1.1 Volcán Irazú: ubicación, contexto geológico y vulcanológico

La subducción de la placa del Coco bajo la placa del Caribe, sobre la que se encuentra el territorio de Costa Rica, es muy compleja debido a las variaciones del ángulo, morfología, edad y características petrológicas de la primera (p. ej., ^{Gazel et al. 2021}). Este proceso da origen al arco volcánico cuaternario, que tiene una orientación noroeste-sureste, y se ubica unos 150 km tierra adentro de la Fosa Mesoamericana. Este arco está dividido en tres segmentos (Fig. 1a): la cordillera volcánica de Guanacaste (CVG) en el extremo noroeste, la cordillera volcánica de Tilarán (CVT) y la cordillera volcánica Central (CVC) en el extremo sureste. El volcán Irazú (9,979°N y 83,852° O, 3432 m s.n.m) se ubica en este último segmento, unos 25 km al este del centro de la ciudad de San José, capital de Costa Rica y 15 km al noreste de la ciudad de Cartago. Ambas conforman, junto con las ciudades de Heredia y Alajuela el Gran Área Metropolitana (GAM), el centro socio-económico y la zona más densamente poblada de Costa Rica (Figura 1a y b).

Figura 1 a) Contexto tectónico simplificado de Costa Rica en el que se muestran los volcanes activos (triángulos amarillos) de la Cordillera Volcánica Central (CVC) y principales ciudades (círculos negros). Las abreviaturas de los rasgos tectónicos son: Cordillera Volcánica de Guanacaste (CVG), Cordillera Volcánica de Tilarán (CVT), Cordillera de Talamanca (CT), Cinturón Deformado del Centro de Costa Rica (CDCCR, región dentro de la línea punteada con base en ^{Denyer et al., 2013}), Cinturón Deformado del Norte de Panamá (CDNP), Zona de Fractura de Panamá (ZFP) y la placa Nazca (PN). Los triángulos negros pequeños indican movimiento inverso y apuntan hacia la placa cabalgante. La batimetría y topografía se obtuvieron de ^{Ryan et al. (2009)}. Las ciudades son: Alajuela (A), Heredia (H), Cartago (C) y San José (SJ). b) Detalle de la cima del volcán Irazú con base en una imagen de Google Earth CNES/Airbus, Maxar Technologies de abril de 2023. Las fallas se indican según el trabajo de ^{Ulloa et al. (2018)}. c) Detalle del área del volcán Irazú, parte de San José y Cartago en el que se muestra el río Reventado y algunas localidades mencionadas en el texto. El modelo de elevación digital fue elaborado con base en curvas de nivel a escala 1:25 000, suministradas por el Instituto Geográfico Nacional (IGN). 

El Irazú es un amplio complejo estratovolcánico andesítico basáltico (aunque también presenta basaltos, andesitas y raramente dacitas) con varios cráteres y conos piroclásticos cuspidales y adventicios, así como también varios anfiteatros de avalancha (^{Soto & Sjöbohm, 2015}; ^{Alvarado et al., 2021}) (Figura 1c). Las principales erupciones históricas del Irazú ocurrieron en 1723-26 (estromboliana violenta, freatomagmática y freática), varias dudosas en el siglo XIX, 1917-1921 (freatomagmática a magmática), 1924 (posiblemente freatomagmática), 1928-1930 (freatomagmática), 1933 (freatomagmática), 1939-1940 (freatomagmática) y 1963-65 (freática, freatomagmática y estromboliana a vulcaniana) (^{Barquero, 1976}; ^{Alvarado, 1993}). Luego de la última fase eruptiva de 1963-1965 el Irazú ha mantenido una tenue actividad fumarólica en el flanco norte, muy cerca de la cima, variaciones del nivel y color de la laguna intracratérica, enjambres sísmicos ocasionales y la generación de megadeslizamientos en el flanco norte del macizo, uno de los cuales se asoció con una erupción freática en 1994 al noreste del cráter principal, en el sitio conocido como volcán Nuevo (^{Fallas et al., 2018}) (Figura 1b).

Los eventos eruptivos históricos más importantes, de origen magmático y freatomagmático e Índice de Explosividad Volcánica (VEI, siglas en inglés, ^{Newhall & Self, 1982}) de 3 se dieron separados por 240 años (1723 y 1963). Hay referencias indirectas de que los españoles llegaron al valle de El Guarco y lo encontraron cubierto de cenizas y árboles desprovistos de follaje, y por esto se especuló que podría haber habido una erupción alrededor de 1560 (^{Alvarado 1989}, ²⁰⁰⁰). Algunas dataciones sugieren que cerca de 1561 ocurrió una erupción importante del Irazú (^{Clark et al., 2006}). ^{Clark et al. (2006)} le asignaron un VEI de 3, similar a la de 1963-65, pero especulan que pudo haber sido de menor duración y de mayor altura de columna eruptiva. El poco conocimiento histórico y prehistórico de la actividad eruptiva explosiva del Irazú permite sugerir que las erupciones magmáticas-freatomagmáticas con VEI ≥ 3 suceden con periodos de retorno del orden de 200-400 años, mientras que los episodios con VEI < 3 suceden con recurrencias pluridecadales (^{Soto & Sjöbohm, 2015}), pero luego de periodos de calma eruptiva de varias décadas posteriores a las paroxísmicas, como fue el caso pos 1723-26 y es el caso pos 1963-65. De hecho, la erupción más trascendente posterior a 1723 no se dio sino hasta 1917, lo cual sería evidente en los depósitos en la cima del volcán (Figura 2).

Fotografías de Gerardo J. Soto tomadas en 1992.

Figura 2 Tefras de las erupciones históricas del Irazú que afloran en el sector occidental del cráter activo, interpretadas a partir de las características dinámicas, estratigráficas, composicionales y texturales. a) Vista general del afloramiento. La línea punteada indica la zona agrandada en la imagen derecha. b) Acercamiento de los depósitos de las erupciones.  

Los depósitos finales de 1723 (Figura 2) son escorias de caída con mediana granoselección con clastos balísticos gruesos, que alcanzan varios metros de espesor, seguidos por un hiato erosivo. Los depósitos de 1917-21 son de color claro, de caída, ricos en líticos en la base y con más juveniles hacia el centro (erupciones estrombolianas), y cierran la erupción una serie de corrientes piroclásticas diluidas de color claro a gris, bien laminadas, que ilustran las fases que se discutirán luego. Un delgado paquete de escorias y corrientes piroclásticas diluidas separados por hiatos erosivos de los depósitos sobre y subyacentes, se interpreta como los productos de las erupciones menores de 1939-40. Finalmente, los depósitos de 1963-65, se componen de corrientes piroclásticas diluidas y eventos de caídas de escorias de un espesor pluridecimétrico a métrico en este sitio. Esta secuencia proximal ilustra las diferencias texturales que conllevan a las interpretaciones dinámicas, así como el tamaño, intensidad y volumen de las diferentes erupciones.

1.2 Breve contexto político y socioeconómico de San José, capital de Costa Rica, a finales del siglo XIX e inicios del siglo XX

La fundación de la ciudad de San José se remonta a 1737, cuando el Cabildo de León ordenó la erección de una ermita en la Boca del Monte del Valle de Aserrí, en un sitio muy cercano al centro de la ciudad actual, con el fin de concentrar las familias que se habían establecido de forma dispersa en esa región (^{González Víquez et al., 1987}). A finales del siglo XIX, San José ya era la capital de Costa Rica y los liberales imprimieron en ella su concepto de modernidad, al dotar a la ciudad de arquitecturas europeas, lo que se reflejó también en las demás ciudades del centro del país (^{Fumero, 2000}). A inicios del siglo XX, este clima liberal también era favorable a la educación secundaria de alcance universal, pero restrictivo con la educación superior a la que tenían acceso solo las élites dominantes al asistir a universidades extranjeras, pues no habían universidades locales. Sin embargo, la ciencia pasaba por un mal momento con el cierre definitivo del Instituto Físico-Geográfico Nacional (IFG) en 1910, a lo que se sumaron cambios desfavorables en los medios de difusión científica, pues los Anales del IFG, uno de los principales, ya no se publicaban (^{Solano & Díaz, 2009}). Por otro lado, las actividades culturales y deportivas florecían (^{Fumero, 1996}), y la cultura impresa (libros, revistas y periódicos) se tornó cada vez más notable (^{Fumero, 2005}). La elección presidencial de 1914 puso en evidencia la crisis política del momento (^{Oconitrillo, 1982}; ^{Bonilla Castro, 2008}) . Al mismo tiempo, la economía estaba en franco deterioro por la Primera Guerra Mundial (1914-1918) y el dominio del pensamiento liberal poco favorable a la producción nacional y que perjudicaba a una población con bajo poder adquisitivo (^{Fernández Morales, 2010}). Por esta razón, el gobierno de Alfredo González Flores (1914-1917) impulsó un nuevo modelo económico a partir de una reforma tributaria y del sistema bancario, que no cayó bien a los sectores poderosos (Murillo, 1981; ^{Oconitrillo, 1982}; ^{Fernández Morales, 2010}). Esto abriría las puertas a la ulterior dictadura de “los Tinoco” en enero de 1917. Este escenario arquitectónico y social en el centro socioeconómico de Costa Rica sería testigo de la convergencia de un acontecimiento político-social y otro natural, que irrumpirían abruptamente en la sociedad y trastocarían su cotidianidad.

3.1 Actividad eruptiva de 1917: el inicio

El primer reporte de actividad fumarólica en los cráteres antiguos del Irazú se atribuye a Juan Gómez, Paula Gómez y Rubén Sánchez, peones de la finca de Alfredo Volio, quienes comunicaron que el 29 de setiembre “vieron los chorros de humo saliendo de las bocas [cráteres viejos]” cuando iban para el sitio conocido como Volcán Nuevo (Figura 1b), pero que al ver esa actividad se devolvieron (^{Tristán & Fernández, 1917}). Juan Gómez manifestó que algunos días antes de esa fecha había visto el Volcán Nuevo como siempre, “echando humo”, pero solo en la “parte de abajo” (^{Tristán & Fernández, 1917}). Una semana después, el periódico La Información se adjudicó la primicia sobre la nueva actividad en el volcán Irazú gracias a un reporte que recibió desde Tierra Blanca:

“Anoche a las diez tuvimos noticia de fuente fidedigna, de que de Tierra Blanca habían comunicado a Cartago que el volcán Irazú estaba echando grandes columnas de humo y llamas... el Agente de Policía de Tierra Blanca, pueblo situado en las faldas y muy contiguo al Irazú, avisaba por telégrafo que ese Volcán estaba arrojando columnas de humo y llamas y que con ese motivo había gran pánico entre los habitantes de la pequeña población... Es de notar que el almanaque de don Pedro Nolasco, anuncia para hoy «día crítico»” (^{La Información, 1917a}).

El 5 de octubre de 1917 salió de Tierra Blanca una comisión integrada por Raúl Cordero (director de la escuela), Froilán Gómez (agente de policía), los señores Alfredo Solano, Romano Orlich, Fabián Ortega y un corresponsal del periódico La Información. Al día siguiente, este último publicó sus apreciaciones en las que describió que los cráteres viejos “exhalaban violentamente grandes columnas de humo” que “parece ser vapor de agua” y se elevaban hasta unos 75 m (^{La Información, 1917c}). Fabián Ortega, uno de los integrantes de esa excursión, envió una carta a José Fidel Tristán con un reporte en el que detalló los cambios observados en el volcán Irazú (^{Ortega, 1917a}) y aseguraba que muchos datos publicados por La Información en su edición del 5 de octubre (^{La Información, 1917b}) eran exagerados. Dicho reporte fue publicado en el periódico La Información (^{Ortega, 1917b}). José Fidel Tristán y Ricardo Fernández Peralta visitaron la cima del Irazú el 19 y 20 de octubre y aunque observaron la actividad fumarólica en los cráteres antiguos, constataron que el volcán no había hecho erupción (Figura 3a); sin embargo, dudaron si la actividad volcánica se debía a un nuevo despertar del volcán o simplemente a un aumento en la actividad fumarólica y tampoco sabían cuándo inició (^{Tristán, 1917}; ^{Tristán & Fernández, 1917}).

Figura 3 Actividad del volcán Irazú en 1917: a) Esquema elaborado por José Fidel Tristán en octubre de 1917, donde resalta la profusa actividad en el cráter G, así como también algunas fumarolas en los cráteres E y H (^{Tristán, 1917}). b) Fotografía de Manuel Gómez Miralles (^{Vargas Chaves, 1967}). c) Fotografía tomada por José Fidel Tristán el 20 de diciembre de 1917, donde indica los cráteres y los etiqueta con base en la nomenclatura de ^{Sapper (1901)} (^{Tristán, 1917}). Nótese en ambas imágenes la actividad en el cráter G. 

El 4 de noviembre se observó una profusa desgasificación desde el llamado cráter G, acompañada de un fuerte sonido (^{Tristán, 1923}). Entre el 8 y el 16 de diciembre la desgasificación se mantuvo con altos y bajos hasta que el 17 de diciembre en la noche, la actividad se intensificó y culminó con la primera erupción (^{Tristán, 1917}; ^{Tristán & Fernández, 1921}; ^{Tristán, 1923}). Ese mismo día, José Fidel Tristán recibió un telegrama que decía:

“Tengo informes obtenidos hoy de vecinos que viven en las faldas del Irazú [ha] entrado de nuevo en actividad. [En la] noche hubo lluvia de ceniza en gran cantidad quedando las hojas de los árboles cubiertas y las aguas de un color claro de las mismas cercanías de ahí, retumbos con frecuencia y se oía al lado del volcán un ruido como de una fogata y se notaba mucha claridad…” (^{Ortega, 1917c}).

También se informó de caída de ceniza en Curridabat (^{La Información, 1917g}). Desde Sabanillas (un lugar cercano al cráter del Irazú) un testigo indicó:

“En la madrugada del martes me despertó un ruido sordo y prolongado que parecía venir del centro de la tierra y que no se parecía a los que frecuentemente oímos aquí y que son los retumbos corrientes del Volcán. Salí asustado y noté que llovían cenizas y escorias volcánicas en gran cantidad y cuando amaneció pude apreciar que todos los lugares cercanos estaban cubiertos de cenizas y escorias del volcán” (^{La Información, 1917h}).

La ceniza de esta erupción se dispersó hacia el oeste-suroeste y llegó hasta el sector oriental de San José (Tabla 1, Figura 4). Esta ceniza fue descrita de color gris claro: “capa gruesa de un polvo fino como cemento romano y de un color gris perla uniforme cubría todo el lomo de burro en toda su extensión… en la lejanía se ven bosques cubiertos completamente de polvo y escorias volcánicas, que hacen el efecto de bosques nevados” (^{La Información, 1917k}).

Figura 4 Dispersión de la tefra de caída de las erupciones más notables y con mayor cantidad de reportes de la fase eruptiva de 1917-1921 del volcán Irazú. Los números corresponden con las siguientes localidades: 1) Tres Ríos, 2) Curridabat, 3) Coronado, 4) Tibás, 5) Santa Bárbara de Heredia, 6) San Joaquín de Flores, 7) San Antonio de Belén, 8) Alajuelita, 9) Escazú, 10) Santa Ana, 11) Villa Colón (actual Ciudad Colón). Las ciudades principales son: A. Alajuela, C. Cartago, H. Heredia y SJ. San José. 

José Fidel Tristán reportó que la erupción del 17 de diciembre de 1917 también eyectó balísticos hacia el noreste del cráter:

“La pendiente del Volcán Nuevo presentaba un aspecto extraño: los mirtos y arrayanes estaban todos más o menos mutilados con las ramas rotas y desgajadas, en el suelo varias piedras cubiertas de ceniza y fragmentos de otras más grandes. En partes el camino había quedado obstruido por las ramas de los arbustos destruidos. Por todas partes había señales evidentes de que había caído por este lado una verdadera LLUVIA DE PIEDRAS” (^{Tristán, 1917}).

Y también describe algo muy peculiar:

“Continuamos hacia el Oeste [de la cima del Irazú] hasta alcanzar las profundas pendientes del REVENTADO. En todos estos lugares cayó la ceniza en verdaderas masas. Había sobre las hojas no una capa sino verdaderas pelotas. Los tallos de los arbustos tenían encima gruesa capa de barro gris. Algunos árboles recibieron tanto de este lodo que las ramas habían sedido [sic] al peso y estaban inclinadas. Por este lado había pasado gran manga de agua lodosa” (^{Tristán, 1917}).

En el artículo científico, lo anterior se describe de la siguiente forma: “Un gran torbellino de barro había pasado sobre toda la vegetación, dejando los árboles y arbustos con sus ramas dobladas por el peso de una gruesa capa de lodo oscuro” (^{Tristán & Fernández, 1921}); y agregan: “Este lodo siguió en línea recta y fue después esparcido a grandes distancias por los vientos superiores” (^{Tristán & Fernández, 1921}). Estas descripciones sugieren la ocurrencia de corrientes piroclásticas diluidas y lapilli acrecional, tal y como veremos más adelante en la discusión. Luego de esa erupción habría seguido un periodo de calma durante el resto de diciembre de 1917, caracterizado por una columna blanca de vapor de agua y gases que se observaba regularmente (^{La Información, 1917e}; ^{Tristán & Fernández, 1921}) (Figura 3b y c). Esto marcaría el inicio de una nueva fase eruptiva del Irazú que se prolongaría, de forma intermitente y con magnitud variable, hasta el año de 1921.

3.2 Actividad eruptiva de 1918: el clímax

En enero se constataron siete erupciones. Entre ellas destaca la del 6, entre las 7:00 y las 8:00 p.m.:

“Como a las 7 pasadas de la noche me avisaron algunas personas que se veía una erupción muy grande... la cual me sorprendió bastante por el tamaño y el color oscuro rojizo, y se veía que tomaba una dirección noreste a sureste poco más o menos. La mayor parte de los vecinos se alarmaron pues nunca habían visto erupción igual. Es de notarse que en el norte de Cartago no cayó ceniza y en San José si” (^{Vicente, 1918}).

La ceniza de esta erupción se dispersó hacia el oeste-suroeste y alcanzó mayor distancia con respecto a la del 17 de diciembre de 1917 (Tabla 1, Figura 4). Otra erupción, ocurrida el 14 de enero a las 7:30 a. m., es descrita con bastante detalle desde Guápiles:

“...la erupción que presencié esta mañana a las 7 y 30 ha sido una de las mayores del periodo de actividad del Volcán. Una gran columna de humo completamente negro subía y al tomar dirección Oeste, parte de esa masa negra se iba desprendiendo y cayendo verticalmente sobre el mismo cerro formando así como un fleco o barbas de pañón. No hay duda que este fenómeno se debe a la cantidad de pequeñas piedras y arenas y otras escorias que revueltas con el humo iban” (^{Expediente sobre actividad del volcán Irazú, 1918}).

Entre febrero y julio continuaron las erupciones de magnitud variable. A partir de agosto la energía y tamaño se fue incrementando paulatinamente y las “lluvias de ceniza” se tornaron cada vez más profusas, duraderas y alcanzaban mayor distancia. También se tienen reportes de cenizas con tonos amarillentos, como es el caso del 8 de enero de 1918 o el 31 de julio de 1918 (^{Tristán & Fernández, 1921}).

En agosto la ceniza causaba gran escozor en Llano Grande (^{El Renacimiento, 1918b}) y San José (^{La Verdad, 1918b}) y las columnas eruptivas se describían oscuras o negras ^{(La Verdad, 1918d}) (Figura 5a y b). Las erupciones del 16 y 17 de ese mes habrían sido las más energéticas (^{El Renacimiento, 1918c}) y sus cenizas se dispersaron hasta unos 60 km de distancia en dirección oeste-noroeste (Tabla 1 y Figura 4). El 30 de agosto se reportó caída de ceniza en Santa Bárbara de Heredia “por primera vez y en cantidad suficiente que puede notarse bien” (^{Expediente sobre actividad del volcán Irazú, 1918}). En septiembre solo hay dos erupciones documentadas el 19 y el 25 (Figura 5c), lo que podría sugerir un breve descenso en la actividad eruptiva, aunque se continuaba reportando ceniza oscura (^{Expediente sobre actividad del volcán Irazú, 1918}).

Figura 5 Fotografías de la actividad del volcán Irazú en 1918 tomadas por: a) Ricardo Fernández Peralta (^{Tristán, 1929}), b) Manuel Gómez Miralles (^{Tristán, 1923}), y c) José Fidel Tristán desde la azotea del Colegio Superior de Señoritas en San José (^{Tristán, 1929}). 

En octubre la actividad eruptiva se incrementó: “El cráter arrojaba con fuerza negras columnas de humo que se perdía a gran altura, presentando un espectáculo realmente admirable” (^{La Información, 1918a}). La ceniza nuevamente se hacía sentir: “Creíamos que vueltas las lluvias, la ceniza del Irazú no caería más, pero resulta que ahora flota en el aire con más abundancia. Y se ha notado que está cayendo no solo blanquecina ceniza sino escorias en forma de granitos de carbón, que molestan demasiado, pues se introduce en los ojos, produciendo escozor” (^{La Verdad, 1918e}). La noche del 9 de octubre de 1918, a eso de las 7:00 p. m., ocurrió una erupción cuya ceniza se dispersó principalmente hacia el sur-suroeste (Figura 4) y tuvo algunas características particulares:

Las erupciones continuaron al menos hasta casi finales de octubre y se caracterizaron por “gruesas y negras columnas de humo” (^{La Información, 1918j}) con cenizas que caían casi en “estado candente” (^{La Verdad, 1918g}; ^{La Información, 1918f}, ^1918d, ^1918k). También se observó incandescencia (^{La Información, 1918g}). El 20 de octubre unos excursionistas que visitaron la cima del Irazú describieron: “eso sí, adentro oíanse [sic] a cada instante dilatadas explosiones, algo así parecido a lentas descargas de fusilería; a nuestro alrededor caía algo y al amanecer del día siguiente, notamos que eran pequeñas piedras calcinadas” (^{La Información, 1918h}). Otra descripción detalló:

“las erupciones del volcán se suceden cada dos o tres minutos y en esos momentos óyense [sic] formidables ruidos en el interior, como también explosiones de gran intensidad que se perciben tan fuertes como el retumbar de cañones. Cuando ocurre este fenómeno, es que trepida la tierra tanto más fuertemente cuanto más violentas sean esas explosiones. En el momento de algunas de las erupciones más fuertes, yo observé que entre la densa columna de humo negro flotaban objetos calcinados de diferentes tamaños y que los más grandes volvían a caer dentro de la bocaza del cráter” (^{La Información, 1918i}).

En los periódicos se manifestaba que la actividad se había incrementado bastante lo que trastocó nuevamente la cotidianidad, ya que la gente se había acostumbrado a la actividad eruptiva:

“El público ha podido apreciar que durante estos últimos días, las erupciones del volcán Irazú han aumentado notablemente y que cada vez son más grandes. Todo eso, sin embargo, con motivo de que hace ya tiempo está en al [sic] actividad, no había alarmado a las gentes que viven en las inmediaciones de aquel volcán, a pesar de que fuertes retumbos se han dejado oír, aún a gran distancia. Ahora, según noticias, se trata de algo que sí ha causado mucha alarma...” (^{La Información, 1918c}).

En los periódicos se insiste en que “El Irazú --agregó el informante-- aumenta cada día en actividad; sus erupciones son más frecuentes y potentes y las lluvias de ceniza y arcillas [probablemente ceniza muy fina mezclada con gotículas de lluvia], más copiosas que antes” (^{La Información, 1918e}).

En noviembre el Irazú entró en un periodo de calma (^{El Renacimiento, 1918g}, ^1918h; ^{La Información, 1918l}). Una noticia, en particular, detalla lo siguiente: “El volcán en relativa calma. Son vapores, no humo precisamente, lo que arroja por sus dos grandes cráteres. No se perciben ruidos internos ni tiembla como antes en la cúspide de la montaña” (^{La Información, 1918m}). Esa calma se prolongó al menos unas cuatro semanas: “Casi un mes había transcurrido sin que el Irazú, el coloso del este, interrumpiera su reposo” (^{La Información, 1918n}).

Sin embargo, el 30 de noviembre de 1918 tuvo lugar, según José Fidel Tristán, “la erupción más formidable del Irazú” a eso de la 1:30 p. m. (^{Tristán & Fernández, 1921}; aunque los periódicos la reportaron a las 2:30 p. m). Fue una explosión violenta y se escuchó en un radio de al menos unos 15 km e incluso a mayor distancia (Tabla 2, Figura 6).

Figura 6 Reportes de caída de ceniza de la erupción del 30 de noviembre de 1918 y otros fenómenos asociados. 

En la finca “El Roble”, ubicada cerca de la cima del Irazú, al momento de la explosión del 30 de noviembre de 1918 unos testigos narraron lo siguiente:

“En momentos de la erupción venían con dos bestias cargadas de palmitos precisamente en las playas del volcán, y fue tal el susto y el pánico que de ellos se apoderó al oír aquellos retumbos y aquellas bocanadas de humo y cenizas, que corrieron a quitar las cargas de las bestias echándolas en un barranco, para montar a caballo y salir de aquel lugar a todo escape como alma que lleva el diablo” (^{El Renacimiento, 1918k}).

Desde la ciudad de Cartago se observó cómo la columna eruptiva se elevó varios kilómetros de altura: “Como impulsada a golpes de intensa presión la columna de humo negruzco fue ascendiendo hasta alcanzar verticularmente [sic] una altura incalculable” (^{La Información, 1918n}). O en esta otra descripción:

“El volcán estaba cubierto por una densa nube blanca, gigantesca, que no dejaba ver la cordillera y que se remontaba a una altura considerable sobre la cresta del coloso. Y, sobre esa gran nube se destacaba, dominando el espacio hasta llegar al fondo del firmamento, hasta rozar perfectamente el cénit, la columna monumental de cenizas” (^{El Renacimiento, 1918j}).

También se describe la fuerza de la explosión: “vimos alzarse una gigantesca columna de humo de espesor nunca visto... Esas escorias debieron ser lanzadas con una fuerza espantosa, pues pocas veces las hemos visto igual” (^{El Renacimiento, 1918i}). En muy corto tiempo, la alta densidad de la columna eruptiva oscureció el firmamento (^{El Renacimiento, 1918j}; ^{La Información, 1918n}). La ceniza se describió oscura o negra, pero también se hace mención a una fracción más clara, incluso rojiza (Tabla 3, Figura 6).

La ceniza fue dispersada hacia el oeste-noroeste hasta unos 110 km (ya que alcanzó el golfo de Nicoya) y también hacia el sureste hasta unos 11 km (Figuras 4 y 6). La ceniza gruesa (tamaño arena, < 2 mm) alcanzó unos 90 km hacia oeste-noroeste y material aún más grueso, quizás lapilli muy fino, de unos 2 a 4 mm, habría alcanzado hasta ~18 km hacia Coronado y ~11 km hacia Cervantes y Capellades (Figura 6). En Cervantes se reportó que: “comenzó a caer arena negra gruesa como si fueran garbanzos [sic, lapilli fino < 8 mm] y más menudita mucha ceniza” (^{Expediente sobre actividad del volcán Irazú, 1918}). Mientras que, en Capellades, se reportó lluvia de “arena y pedruscos” (^{La Información, 1918n}). En la finca Apaikán (Coronado, Figura 1c) se reportó: “Al fijar la atención nos sorprendió que no era agua lo que llovía sino arena” (^{La Información, 1918n}). Otro reporte de Coronado describe que hubo: “lluvia de pedruscos” (^{La Información, 1918n}).

Algunas noticias aludieron a una posible actividad del volcán Poás concomitante con la erupción del 30 de noviembre. Sin embargo, esto obedece a una confusión, ya que la nube de ceniza pareció provenir del norte como lo evidencia un reporte desde Barva (Tabla 2). Esto último es un problema de percepción, del sitio en donde se observó la nube y achacar la ceniza al volcán más cercano, que para el caso de San Pedro de Poás y de Barva, es el Poás.

En diciembre se reportaron 5 “erupciones grandes” (^{Tristán & Fernández, 1921}) de las cuales, la del día 15 habría generado caída de ceniza gruesa en San José (^{La Información, 1918p}).

3.3 Actividad eruptiva de 1919 a 1921: el epílogo

A partir de 1919 los reportes sobre la actividad eruptiva se tornaron escasos y cada vez más escuetos en la prensa. En ese año se constataron 18 erupciones que generaron caídas de ceniza principalmente hacia el oeste y, ocasionalmente, hacia el suroeste en dirección a la ciudad de Cartago. El 13 de febrero de 1919, particularmente, se describió una “formidable erupción” que hizo llover sobre dicha ciudad “gruesos fragmentos de ceniza” (^{El Renacimiento, 1919a}). Los informes de las excursiones de José Fidel Tristán y Ricardo Fernández Peralta al Irazú durante 1919 ofrecen algunos detalles que sugieren que la actividad eruptiva se prolongaba durante varios días en los que ocurrían emisiones de ceniza sostenidas pero poco explosivas y, ocasionalmente, ocurrían episodios explosivos superpuestos, de magnitud variable, como es el caso de lo observado entre el 14 y el 16 de febrero de 1919 en la cima del volcán (Figura 7):

“salía por este cráter una gruesa y compacta columna de humo, renegrido, ya en grandes porciones que se iban desemvolviendo [sic] en otras tantas más pequeñas, torciéndose y retorciéndose en todas las formas imaginables”... “De pronto oímos un ruido formidable; mil piedras parecen chocar unas con otras y segundos después salen del cráter, abriendo la espesa humareda, grandísima columnas [sic] de un barro negro y reluciente. Pude observar dos de estas columnas, una más gruesa que la otra. Momentos después tuvimos la suerte de ver una gran lluvia de piedras. Casi todas se dirigieron hacia el lado O, después de describir en el aire grandes curvas. Evidentemente estas piedras fueron arrastradas por las erupciones de barro. Calculamos que habían llegado a una altura de 100 a 150 metros. Vimos rodar varias piedras y caer de nuevo en el cráter” (^{Tristán, 1919}).

Figura 7 Imágenes de la actividad del volcán Irazú tomadas por José Fidel Tristán en febrero y marzo de 1919 (^{Tristán, 1919}) y en agosto de 1920 (^{Tristán, 1920}). Durante estos años la actividad cesó en el cráter G y se concentró en el nuevo cráter denominado “X” (que luego fue denominado M en ^{Fernández, 1920}) y que abarcó parte de los cráter E y D, tal y como se observa en el esquema del recuadro de ^{Tristán (1919)}. 

Luego de la erupción anterior continuó la emisión de ceniza pero, después:

“...violentamente salió de nuevo una nueva erupción de humo negro que se elevó a mucha altura. Casi al mismo tiempo se produjo el fuerte ruido de piedras mucho más fuerte que la primera vez y las elevadas y lucientes [sic] columnas de barro volvieron a manifestarse en todo su esplendor” (^{Tristán, 1919}).

En marzo de 1919, José Fidel Tristán, Ricardo Fernández Peralta y David Sutherland describieron algunas erupciones poco explosivas que salían del nuevo cráter: “Momentos después salía por dicho cráter X [el nuevo] una pequeña erupción de humo algo negruzco, pero floja, es decir sin violencia y sin mayor ruido (Figura 7). Duró esta erupción unos 10 minutos” (^{Tristán, 1919}). En 1920 solo se obtuvieron reportes de 8 erupciones que afectaron San José con caída de ceniza (Figura 7). Finalmente, en 1921, solo una erupción se constató.

5.1 En la producción agropecuaria

La producción agropecuaria fue impactada desde la primera erupción en diciembre de 1917: “Los potreros de esa localidad [Tierra Blanca] están cubiertos de una espesa capa de ceniza y escorias volcánicas, a tal extremo que el ganado no puede comer y está seriamente amenazado” (^{La Información, 1917i}). Muy pronto se hizo necesario llevar el ganado a un lugar seguro: “El señor Sánchez ha dispuesto trasladar inmediatamente su ganado a otros potreros pues está seguro de que si no lo hace el frío y la ceniza lo van a matar” (^{La Información, 1917i}). Otra noticia indica: “…antes que perecieren de hambre, debido a que las cenizas exhaladas por el coloso, se amontonan en los potreros y aniquilan por completo los pastos” (^{El Renacimiento, 1918a}). En algunos fue necesario incluso trasladar el ganado a fincas lejanas, hacia el sur y sureste del volcán, hasta unos 50 km:

“En previsión de males mayores y para salvar sus ganados en caso apurado, algunos finqueros forman fincas en la región alta de Navarro, la Estrella, Muñeco y Palo Seco, parajes de clima frío; esta región es la comprendida en el Cerro de la Muerte y Cartago; son la mayoría de esos terrenos muy accidentados, aunque la naturaleza allí es exuberante” (^{La Información, 1918e}).

La necesidad de traslado del ganado prevaleció durante 1919: “Numerosos finqueros se han visto en la necesidad de trasladar los animales a pastizales más distantes donde no cayere ceniza” (^{El Renacimiento, 1919i}). Otra complicación fue la disminución de la mano de obra en las fincas por temor a las erupciones: “… han abandonado las fincas muchos peones contándose ya en ellas, la falta de brazos para las faenas agrícolas” (^{La Información, 1918g}). Al impactarse las fincas y el ganado, la producción de leche y sus derivados también se afectó:

“Muchas familias que se proveen diariamente de leche traída por expendedores del lado Este de la capital, han notado en ella un sabor amargo y bastante desagradable. Tratándose de inquirir el motivo de ese sabor tan detestable, los expendedores explican que él se debe a las cenizas volcánicas que las vacas ingieren al pastar en los potreros que recibieron con alguna abundancia en días pasados las escorias del Irazú” (^{La Acción Social, 1918a}).

Lo anterior coincide con el aumento del 100% en el precio del queso durante el segundo cuatrimestre de 1918 (^{Barrantes et al., 2011}). Al respecto el periódico La Verdad publicó que dicho aumento se debía al uso de la leche para elaborar queso de exportación, motivados por los buenos precios del producto en el extranjero (^{La Verdad, 1918a}). Sin embargo, la actividad volcánica pudo influir, al menos en parte, en el faltante de leche y queso y, consecuentemente, en la volatilidad de los precios de esos productos:

“En las fincas donde llueve cenizas volcánicas, nótase [sic] al instante, en la producción de leche, los efectos perjudiciales; por ejemplo, en la finca del señor Gutiérrez, se hacen de ordinario hasta tres quintales de queso, cuando cae cenizas, esa producción baja al instante a un quintal y medio, cuando mucho. En igual cantidad exactamente, y por la misma circunstancia, queda reducida en aquella y todas las fincas de la misma región, la producción de leche”. También se comenta que “…el problema de las subsistencias en San José, desde que los pobladores de esta ciudad son principalmente abastecidos de leche y quesos procedentes de aquellas fincas” (^{La Información, 1918e}).

La época lluviosa en 1919 dio una tregua a los productores de leche (^{La Información, 1919b}). En mayo de ese año el precio bajó a 25 céntimos y se atribuía a las lluvias que lavaban las cenizas (^{La Información, 1919g}). Pese a ello, también había especulación, por cuanto algunos lecheros la continuaban vendiendo a 30 céntimos (^{La Información, 1919g}).

También el ganado enfermaba y moría por la ingesta de la ceniza que cubría el pasto: “La intoxicación del ganado al comer la yerba cubierta de ceniza era terrible y estaba causando grandes perjuicios y como consecuencia de ello, el ganado moría rápidamente” (^{La Información, 1919c}). En una finca ubicada en Coronado se informó que: “han muerto en esa finca más de cuarenta reses intoxicadas por las sustancias que contiene la ceniza volcánica” (^{La Información, 1919c}). Otra noticia advertía:

“Sabemos de lecherías que se han visto reducidas a un 40 por ciento de su producción corriente, y de finqueros que cuentan por docenas sus pérdidas de ganado, entre grandes y pequeños”... “Las vacas lecheras son las que más sufren esas entoxicaciones [sic], porque su secreción láctea se reduce notablemente, amén de la pérdida paulatina en carnes, quedando--las más contaminadas--en estado cadavérico, siendo imposible en la mayoría de las veces, salvarlas de la muerte” ... “…que la industria lechera cuente hoy con tan implacable enemigo, que seguirá produciendo sin duda alguna, alza justificada en el precio de la leche, y perjuicios incalculables al ganado lechero” (^{La Verdad, 1919d}).

También la actividad agrícola se vio impactada por la actividad del Irazú, por ejemplo los cultivos de papa y cebolla. José Fidel Tristán reportó que: “Las fincas situadas al oeste del cráter y a una distancia de varios kilómetros están sufriendo mucho con la constante caída de ceniza que destruye los pastos y sembrados” (^{La Verdad, 1918c}). Otras fincas al noroeste de Cartago fueron afectadas: “...principalmente los sembrados de ceboyas [sic], frijoles y papas. Todo un plantío de papas, que tenía yo en aquellas regiones, se dañó grandemente, debido a que en ese lugar, fue mucha la ceniza que cayó. Las hojas de las ceboyas [sic] se han secado por completo” (^{La Acción Social, 1918b}). En otra noticia se comenta que: “…en una plantación de papas hacia la parte noroeste del volcán, tanto se ha acumulado la ceniza, que bien pude tener esa capa un pie de espesor” (^{La Información, 1919a}). También se comenta sobre las pérdidas en los cultivos de trigo: “Pero resulta que en esta época, en que mayor cantidad de ceniza ha estado cayendo en todos aquellos lugares, tanto el trigo como otros cultivos que allí posee, se han perdido casi por completo debido a la acción de esas escorias volcánicas, que tanto perjuicio están causando a todos los agricultores y propietarios de fincas ganaderas” (^{La Información, 1919a}). Resulta también significativo el efecto que la ceniza generó en las milpas, lo que podría haber dejado un portillo abierto para la acción de plagas:

“…vemos este año que gran parte de las matas del maíz cultivado se han desarrollado de modo conveniente, y sin embargo dentro del zurrón formado por las tusas que han de envolver la mazorca, no se ha cuajado el producto; y, en muchas, ni aun el olote en que han de salir pegados los granos… para que se piensen otras causas, a las cuales se pueda atribuir la plaga” (^{El Renacimiento, 1919h}).

Ante la perspectiva de que la actividad volcánica no terminara, los agricultores, algunos calificados como pobres por la noticia, se vieron en la incertidumbre de volver a sembrar, lo que pudo aumentar el problema del abasto de alimentos agrícolas: “Ahora se encuentran ellos privados de la siembra temerosos de regar la semilla, por cuanto que con una sola erupción no más todo queda perdido, tal es la acción de la ceniza. No encuentran qué camino tomar” (^{El Renacimiento, 1919b}). La papa blanca tuvo fluctuaciones de precios entre 1905 y 1925 posiblemente por el impacto climático y de las plagas (^{Barrantes et al., 2011}). La actividad del Irazú podría sumarse como otra causa de dicha fluctuación. Los precios más altos se alcanzaron en 1916, 1918 y septiembre de 1919, cuando el saco de ocho cajuelas llegó a costar 25 colones (^{Barrantes et al., 2011}). Al menudeo, el cuartillo de papas costaba 0,50 colones en enero de 1918, y para junio de ese año había aumentado a 0,75 colones (^{Barrantes et al., 2011}). Aunque la actividad del Irazú no se contempla como la causa directa de las fluctuaciones en la producción y los precios de los productos agrícolas como la papa, es claro que podría haber jugado un papel importante, como se desprende de la siguiente noticia:

“Un agricultor cartaginés, persona seria y de respeto, dice refiriéndose a los perjuicios que reciben los finqueros de la región norte de la ciudad de Cartago a propósito de las constantes erupciones de cenizas del Irazú: Esos daños son mucho mayores de lo que la mayoría de las gentes sospechan; ascienden esos perjuicios a millones, con la ruina casi total de numerosos agricultores” (^{La Información, 1918e}).

En 1919, prevalecía la preocupación por la producción de papa: “La inutilización de los terrenos que se encuentran situados en las faldas del volcán Irazú, ha hecho que los propietarios abandonen toda clase de sembrados que allí tenían. Las tierras de estas regiones eran fertilísimas y especialmente las papas se daban con una frondosidad digna de admirarse” (^{El Renacimiento, 1919f}). Al cabo de dos años de actividad eruptiva, la angustia por los efectos adversos de la ceniza en la actividad agropecuaria y agrícola era palpable: “La constante actividad de nuestro ‘coloso’, que, dicho sea de paso, lleva ya cerca de dos años de interminable ‘humarera’, tiene convertidos a los mejores sitios de ganado lechero, situados en la cadena del Este, en campos de desolación y ruina” (^{La Verdad, 1919d}).

5.2 En la salud

Sobre las consecuencias en la salud se tienen pocas noticias y las que existen se relacionan con malestar e irritación en los ojos en San José: “Ayer durante el día fue muy perceptible la caída de ceniza volcánica en esta capital. Causaba gran escozor en los ojos de los transeúntes” (^{La Verdad, 1918b}); o en Puntarenas: “Los ojos en los hermosos rostros de las bellas sí fueron los verdaderamente perjudicados con el escozor que les produjo la caída en ellos de aquella sustancia volcánica” (^{El Heraldo, 1918}).

5.3 Los lahares de 1919 en el río Reventado

Los lahares en el Irazú son originados por lluvias intensas durante o después de períodos eruptivos intensos, que arrastran gran cantidad de lodo, arenas y rocas métricas, en particular hacia el sector sur del volcán, que son las áreas más vulnerables (^{Soto & Sjöbohm, 2015}).

Los lahares a lo largo del río Reventado suelen ser concomitantes con los periodos eruptivos del volcán Irazú durante la época lluviosa que tiene lugar entre mayo y noviembre en la vertiente del Pacífico (^{Manso et al., 2005}). Entre los que se han reportado resaltan aquellos que ocurrieron en 1724 (^{Peraldo, 1996}) y 1963 (^{ICE, 1965}). Para la fase eruptiva de 1917-1921, una descripción de un periodista mexicano refiere que las lavas invadieron los pueblos cercanos, sin embargo, esto ha sido interpretado como lahares (^{Peraldo & Mora, 2008}).

En este trabajo se extrajo de las fuentes hemerográficas alguna información, a veces ambigua, respecto a la generación de lahares en el río Reventado (Figura 1c), por ejemplo: “También en Cartago el río Reventado está aumentando de manera extraordinaria su caudal de aguas. Los vecinos temen que, como 29 años ha, se desborde e inunde algunas casas” (^{La Verdad, 1919a}). Se puede resaltar en este texto la referencia a las inundaciones de 1891.

En otra noticia se asocia la acumulación de material volcánico con las crecidas: “…han cesado las grandes crecientes del Río Reventado, que se atribuían a la acumulación de escorias que se encontraban haciendo presa en las faldas del volcán, que es donde nace este río. Ha llovido fuerte y el vecindario de San Nicolás, dichosamente, no se ha vuelto a ver amenazado por dicho río” (^{El Renacimiento, 1919g}). Asimismo, otra noticia describe lo que podría ser el arrastre de ceniza acumulada durante las crecidas: “Es tan grande la cantidad de arena que ha arrastrado, que formó un inmenso montón hacia el puente” (^{El Renacimiento, 1919c}). Esta descripción hace referencia al puente en el barrio de San Nicolás de Tolentino. El Barrio de San Nicolás (Figura 1c), es donde se ubica el actual dique noroeste dentro de la ciudad de Cartago y es interesante una propuesta para contener la corriente de agua dentro del cauce: “Para evitar cualquier daño, lo que cabe hacer en este caso, es una especie de cortina a la orilla del río, en una distancia bastante grande, a fin de que las aguas no se desborden e inunden las casas de aquel barrio” (La Información, 1919h). Otras noticias refuerzan la tesis de que lahares bajaron por el río y afectaron las áreas circunvecinas (Tabla 4).