⁵.Le diagnosticaron diabetes, probablemente neuropatía diabética, y cataratas, esto la obligó a dejar de pintar, ya que prácticamente no veía. Además, era hipertensa y sufría de artritis. Para tratar su diabetes le habían indicado inhalaciones de radio, recién descubierto por Marie Curie. También, empleado como sales, se promovía como una cura para todo, desde la ceguera hasta la depresión⁶ incluso de manera recreativa o simplemente porque estaba de moda, sin que se conocieran aún sus consecuencias. Entre 1915 y 1921 fue operada por el oftalmólogo Borsch, que residía en París, pero Mary nunca recobró la visión y ulteriormente dejó de pintar⁷.

Después de once años de inactividad pictórica, como consecuencia de la ceguera, murió en París, el 14 de junio de 1926, muy probablemente por complicaciones de la diabetes, que en ese tiempo no había manera de curar⁷.

La pintura de Cassatt era de una gran calidad, fruto de su talento. Si bien sus temas siempre fueron respetuosos de las normas y principios de la “buena sociedad”, con su tenacidad y perseverancia modificó la percepción visual del papel de las mujeres de su época. Como con los espejos en sus pinturas, con los que amplió el universo reducido y estrecho en el que estaban relegadas, dándoles perspectiva.

Madre peinando a su hija