CANTON ALVAREZ, José Antonio. Opio y colonialismo: reflexiones sobre el papel del opio en la penetración colonial europea en Asia y China. []. , 51, 2, pp.391-412. ISSN 2448-654X.

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La intención es hacer una revisión de ciertos problemas conceptuales y metodológicos que rodean el estudio del opio en Asia entre los siglos XVI y XIX, así como su relación con la dominancia de los imperios coloniales europeos en la región en dicha época. Para ello, se analizarán algunas aportaciones provenientes de campos como la antropología o la “historia global” que pueden facilitar la comprensión del papel que esta droga jugó en la penetración de dichos poderes en Asia oriental y suroriental durante la edad moderna, así como en la aparición del imperialismo en el siglo XIX. Se presenta la relación entre el opio y el colonialismo desde una perspectiva histórica, conforme la creciente importancia que esta droga tuvo en las actividades comerciales de diversos actores coloniales europeos en Asia durante el periodo. La base de esta evolución radicó en la mercantilización experimentada por el opio a lo largo de los siglos, la cual evolucionó de forma paralela a la intensificación de la presencia colonial europea en el continente asiático. En este sentido, el opio adquirió una creciente importancia para unos actores, los europeos, que tuvieron que adaptarse a las condiciones en las que las relaciones comerciales se daban en ámbitos geográficos como el subcontinente indio, el Sudeste Asiático y el mar de China meridional; donde China actuaba como el polo de más peso de las redes comerciales existentes en estas regiones, y los mercantes chinos eran los más activos e importantes. Antes de que el opio pasase a jugar un papel decisivo en la despolarización de este escenario comercial, los europeos realizaron un largo proceso de observación de esta mercancía en las redes mercantiles. Dicha observación se inició con la llegada de los portugueses a India, en las primeras décadas del siglo XVI, quienes advirtieron, desde su misma llegada, las posibilidades que una mercantilización productiva de la droga podría abrir para sus actividades comerciales en la región; no obstante, sus aspiraciones de mercantilizar el opio estaban aún lejos de su alcance. Por su parte, los holandeses también se percataron de la creciente importancia de la droga en el comercio entre India y el Sudeste Asiático en el siglo XVII, a raíz de las nuevas formas de consumo de la droga aparecidas en la isla de Java, donde comenzó a fumarse junto con tabaco. Los neerlandeses consiguieron establecer un monopolio comercial de la droga en Batavia, que se convirtió en el principal centro de redistribución en Asia suroriental y oriental; desde allí, los mercaderes chinos exportaron el hábito a China, lo que unido a la conquista de la India noroccidental, en 1753, permitió a los ingleses operar una mercantilización completa de este producto basada en el monopolio y la racionalización de su producción. Sólo entonces el opio se convirtió en una mercancía capaz de transformar las relaciones comerciales en Asia durante el siglo XIX.

The aim of this paper is to review conceptual and methodological issues surrounding the study of the opium trade in Asia from the 16th to the 19th centuries, as well as its connection to the rise of European colonial empires in that region. To this end, I will analyze recent contributions to this subject from the fields of anthropology and global history so as to improve our understanding of the role of opium in the penetration of European powers into East and Southeast Asia during the Modern Age, as well as the rise of imperialism in the 19th century. In this paper, I will present the relation between opium and colonialism from a historical perspective, focusing on its increasing importance in the European trade in Asia during the period stated above. The foundations of this process were laid upon the commodification of opium through a centuries-long process which developed simultaneously with the gradually intensifying presence of Europeans in Asia. Opium was an increasingly important commodity for the European traders in their adaptation to the conditions that ruled trade relations in India, Southeast Asia and the South China Sea. In these regions, China played a crucial role as one of the most important trade poles due to the activities of Chinese traders. Before opium became a key factor in the depolarization of the trade in the region, European traders observed and analyzed this commodity in local trade contexts. Such observation was initiated by the Portuguese who arrived in India in the 16th century, noticing how commodifying opium could serve to advance their trade interests in the region. Their aspirations, however, exceeded their capabilities. Later, the Dutch trader and colonizers in India also realized the increasing importance of this commodity in the trade between India and Southeast Asia during the 17th century. Such development was caused by the appearance of opium smoking in Java, as a completely new way to consume the drug. The Dutch achieved an initial consistent monopoly on the opium trade in India and Batavia, where the main distribution point for the drug on Southeast and East Asia was established. From there, Chinese traders imported this new habit to China. Decades later, after the British conquest of northwest India, gave the British the chance to completely commodify opium through rationalizing and monopolizing its production. Only then would opium become a commodity destined to transform the trade relations in Asia during the 19th century.

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