INTRODUCCIÓN

El estudio de la actividad empresarial de británicos en la frontera Caribe de México y Centroamérica tiene ejemplos notables.¹ Pero los estudios de caso distan de ser numerosos para el periodo del porfiriato.

Los historiadores regionales no se han ocupado de la empresa fundada por Earle de extracción de guano a lo largo de la costa quintanarroense, la Gulf Phosphate Company (quizá por tratarse de un emprendimiento de importancia menor y sin documentación disponible en archivos públicos), ni del inicial proyecto empresarial agrícola con terrenos de Cozumel, la American Yucatán Development Company, por el que Earle dijo venir a México, a la frontera Caribe específicamente.

Las grandes concesiones forestales y pesqueras en la costa oriental de Yucatán durante el porfiriato son las que han llamado la atención de los historiadores.² El expediente agrícola de Earle no pertenece al grupo de las grandes concesiones forestales y pesqueras en el Territorio Federal de Quintana Roo durante los años porfirianos. Es más bien un expediente escaso en cuanto a cantidad de documentos, anodino sobre los temas que aborda y limitado a unos cuantos años en el periodo cronológico que cubre. Se trata de un expediente incompleto en cuanto a cifras de extracción de producto, descripción de actividades productivas o construcción de infraestructura agrícola y portuaria. Por eso resulta comprensible que los especialistas dedicados al análisis de los numerosos expedientes agrarios y pesqueros de la costa oriental de Yucatán no se hayan detenido en una valoración profunda del expediente Earle.

En un ámbito distinto al recurso de la semántica que usaremos páginas adelante para construir una hipótesis de las probables actividades alternas de espionaje en el Caribe, desarrolladas por Earle, figura notablemente el pasado histórico de la frontera Caribe de México convertida en franja de litigio -y de espionaje- entre el imperio español y el imperio británico desde por lo menos la última centuria novohispana. Los trabajos de espionaje de ambos imperios en el sureste mexicano fueron también actividad común durante el primer siglo de vida independiente de México, hasta poco antes de la firma del tratado de límites entre México y el actual Belice (tratado Spencer-Mariscal, 1893). El espionaje en Yucatán de los años próximos a la Primera Guerra Mundial tiene otros protagonistas y otro contexto (el inicial expansionismo de los Estados Unidos), y es una historia ampliamente documentada en archivos, como el caso del arqueólogo Sylvanus G. Morley.³

El expediente agrario de Earle apunta a ser un probable caso de espionaje más temprano en el área, poco antes de que Morley se estableciera en Yucatán. El registro y levantamiento de información de todo tipo en el área maya no es un tema extraño en la bitácora de la historiografía regional. Recientemente un espléndido estudio de viajeros y exploradores del siglo xix a Yucatán reconstruye y evalúa las labores de levantamiento de información de una veintena de extranjeros en la región, entre los que figuran los informes militares: “Durante el Imperio de Maximiliano se dio una tercera categoría de relato de viaje: los informes de los soldados, quienes no solo hablaban de expediciones militares sino también de la situación política y social”.⁴

El expediente de 137 documentos sobre el emprendimiento agrícola de Earle en la Isla de Cozumel (1904) y de su emprendimiento pesquero en la costa de Quintana Roo (1907) son la fuente primaria de la que partió la investigación de este artículo. La actividad militar, periodística o empresarial de Earle (finales del siglo xix), previa a su emprendimiento agrícola y pesquero en Cozumel, la referimos a partir de fuentes secundarias, diarios estadounidenses de la época y no abundaremos sobre esas etapas previas por falta de documentación de archivo y bibliográfica.

CARACTERÍSTICAS DEL EXPEDIENTE AGRÍCOLA ANALIZADO

La trayectoria empresarial de Harry J. Earle figura en su expediente agrícola. En los años iniciales del siglo xx, el coronel Earle obtuvo contratos de arrendamiento de tierras en la Isla de Cozumel, así como concesiones de pesca y extracción de guano. El expediente de Earle sobre usufructo de tierras en Cozumel y derechos de pesca en el Caribe tiene la singularidad -en el contexto de docenas de volúmenes de esa temática que resguardan los Archivos Agrarios Nacionales- de ser un tomo de archivo histórico que ha eludido el escrutinio. Aunque las concesiones forestales y pesqueras de Earle son mencionadas en la historiografía mexicana desde la década de 1940, su enunciación es un dato incidental, un pie de página o parte de un listado de concesionarios agrícolas en la costa e islas de la península de Yucatán.⁵

El expediente agrario del coronel británico no alcanza las doscientas fojas (137 documentos en total). En una revisión inicial, el género de los documentos archivados en el expediente no parece muy distinto a los de cientos de expedientes agrarios, correspondientes a la época porfirista. Sus amarillentas fojas son documentación de un género administrativo común en los archivos históricos agrarios de las costas del sureste mexicano: solicitudes de arriendo o venta de islas y extensos predios nacionales; permisos para extraer productos marinos a lo largo de las costas caribeñas y del Golfo de México; concesiones para sacar guano en las desoladas islas, islotes y cayerío del área; informes anuales y planos sobre las concesiones agrarias, forestales o pesqueras; borradores de los contratos (versiones previas a las posteriormente publicadas en el periódico oficial gubernamental); recibos de los pagos anuales de los concesionarios de tierras, de bosques y de fajas costeras o insulares.

El expediente del coronel Earle es una pieza de archivo agrario breve y poco relevante, aparentemente, con otra característica: los burocráticos documentos del desnutrido tomo cubren un corto periodo cronológico (1904 a 1908, año en el que Earle dejó para siempre la Isla de Cozumel). Otros cuantos documentos del mismo expediente agrario, se prolongan hasta 1917, fecha en que la porción de isla y costa concesionados al británico retornaron al catálogo de “tierras nacionales”, es decir volvieron a ser considerados superficie territorial disponible para los colonos del entonces joven Territorio Federal de Quintana Roo (al final de este artículo, el lector encontrará un apéndice con la cronología y los detalles del expediente Earle).

UN PROYECTO AGRÍCOLA PARA COZUMEL, EARLE EN MÉXICO

Antes de escribir México bárbaro, John Kenneth Turner viajó extensamente por México con el disfraz de inversionista estadounidense: su libro describe la facilidad con que un extranjero -adinerado y con buenas relaciones en la burocracia de Porfirio Díaz- podía apropiarse de enormes extensiones territoriales en México. En el capítulo dedicado a Yucatán, Turner expone las claves de la economía del henequén, el control de ese producto por la compañía neoyorquina Internacional Havester y por el monopolio de Olegario Molina y su grupo de hacendados.⁶ Los artículos periodísticos de Turner que dieron vida al libro, México Bárbaro, fueron publicados en 1909. Earle no los pudo leer porque para entonces ya había muerto por ataque de tiburón cerca de la Isla de Cozumel. Pero los detalles de la economía del henequén en Yucatán narrados por Turner permiten entender mejor el inicial interés de Earle por la Isla de Cozumel para cultivar henequén (1904), así como su solicitud al gobierno porfirista sobre costas de Quintana Roo para extraer esponja de mar, peces y guano de varias islas (1907). Pero no es Turner, es Goodrich la posible fuente del interés de Earle por la Isla de Cozumel (como adelante veremos). En todo caso, la apuesta de Earle por tierras en México parece la apuesta del común expediente de un inversionista extranjero haciendo negocios agrícolas en la época porfiriana (como los describe Turner). Pero llama la atención los cambiantes propósitos comerciales que se registran en el expediente agrario de Earle, así como la consecutiva mala suerte de los socios (algunos mueren repentinamente, desaparecen súbitamente o quedan arruinados por alguna calamidad climática).

Un libro destinado a emprendedores, como diríamos modernamente, fue el de C. L. Goodrich: Cozumel Island, the new Tropical Paradise, its History, Government, Character, Resources, Climate, Location, Soil, Products, Inhabitants, etc. with the inducements offered emigrants to go there: free lands, perfect healthfulness and beauty of climate splendid chance for homes and fortunes (1874). Tan extenso y apologético título sobre la isla mexicana fue publicado en los Estados Unidos con el propósito de vender porciones de la isla a nuevos colonos. Tres décadas antes de que Earle solicitara en venta o renta una parte de la Isla de Cozumel (1904), el libro de Goodrich había sido impreso. En su tiempo, Goodrich afirmaba en la publicación de 1874 que él representaba a los isleños y que tenía facultades para enajenar las “fértiles praderas” de aquella isla. Es probable que Earle conociera este viejo folleto de 1874 sobre la isla porque la instrucción que dio a los abogados estadounidenses, con oficina en Ciudad de México, fue precisamente solicitar al gobierno mexicano tierra en Cozumel para formar una empresa henequenera. En la correspondencia de Taylor y Howard -los abogados- ubicaban a la isla en el “Golfo de Campeche”, y en ocasiones la llaman “isla de Chetumal”.⁷ Sin embargo, ese notable error geográfico no fue impedimento para mencionar con precisión una porción territorial de la Isla de Cozumel que no estaba concesionada a Manuel Sierra Méndez, el arrendatario de dos tercios de la superficie de la isla desde el siglo previo.

Los censos y los informes gubernamentales finiseculares (siglo xix) de la región describen a la Isla de Cozumel como una periferia regional (respecto a Mérida y Campeche), históricamente importante, pero marginal en términos de cantidad de pobladores, productos comerciales y movimiento marítimo.⁸ Los mapas del área, los libros de navegación y los testimonios de viajeros en la época -el último tercio del siglo xix- registraron una isla grande llena de vegetación, aves, agua dulce.⁹ La Isla de Cozumel fue una referencia importante en la ruta marítima de los navegantes, un lugar de abrigo cuando la tormenta se desataba inesperadamente en alta mar, un sitio del camino marítimo en el que ocasionalmente los capitanes de barco se detenían a reparar las descomposturas y para abastecerse de agua dulce. El lector contemporáneo puede experimentar la sensación de lejanía de la isla en aquellos años al leer los vívidos relatos de exilio de Yanuario Manzanilla, un periodista yucateco encarcelado en la desolada Isla de Cozumel durante la época de Maximiliano (1867-1869).¹⁰ Pero en tiempos de Earle como concesionario de la ínsula mexicana, a principios del siglo XX, los aún escasos colonos del pequeño puerto de cabotaje (San Miguel de Cozumel) y de las rancherías dispersas al interior de la isla, se informaron por el Diario Oficial de la Federación del 6 de junio de 1905 que Harry J. Earle y la Secretaría de Fomento Colonización e Industria (SFCI) firmaron el contrato de arrendamiento que los dejaría sin tierra disponible para cultivo, leña y materiales pétreos. Una de las copias del Diario Oficial de esa fecha había sido enviada a la autoridad portuaria de Cozumel por el general Bravo, jefe político del recién creado Territorio Federal de Quintana Roo, quien a su vez las había recibido de la sfci. Los colonos de Cozumel en esa época fueron en su mayoría hijos de agricultores yucatecos que medio siglo atrás repoblaron la abandonada isla, uno de los territorios insulares mexicanos más extensos dentro del Mar Caribe, en el camino marítimo de los buques fruteros de Centroamérica al Golfo de México y puertos del litoral sureste de los Estados Unidos.

REPARTO DE LA ISLA DE COZUMEL ENTRE DOS ARRENDATARIOS: SIERRA MÉNDEZ Y EARLE

El arriendo de dos tercios de la superficie de la isla a Manuel Sierra Méndez y de un tercio a Harry J. Earle, se otorgó sin pensar en las necesidades de los colonos en cuanto a madera, piedra, predios para huertos y siembra. La madera para construir y cocinar provenía de los terrenos nacionales en la isla. Lo mismo la piedra para fabricar cal, y más importante aún, la piedra para construir obra pública (faro, muelle, parque público, edificio gubernamental) y obra civil (casas particulares, albarradas que deslindan propiedades), se sacaba de los terrenos nacionales. Los repobladores isleños que habían llegado décadas antes inexplicablemente pagarían por esos productos a uno de los dos arrendatarios (Sierra o Earle). A lo largo del medio siglo previo, más de un centenar de colonos dieron vida al embarcadero con faro: “fanalito del Caribe” (San Miguel de Cozumel), como ellos mismos lo llamaron, y a media docena de rancherías esparcidas en la isla.¹¹ En esa época, a propósito de la enorme concesión al yucateco Manuel Sierra Méndez, un periodista de la capital del país escribió en defensa de los isleños: “Les deberíamos dar las gracias por conservar para México esa isla frente al asedio constante de los ingleses en el área”.¹²

La vida diaria de la mayoría de los colonos, así como la actividad económica de la isla, estuvo arraigada a las actividades agrícolas y a las actividades marítimas. Al menos durante esta época, la poca pesca para comercializar no fue suficiente para sostener a los colonos. Salvo la esponja de mar (con valor comercial fuera de la isla) y la pesca para autoconsumo, los colonos de Cozumel no sacaban mucho del mar (con los colonos de Isla Mujeres, sucedió lo contrario). Herederos de la tradición agrícola de sus padres y abuelos que abandonaron sus tierras y cultivos en el oriente de Yucatán a causa de la Guerra de Castas, los cozumeleños de principios del siglo xx parecían confiar más en los productos de la tierra que en los del mar. Así que la noticia del nuevo arrendamiento en la parte libre de la isla (la totalidad de las tierras nacionales de la superficie insular) desanimó a los colonos. En contra de sus propias disposiciones sobre el único tercio de tierra no arrendado en Cozumel, reservado como terrenos de la nación, la sfci otorgó a Earle (en dos ocasiones distintas) los derechos sobre tierras nacionales libres. El documento 18 del expediente sobre el arrendamiento a Earle incluye un plano que muestra gráficamente el reparto de la superficie de la isla: dos tercios para Méndez, un tercio para Earle. No figura en el plano la propiedad privada de los colonos más antiguos. Y ni siquiera se aprecia la superficie del pueblo de San Miguel, con sus calles de arena, el parque, el rústico muelle y el improvisado faro. El plano únicamente boceta el contorno de la isla con la división de las tierras asignadas a Manuel Sierra Méndez y a Harry J. Earle.¹³

La concesión a Sierra Méndez se extendió desde finales del siglo xix a la tercera década del xx. Concluyó cuando los gobiernos revolucionarios en la región devolvieron la tierra a los isleños en forma de ejido, aunque fuera tardíamente y de manera definitiva hasta bien entrado el siglo xx.¹⁴ La concesión de Harry J. Earle fue menos duradera que la de Sierra Méndez por causa de un suceso inesperado: la muerte del arrendatario británico por ataque de tiburón en 1908. Las concesiones sobre la superficie de la Isla otorgadas por el gobierno de Porfirio Díaz a Sierra Méndez y a Harry J. Earle concluyeron así de manera distinta: al primero se las arrebató la Revolución y al segundo una criatura del mar Caribe.

ANTES DE ESTABLECERSE EN COZUMEL, EARLE COMO SOLDIER OF FORTUNA

Según los periódicos estadounidenses de la época, el coronel Earle fue un soldier of fortune, un mercenario. Una investigación hemerográfica en los periódicos de principios del siglo xx corrobora el vínculo de Earle con los soldier of fortune, jóvenes mercenarios que en el cambio de siglo moldearon para varias generaciones rasgos de nuevas masculinidades (como el rostro afeitado) que después serían ampliamente difundidos y recreados por la naciente industria cinematográfica estadounidense.

El escritor estadounidense Richard Harding Davis utilizó la expresión soldier of fortune para designar a un género de aventureros que conoció durante la guerra hispano-estadounidense (1898): a Harry J. Earle, entre ellos. Parece que Davis y Earle establecieron una relación duradera desde su encuentro en alguno de los hoteles de La Habana, donde los corresponsales de guerra se reunían para intercambiar información: “Earle was with Richard Harding Davis on some of his expeditions, and figures in a series of stories by that author on modern adventures”.¹⁵ Como corresponsales de guerra en el puerto cubano durante la misma época, Davis escribía para periódicos estadounidenses y Earle decía escribir para periódicos británicos.

Para Davis, un soldado de fortuna era: “… the kind of man who in any walk of life makes is own fortune, who, when he sees it coming, leaps to meet it, and turns it to his advantage“.¹⁶ En los diarios británicos de la misma época no es posible encontrar registro de los artículos de Earle: si el coronel escribió sobre la guerra cubana de independencia que luego se convirtió en guerra hispano-estadounidense, esos artículos podrían estar escritos bajo seudónimo, o jamás se escribieron. Davis, en cambio, además de sus múltiples artículos periodísticos publicados en los diarios estadounidenses, dejó un libro testimonial: Cuba in War Time (1897). Aún antes de sus artículos y libros sobre la guerra en Cuba, Davis era un notable periodista de su generación.

El testimonio de Davis sobre la guerra en Cuba está precedido de sus reportajes sobre la guerra entre Grecia y Turquía; de crónicas de viaje (Three gringos in Central America y Venezuela, 1896); y de distintos libros de ficción. Su libro de ficción más memorable (Soldier of Fortune, 1897), inspirado durante su estancia en Cuba, pronto se convirtió en un clásico de la literatura de aventuras, como lo evidencia las distintas ediciones impresas en las primeras décadas del siglo xx y las primeras versiones teatrales y cinematográficas basadas en esa novela (las versiones cinematográficas de Soldier of Fortune son de 1914 y 1919). El trabajo de ficción de Davis, Soldier of Fortune, fue tan exitoso que dio para un segundo volumen, esta vez ya no de ficción (Real Soldiers of Fortune, 1906), donde figura el joven Winston Churchil y su bautizo de guerra en Cuba. La historia literaria estadounidense coloca a Soldier of Fortune como una pieza fundamental de la literatura del expansionismo estadounidense.

No está claro si Earle fue uno de los muchos corresponsales de guerra que Davis encontró en los hoteles de la Habana durante la guerra cubana y después, a partir de la amistad entre ambos, el británico lo acompañó en alguno de sus viajes; o si ambos se conocían previamente y habían viajado juntos con anterioridad. Lo notorio es la ausencia de notas periodísticas firmadas por Harry J. Earle sobre la guerra cubana en los periódicos británicos para los que supuestamente trabajaba. En esta misma guerra, poco antes de la llegada de Earle a Cuba, un joven de nombre Winston Churchill enviaba desde el campo cubano de batalla algunas notas a los periódicos de Londres.¹⁷ La guerra de Cuba atrajo a una amplia comunidad internacional a La Habana: a Earle, entre ellos. La posterior intervención estadounidense en Cuba tuvo una intensa cobertura periodística. Muchos periodistas ganaron prestigio como corresponsales de esa guerra, y el propio periodismo estadounidense recibió un nuevo y renovado impulso. Después de la corresponsalía de guerra en Cuba, el nuevo trabajo de Earle como orador social en los pueblos del medio Oeste de Estados Unidos mantenía una fuerte asociación con Cuba: recogía donaciones para el empobrecido pueblo cubano.

EARLE CON LOS CORRESPONSALES DE GUERRA EN CUBA

Las notas necrológicas en los diarios estadounidense sobre Harry J. Earle, publicadas entre noviembre y diciembre de 1908, lo asocian explícitamente con Richard Harding Davis: Harry J. Earle Dead. Soldier of Fortune Served as Typ for Richard Harding Davis.¹⁸Harry J. Earle Dies. Soldier of Fortune Is Drowned Off Coast Yucatan.¹⁹Harry J. Earle, A Soldier of Fortune, Meets His Death.²⁰ Las últimas notas de diciembre de 1908 incluían más detalles en los encabezados: Col. Earle was swimming to the shore when a shark overtook him, biting his body squarely in two.²¹Dispatches from Merida say that Colonel Harry J. Earle, the concessionaire of the sponge fisheries about the cost of Yucatan, who was reported drowned off the coast of Quintana Roo.²²

Una descripción del trabajo de los corresponsales de guerra en Cuba durante la época en que Harry J. Earle figuraba como corresponsal en La Habana, se encuentra en distintos y mordaces fragmentos esparcidos a lo largo del libro Cuba in War Time (1897) de Richard Harding Davis. El escritor estadounidense distinguía a dos clases de corresponsales, y en general a dos clases de personas que por razones de su trabajo o cargo público llegaban a La Habana para enterarse del conflicto: por un lado estaban los que a riesgo de su vida recogían los datos en los campos de batalla y por el otro los que recogían los rumores en el salón común de algún hotel en La Habana, hombres “… who will stop in Havana and pick up the gossip of the Hotel Inglaterra”.²³ Los rumores sobre los enfrentamientos de los independentistas cubanos y las tropas españolas, que se repetían una y otra vez en el ambiente cómodo y seguro de los bares, cafés y hoteles de la capital cubana, no parecían a Davis propios de las notas periodísticas de los verdaderos corresponsales de guerra, ni de los informes de los funcionarios estadounidenses que se aproximaban a los sucesos para decidir la intervención en el conflicto. Davis creía que si Estados Unidos intervenía en la guerra de Cuba y España, debería hacerlo de inmediato, después de informarse sobre el campo de los hechos: “…she shold not act on the reports of the Hotel Piazza correspondents”.²⁴

Cuba in War Time reprocha los trucos periodísticos de algunos corresponsales para imprimir dramatismo y asegurar lectores: como hacer creer que fueron hechos prisioneros en el campo de batalla. “It is difficult to believe, for instance the account of an horrible butchery if you read in the paragraph above it that two correspondents have been taken prisoners by the Spanish when both of these gentleman are sitting beside you in Key West”.²⁵ Critica a los corresponsales de Florida quienes desde aquel lugar escriben sobre Cuba, hace notar que no es fácil para el lector estadounidense distinguir entre quienes escriben desde los escenarios de las batallas, los verdaderos corresponsales, y quienes lo hacen desde la comodidad de sus oficinas, el periodismo sensacionalista. Una parte del libro de Davis sobre Cuba puede leerse como homenaje breve al trabajo de los corresponsales de guerra que murieron en la isla. Davis defiende el derecho del corresponsal a ser considerado no combatiente: de otro modo, se cancelaría la oportunidad de que el gran público supiera los detalles de las guerras en el mundo. “They are taking chances that no war correspondents ever took in any war in any part of the Word”.²⁶

Davis detalla los riesgos para los corresponsales de Guerra que llegan a Cuba: “They risk capture at sea and death by the guns of a Spanish crusier, and, escaping that, they face when they reach the island the great danger of capture there and of being cut down by a guerrilla force and left to die in a road, or of being put in a prison and left to die of fever, as Gavin was cut down, as Delgado died in prison, as Melton is lying in prison now”.²⁷ Elogia la determinación de los corresponsales quienes a pesar de los peligros viajan para cubrir los conflictos armados: “The fate of these three American correspondents has not deferred others from crosssing lines and they are in the field now, laying in swamps by day and creeping between the forts by night, standing under fire by the side of Gomez as they stood beside Maceo, going without fud, without shelter”.²⁸

La pregunta relevante para el caso Earle es: ¿a qué grupo de corresponsales pertenecía Earle?, ¿de los que se conformaban con los rumores que se contaban de distintos modos (unos más exagerados que otros) en los salones comunes de los hoteles de la capital cubana o de los corresponsales que se unían a las tropas de Gómez, Maceo o alguno de los generales cubanos independentistas? Si el joven coronel Hary J. Earle reunía información militar en Cuba para Londres, entonces es más probable que estuviera en ambos grupos. Los que recogían rumores y los que miraban lo más cerca posible las batallas entre cubanos y españoles. Sin embargo, el nombre de Earle no aparece en el libro de Davis donde menciona a los corresponsales que desde el campo de batalla reportaban: “In case you do not read a New York papaer, it is well that you should know that the names of these correspondents are Grover Flint, Sylvester Scovel and George Bronson Rae”.²⁹

El propio autor de Cuba in War Time admite que él mismo quedó rezagado algunas veces y no siempre pudo llegar a los escenarios de batalla como otros corresponsales. Debe considerarse también que la nómina de corresponsales de guerra en el libro de Davis es más una apología al clan de periodistas estadounidenses que él conocía, y menos una exhaustiva nómina de corresponsales de guerra, provenientes de distintas partes del mundo y reportando desde Cuba. De los mencionados por Davis: Grover Flint escribió un libro, Marchando con Gómez (1898). Un reportaje sobre la explosión del Maine, la embarcación estadounidense anclada en el puerto de La Habana, cuyo hundimiento detonó la intervención de los Estados Unidos en la guerra cubana, hizo notorio al corresponsal Sylvester Scovel, autor del reportaje. Y George Brose Rae pasó mucho tiempo en el frente de batalla cubano escribiendo para los diarios estadounidenses. En las breves menciones del libro de Davis a los corresponsales británicos, tampoco figura el joven coronel Harry J. Earle: “Why no listen to C. E. Akers of The London Time, and Harpers Weekly, who has held two comissions from the Queen?”.³⁰ En resumen, no encontramos una mención explícita a Earle en Cuba in War Time.

Hajousky refiere circunstancias que corroboran la presencia de Earle como corresponsal en la guerra de Cuba, poco antes de la intervención estadounidense: “using his war correspondent creds, Harry (J. Earle) and his wife launched the fundraising tour, traveling throug the American Midwest, giving speeches at smal towns and soliciting donation for the Cuban poor”.³¹ La recolección de dinero, auspiciada por los gobiernos locales y por pequeña agrupaciones caritativas, no terminó bien: “when one of the small town´s officials contacted another town´s sponsor, they discovered that the tour was a sham and that most, if not all, of the founds collected went directly to Earle´s”.³² Poco después de este suceso, Harry J. Earle se estableció por varios años en Nueva Orleans, luego contrató (en 1904) un despacho de abogados estadounidenses con oficinas en la Ciudad de México para comprar o arrendar al gobierno de Porfirio Díaz una porción de la Isla de Cozumel.

Earle dio testimonio sobre las condiciones del conflicto en Cuba a un subcomité estadounidense de asuntos exteriores: “In 1897, he (Earle) served as an expert witness for three days before a subcommittee of the us Committee on Foreing Relations regarding conditions in Cuba, for three dollars a day plus travel expenses from Cincinnati, Ohio, where he had been collecting found to help the Cuban poor”.³³

EARLE EN CENTROAMÉRICA

Las actividades de Earle antes de Cuba, en distintos ejércitos, tampoco las conocemos en detalle: “He was the son o fan English Army officer and was ex-English Army himself. He later spent ten or fifteen years serving various Central American armies… Harry´s last commission was Colonel in the Costa Rica Army”.³⁴ En el libro Three gringos in Venezuela and Central America (1896), Davis describe a los soldados de Guatemala: “We have our first view of the Central America soldier at Livistong, and, in spite of all we had heard, he surprised us very much. The oldest of those whom we saw was eighteen years, and the youngest soldier were about nine”.³⁵ No solo la edad de los milicianos sorprendió al viajero Davis y a sus acompañantes: “They wore blue jeans uniforms, ornamented with white tape, and the uniforms differed in shade according to the number of times they had been washed”.³⁶

El recorrido de Davis y sus dos acompañantes por Belice, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Panamá y Venezuela es una crónica de viaje por los países en que Harry J. Earle sirvió como militar contratado para entrenar ejércitos locales. Las notas de Davis sobre el tamaño de las palmeras reales, los techos de lámina de zinc, el uso de la hamaca y el buen café son probablemente las mismas cosas que llamaron la atención de Earle. Incluso el lector de Three gringos in Central America y Venezuela (1896) puede suponer que uno de los acompañantes de Davis, el joven británico H.S. Sumerset, un viajero consumado, es el nombre ficticio de Harry J. Earle. Pero ¿qué razón tendría Earle para usar un nombre distinto? Además esa posibilidad se desvanece porque el misterioso joven viajero que acompañó a Davis por Centroamérica y Venezuela tiene una vida propia como autor de libros de viaje: H.S. Somerset dejó para la posteridad un espléndido libro de su recorrido por el territorio del actual Canadá, la parte de Columbia británica, titulado The Land of the Muskeg (1895). La observación de Davis sobre los soldados que encontró en Livingston (Guatemala) ayuda a imaginar la heterogeneidad de los ejércitos (aún en un mismo país) con los que Harry J. Earle trabajó durante dos o tres lustros en Centroamérica, antes de aparecer como corresponsal de guerra en Cuba y terminar estableciéndose en Nueva Orleáns y la Isla de Cozumel. “General Barrios, the Young President of Guatemala, has some very smart soldiers at the capital, and dresses them in German uniforms, which is a compliment he pays to the young German emperor, for whom he has a great admiration: but his discipline does not extend so far as the Caribbean Sea”.³⁷

EXPEDIENTES INCOMPLETOS: AMERICAN YUCATÁN DEVELOPMENT Y GULF PHOSPHATE CO

Como arrendatario en la isla mexicana, Earle creó o se asoció en al menos tres efímeras compañías: la American Yucatán Development Company, para sembrar henequén y productos tropicales en la isla de Cozumel; la Gulf Phosphate Company, para extraer guano, esponja de mar y peces en costas e islas de Quintana Roo; y una empresa para introducir el drenaje en Nueva Orleans, en sociedad con Brand Dixon, un directivo en Tulane University. De las tres compañías, la Gulf Phosphate Company es la que dejó más indicios en un directorio comercial de Nueva Orleans³⁸ y en el Bulletin of the International Bureau of the Americas Republics (1908), en donde se puede leer la siguiente información: “The guano concession granted to Harry J. Earle, or his assigns, on september 26, 1907, was modified on Febrary 22, 1908, by withdrawing the permisssion given him to exploit the guano deposits found in the Contoy, Cancum, Chinchorros, Alacranes, Desterrada, Cornezuelo, and Perez islands near the costas of Quintana Roo, Yucatán, and Campeche”.³⁹ Infortunadamente la laxitud de la regulación gubernamental de la época porfirista no obligaba a los concesionarios de extracción de guano a reportar el tonelaje extraído o a crear infraestructura portuaria en las islas para el traslado del producto. Desconocemos la calidad y tipo del guano que se extrajo de las costas e islas de Quintana Roo durante la concesión de Earle, ignoramos el tonelaje del producto que comercializó la Gulf Phosphate Company y el destino final del fertilizante proveniente de costas e islas quintanarroenses.

En cuanto a la American Yucatán Development Company únicamente existió en el papel, en la solicitud de arrendamiento de tierra. Fue una mera promesa de Earle para formalizar su concesión de tierras en la frontera Caribe de México. No hay indicios de que haya intentado hacer realidad la compañía al recibir los terrenos de Cozumel de parte de la autoridad porfiriana encargada del fomento, colonización e industria. En cuanto Earle recibió la concesión por un tercio de la superficie de la isla, vendió a un estadounidense (Brand Dixon) un porcentaje. Subarrendar y especular con esa porción de isla, más que crear una plantación de henequén o de otros productos agrícolas, fue el negocio visible inmediato que sobresale en el expediente agrario de Earle. San Miguel de Cozumel, donde vivía por temporadas el coronel y su familia, ni siquiera era un puerto regional importante. Los puertos mexicanos importantes de la Península de Yucatán en esa época fueron Progreso y Sisal (Estado de Yucatán), Isla del Carmen y Campeche (Estado de Campeche), Xcalak y Vigía Chico (Territorio de Quintana Roo). El puerto de Xcalak fue la base de la Flotilla del Sur, una sección de la marina mexicana de Porfirio Díaz. El puerto de Vigía Chico, en la Bahía de la Ascensión, se estableció como parte de un campamento militar. Un buen muelle y un pequeño ferrocarril con tendido de vía que iba del campamento costero en la Bahía de la Ascensión a tierra adentro, a Santa Cruz (la actual ciudad Carrillo Puerto), constituían lo mejor de la infraestructura de comunicaciones en esa área del Territorio de Quintana Roo cuando Earle consiguió tierras en el Caribe mexicano (1905). Legalmente, fueron tres los inversionistas que solicitaron la parte “libre” de Cozumel: Earle, en primer lugar, y sus socios, reales o inventados, de apellidos Hawley y Mc Night. Los tres organizaban una empresa agrícola que se establecería en la isla mexicana, según el despacho de abogados. Lo cierto es que al obtener en arrendamiento parte de la Isla de Cozumel, los socios iniciales de Earle se esfumaron y el coronel obtuvo para sí la concesión. Aunque la desaparición de sus asociados causó retraso en la firma del contrato, finalmente en mayo de 1905 el Periódico Oficial del gobierno mexicano publicó en sus páginas el contrato con Earle. Según los abogados de Earle, el destino de los socios iniciales del coronel fue: Mc Night, murió al poco tiempo de la primera solicitud al gobierno mexicano. Hawley, partió inesperadamente para Uruguay, donde se quedó a vivir. Muy conveniente para la empresa agrícola Earle, un socio muerto y otro que decidió marcharse casi hasta la Patagonia. Los socios en los siguientes emprendimientos del coronel, vinculados con su segunda concesión en Quintana Roo, son pocas veces mencionados en el expediente. Usualmente desaparecen, como los primeros, ya sea porque el Río Misisipi se desbordó y el inversionista con el que se asoció perdió sus bienes o porque otro socio perdió dinero en Wall Stret y quedó arruinado: lo cierto es que los asociados de Earle, aún los socios verdaderos, parecían perseguidos por la mala suerte.

El expediente agrario permite verificar la existencia del socio más constante, Dixon. Con los diarios de la época se puede identificar a otro socio real, también de New Orleans, Brown. Es quien lo acompañaba el día que el tiburón lo atacó. La racha de mala suerte de los ficticios socios previos alcanzó por momentos a Dixon -quien estuvo a punto de morir de pulmonía en la Ciudad de México mientras esperaba una cita con el anciano ministro de la sfci: al final de la visita de Dixon en México, fue el anciano ministro de la sfci el que murió y eso provocó el ascenso de Molina como nuevo ministro de la sfci- y a Brown. Como vimos, Brown estuvo cerca de morir en Cozumel por ataque de tiburón junto con Earle. Al poco tiempo de la muerte de Earle, Dixon, reclamó y obtuvo para si una de las concesiones: “Contrato celebrado entre la Secretaría de Fomento y el señor Brandt V.B. Dixon, como ejecutor testamentario del Sr. Coronel Harry J. Earle rescindiendo el celebrado con fecha del 13 de julio de 1907 relativo a la explotación de productos marinos en las aguas territoriales de la zona comprendida entre la desembocadura del Río Lagarto, del Estado de Yucatán, y Punta de Flor, del Territorio de Quintana Roo, incluyendo el arrecife de Chinchorro”.⁴⁰ Después, salvo sus socios reales y su familia, pocos recordaban la muerte del coronel.

La documentación del expediente agrario de Earle muestra que en 1915 el gobierno revolucionario de Venustiano Carranza indagaba si la concesión del coronel seguía vigente.⁴¹ Lo que lograron averiguar los carrancistas fue que la concesión no se pagaba desde 1908, pero ninguna mención a la muerte de Earle en Cozumel y ni al traspaso de los derechos de éste a Dixon.⁴² Detrás de la investigación sobre la concesión de Earle en Cozumel estuvo el general Salvador Alvarado, gobernador revolucionario en Yucatán e impulsor del reparto agrario en la región. La decisiva presencia del general Salvador Alvarado en Yucatán, como gobernador de la entidad entre 1915 y 1918, favoreció el reparto agrario en Cozumel (y la siembra de palmera de coco en la isla para fines comerciales). El revolucionario nacido en Sinaloa, colaborador del presidente Venustiano Carranza, apenas se instaló en el palacio gubernamental de Mérida, inició un amplio programa de reformas. Visitó Cozumel y bien se puede decir que el reparto agrario iniciado en la década de 1920 en esa isla, así como los ranchos coperos dispersos por la costa de Quintana Roo durante la misma década, vienen de la gestión de Salvador Alvarado en la región (1915-1918). El impulso que el general Alvarado dio a los temas públicos de la península de Yucatán incluyó la averiguación sobre Harry J. Earle y la situación del tercio de la superficie de la isla cedido al británico por la administración de Porfirio Díaz.

En el expediente Earle se incluye un par de comunicados sobre la investigación, un oficio interno dice: “He de merecer de usted se sirva informar… sobre si el señor Harry J. Earle se encuentra aún en posesión de la parte Oriental de la Isla de Cozumel”.⁴³ Más de un lustro había transcurrido desde la muerte del soldado de fortuna. Otro comunicado interno pide: “se sirva ordenar a la Tesorería General de la Nación informe a esta Secretaría sobre si el señor James P. Taylor, en representación del señor Harry J. Earle ha venido enterando anualmente la cantidad de 1500 pesos que como cuota le corresponde pagar desde el año 1907”.⁴⁴ La indagación rindió frutos en 1915 y 1917, cuando los terrenos que en otro tiempo fueron cedidos a Earle volvieron a incorporarse al catálogo de terrenos nacionales de la Isla de Cozumel. Después de las averiguaciones y publicación de caducidad del contrato de Earle (en 1915), ese tercio de la superficie de la isla volvió a considerarse terreno nacional, susceptible de reparto agrario entre los isleños (en 1917).

El primer intento formal de dotar de tierras ejidales a los colonos de la Isla de Cozumel fue en los años finales de la década de 1920. El médico militar José Siurob auspició la formación de comités agrarios locales cuando fue gobernador de Quintana Roo, entre 1928 y 1931. Siurob, un revolucionario con experiencia gubernamental en Querétaro (gobernador en 1915) y Guanajuato (gobernador en 1915-1916), así como diputado federal por varios años (1917-1926), gestionó un proyecto de reparto ejidal en la isla. El enviado del gobernador Siurob a la Isla de Cozumel, Gabriel Polanco, redactó un informe en el que detalló la oposición de los comerciantes de la isla al reparto agrario. Algunos comerciantes de San Miguel habían establecido plantíos de coco en extensos terrenos de la isla y en varios puntos de la costa de Quintana Roo (ranchos copreros próximos al mar, en donde las pequeñas embarcaciones pudieran recoger sin dificultad la copra). Siurob encontró que en Cozumel las gestiones de Alvarado, una década antes, habían creado efectos que se contraponían.⁴⁵ Por un lado, Alvarado gestionó la restitución a Cozumel de las tierras arrendadas a Earle y Sierra Méndez para disponer de mayor superficie susceptible de reparto agrario en la localidad. Por otro lado, Alvarado promovió el cultivo de coco con fines comerciales y varios comerciantes locales ocuparon fajas costeras de la isla para ese cultivo, al margen del reparto agrario. Al doctor Siurob le tocó afrontar la férrea oposición al reparto agrario de ese pequeño grupo comerciantes en Cozumel al final de la década de 1920.

Antes de dejar la gubernatura de Quintana Roo en 1931 para ocupar un nuevo cargo en la Regencia de la Ciudad de México, el revolucionario Siurob dejó instalados los comités agrarios locales en la entidad: los maestros rurales tuvieron un papel protagónico en la formación de esos comités, lo mismo que las cooperativas de consumo, de producción de copra, de pesca y de liderazgo social en las comunidades del territorio fronterizo federal. Hasta 1930 la Comisión Nacional Agraria envió a un ingeniero a Cozumel para efectuar el trabajo de mediciones para el proyecto de reparto ejidal en la isla.⁴⁶ A la oposición de los comerciantes locales que ocuparon la tierra con sus ranchos copreros en la costa y que obstaculizaron el trabajo del ingeniero, se sumó una prolongada temporada de lluvias que retrasó los trabajos de medición. Finalmente el ingeniero deslindó 3,521 hectáreas para distribuir entre cuatrocientos ejidatarios. Para mayo de 1930, los colonos de la Isla de Cozumel recibieron posesión provisional de sus ejidos. Una parte de la superficie insular que en otro tiempo se le arrendó a Harry J. Earle, estuvo incluida en el reparto agrario de 1930, fue la primera dotación ejidal del gobierno revolucionario a los colonos de la isla habitada mexicana más importante de la frontera Caribe.

MUERTE DE EARLE POR ATAQUE DE TIBURÓN (RECONSTRUCCIÓN)

En el muelle de Cozumel el agudo y cortante graznido de las aves costeras iba y venía en la distancia.⁴⁷ Sobre el mar, Harry J. Earle y tres acompañantes bogaban metidos en un precario bote, no lejos de la tierra firme insular que habían dejado aquella mañana del 19 de noviembre de 1908. La pequeña embarcación avanzó sobre el oleaje pesado del torrente de agua del Mar Caribe y luego se detuvo para esperar un barco que recogería a dos de los cuatro tripulantes: a Harry J. Earle y a su socio comercial, Frank J. Brown. Ambos planeaban viajar a Nueva Orleans. Los cuatro tripulantes del pequeño bote esperaron a que en el horizonte marítimo apareciera la silueta del buque Joseph Vaccaro. Pero el vapor procedente de Belice tardó en aparecer mientras que de la nada el cielo se llenó de nubes y el oleaje enfureció. La soleada mañana cambió tan rápido a nubes oscuras y marejadas, como rápido cambió la condición segura de los cuatro hombres sobre el bote. La tranquila espera de la llegada del barco de pasajeros se transformó en volcadura por golpe de ola: de un momento a otro, los hombres y el equipaje se hundieron en el agua, en medio de ondulaciones que los elevaban y separaban rápidamente a unos de otros. Demorado en el puerto de Belice, el barco llegó tarde al encuentro de sus pasajeros Earle y Brown. A su carga de frutas tropicales, hielo en bloques, o de cualquier otra mercancía de la época, el Joseph Voccaro agregaba personas, viajeros que previo acuerdo eran recogidos en algún punto de la ruta del barco.

Cuando los cuatro tripulantes nadaron en dirección a la costa, alejándose lo más rápido posible del pequeño bote que se hundía, un gran tiburón atenazó el cuerpo del coronel Earle y de una dentellada partió en dos al arrendatario de la superficie Oeste de la Isla de Cozumel. Poco después pasó por el lugar el Joseph Vaccaro en busca de Earle y de Brown. El nombre del bote volcado no aparece en los registros del incidente. La pequeña embarcación alquilada en el muelle de Cozumel transportaba además a dos pescadores de Cozumel, probablemente el patrón del bote y su ayudante. Únicamente Earle murió después de que la marejada (u otra causa, como adelante veremos) hundiera el bote. Los restantes tres pasajeros, Brown y los dos cozumeleños, consiguieron retornar a la isla. Las mañanas de noviembre en la Isla de Cozumel están llenas de luz como casi todas las mañanas isleñas del resto del año. Pequeñas nubes de aves migratorias que vienen huyendo del frío de otras regiones y relámpagos verdes de loros escandalosos que abandonan la isla en dirección de la tierra continental solían ser lo único que perturbaba la claridad del imperceptible otoño caribeño. Desde el puerto de la isla, se miraban los veleros a grandes distancias mar adentro. Pero engañosamente los objetos en el horizonte marítimo parecen estar muy próximos. Esa misma sensación experimenta quien retorna hacia la orilla de la isla: el muelle parece muy cerca. El temor de verse atacados por el tiburón que acababa de destrozar a Earle llevó a los náufragos a esforzarse hasta el límite de sus fuerzas para alcanzar la orilla isleña que parecía tan cercana, pero que en realidad quedaba más lejos de lo que supusieron.

La primera vez que Earle vino al territorio de Quintana Roo no desembarcó en Cozumel, lo dejaron en el puerto de Vigía Chico, en la parte continental del Territorio de Quintana Roo.⁴⁸ En aquella ocasión (1905), el coronel se enojó con el capitán del Joseph Voccaro porque el barco no hacía escala en la isla donde estaban sus futuras concesiones forestales y marítimas. Así que a disgusto, desde el puerto de Vigía Chico -un muelle militar de las fuerzas armadas de Porfirio Díaz en la faja costera oriental de Yucatán-, Earle navegó en una embarcación menor, por primera vez, hasta al modesto muelle de Cozumel.

Noviembre es de los pocos meses frescos en la isla. Apenas algunas nubes en el cielo, lluvias ligeras. Y sobre el mar, esa pradera de agua entre la isla y la tierra continental, aparecen bancos de niebla que se disipan en cuanto el sol aparece. Para quienes entraban o salían de la isla a bordo de las embarcaciones de vela, sabían que para noviembre ya había pasado el “cordonazo de San Francisco” (fuertes marejadas). Los hombres de mar afirmaban que el temido “cordonazo de San Francisco” ocurría a principios de octubre. Y los marineros más viejos relataban que en algunos años, se atrasaba: por lo que las fuertes marejadas podían ocurrir en noviembre. El bote en el que Earle y Brown esperaban al Joseph Vaccaro y la súbita fuerte marejada que los volcó coincide con las características de un tardío “cordonazo de San Francisco”.

¿Fue un tardío “cordonazo” el que atrapó en una súbita tormenta marina al bote? Los pescadores modernos de Cozumel, interrogados por el autor de este artículo, no descartan la escalofriante variable en la que el tiburón pudo iniciar el ataque antes de que el coronel Earle y el resto de la tripulación cayeran al mar. Argumentan que quizá el ataque comenzó con el tiburón embistiendo la pequeña embarcación en medio de la tormenta marítima. En esta hipótesis es el tiburón el que causó el hundimiento del bote y no el golpe de una ola. Los expedientes de archivo y los periódicos de la época permiten afirmar únicamente que los cuatro tripulantes del bote naufragaron cerca de Cozumel en medio de una tormenta repentina. Expedientes más antiguos corroboran que casos como la volcadura del bote de Earle, en la proximidad de Cozumel, fueron frecuentes, tal como lo muestra una referencia del siglo xvi en la que el sacerdote que se dirige a evangelizar a los mayas de la Isla de Cozumel muere ahogado poco antes de llegar a la isla, cuando su canoa fue volteada por las olas;⁴⁹ o la referencia de mediados del siglo xix sobre la canoa Sol y su hundimiento por el oleaje en la cercanía de Cozumel.⁵⁰

El Joseph Vaccaro -un buque de poco más de 1500 toneladas, construido en 1871- solía transportar pasajeros en la ruta en que Earle lo esperaba. Los hermanos Vaccaro eran los dueños del buque y de una compañía bananera (Standar Fruit Co) establecida en Honduras con sede principal en Nueva Orleans. El buque Joseph Vaccaro -igual que el coronel Earletuvo varias vidas: como buque Lisboense (de la compañía Booth Line, de 1871 a 1902), como buque Joseph Vaccaro (de la compañía Standar Fruit Co., de 1902 a 1915) y como buque Quimistan (de la compañía Cuyamel Fruit Co., de 1915 a 1929). Sus días de transporte terminaron cuando se incendió en plena travesía por el Atlántico en 1929.⁵¹ Por su parte, el coronel Harry J. Earle tuvo una vida como militar británico y en distintos ejércitos centroamericanos, como corresponsal de guerra en Cuba, como orador social en el medio Oeste de los Estados Unidos y como empresario agrícola con tierras mexicanas. Las distintas vidas de Earle también terminaron en el Atlántico, lo mismo que las del vapor Joseph Vaccaro.

DISCUSIÓN

Mercenario (soldier of fortune) y espía son palabras con significado distinto, pero en determinados contextos parecen vocablos intercambiables y hasta sobrepuestos. No se puede afirmar con precisión si Earle fue un espía en el Caribe disfrazado de soldier of fortune, o un real soldier of fortune que hizo labores de espionaje para distintas causas. Tampoco es posible ofrecer por ahora evidencias documentales de labores de espionaje de Earle, salvo las conjeturas de contexto a partir del análisis de su expediente agrícola en la Isla de Cozumel y en la costa de Quintana Roo, así como de las distintas ocupaciones previas de Earle. En todo caso, mercenario y espía son palabras con significados que se complementan y que conducen a formular preguntas sobre el trabajo menos visible de Earle en el Caribe mexicano, (específicamente: espionaje militar, comercial y arqueológico).

La presencia de Earle en Cuba como corresponsal de guerra (sin reportajes localizados en la prensa británica de aquellos años y sin que otros corresponsales de guerra lo recuerden explícitamente), así como su recorrido por pequeños pueblos estadounidenses como orador social que recolecta fondos para los pobres de Cuba, concuerdan más con el perfil de quien explora y recoge información en territorio ajeno. El expediente agrario mexicano no menciona el origen británico del coronel, salvo por un repentino viaje a Reino Unido “para vender algunas propiedades”.⁵² La documentación de archivo disponible tampoco ofrece detalles de su pasado militar en el país de origen ni en Centroamérica.

¿El propósito de Earle era únicamente colocarse en un contexto apropiado para lo que modernamente se denomina espionaje comercial? El monopolio del comercio de maderas preciosas, maderas tintóreas y tintes vegetales de la frontera México-Belice hacia el sur, controlado por los británicos, rivalizaba con el monopolio del henequén comercializado desde New York. Las compañías fruteras estadounidenses en Centroamérica, cuyo creciente negocio alterno era el transporte de personas y mercancías en las rutas marítimas del Caribe y Golfo de México, se expandía por las Antillas británicas y terminaría por afectar los intereses ingleses en el área.

La asociación de Earle con emprendimientos redituables en la época (henequén y fertilizantes a partir de guano) parecen cobertura ideal para el registro de información comercial en el corredor Golfo-Caribe. Taylor y Howat, los abogados de Earle en la Ciudad de México solicitaron con precisión una parte de la isla de Cozumel que no estaba dentro de la enorme concesión de Manuel Sierra Méndez. Los abogados solicitaron la parte “libre” de la isla, en venta o arrendamiento para su cliente, sin saber con exactitud donde estaba la isla. Sorprende la rapidez con que obtuvieron, dos veces, la concesión para Earle sobre el mismo terreno (un tercio del total de la superficie de la isla) y una extensa porción de costa, que incluía al estado de Yucatán por el lado de Río Lagartos.

Las entrelíneas del expediente agrario de Earle y su explícito interés por el corredor marítimo de la costa oriental de la Península de Yucatán (Quintana Roo y el actual Belice), en un periodo de turbulencia y disputa por los precios del henequén, de competencia por la extracción de guano en las islas (para la creciente demanda de fertilizantes), y de expansión del transporte estadounidense (de mercancías y de pasajeros) por las rutas marítimas en el Golfo-Caribe, hace preguntarnos si el verdadero papel del nuevo empresario agrícola en la Isla de Cozumel fue registrar información comercial para Londres.

Su sociedad con Dixon, directivo de una de las universidades estadounidenses que desplegarían una larga tradición de investigación en el área arqueológica maya, tanto en la Península de Yucatán como en Centroamérica, es al menos inusual. No hay documentación pública sobre la empresa para introducir drenaje en Nueva Orleans que ambos, Earle y Dixon, impulsaron (según Earle). Pero sí hay indicios de la rápida venta a un tercero, a Dixon, de la concesión de Earle sobre los terrenos isleños recibidos del gobierno porfirista. Más tarde, cuando Earle murió, Dixon reclamó otros derechos sobre la costa caribeña que incluía islotes en Yucatán y Quintana Roo. Tanto las tierras arrendadas en Cozumel como en los lugares para la extracción de guano en el cayerío de la costa Caribe bien pudieron ser parte de un previsible itinerario de extracción de grandes y pequeñas piezas arqueológicas de las antiguas ciudades custodiadas por mayas hostiles. Cientos de piezas arqueológicas mayas esparcidas por el mundo salieron de Yucatán entre las últimas décadas del siglo xix y las primeras del siglo xx. Desde la selva, las piezas eran llevadas a algún punto seguro de la costa o las ocultaban en algún islote, luego una embarcación las trasladaba fuera de México.

En resumen, probablemente el breve y anodino expediente agrario de Harry J. Earle es algo más que el registro de una trayectoria empresarial o la mera cronología de un arrendamiento de tierras y costa en el Caribe mexicano de la época de Porfirio Díaz. Quizá se trata de un caso de espionaje en el Caribe mexicano no registrado por la historiografía especializada.

APÉNDICE: EXPEDIENTE AGRARIO DE HARRY J. EARLE