Michael Redclift, Chewing Gum: The Fortunes of Taste

Ignacio Rubio Carriquiriborde

(Nueva York: Routledge, 2004), 197 pp.

Departamento de Geografía King's College, Londres.

Muchas veces las Ciencias Sociales han encontrado en ciertos objetos o materiales, las claves para entender y caracterizar a una sociedad dada, para comprender las relaciones materiales y simbólicas que subyacen a su desarrollo histórico. así, en la literatura se encuentran desde las tradicionales periodizaciones con base en el uso de algún material o tecnología (hierro, acero o hidrocarburos; imprenta o locomotora) hasta estudios alrededor de objetos como el automóvil o las computadoras, que —por los mecanismos movilizados para su producción o por su incidencia en la formulación de nuevos vínculos sociales— resultan paradigmáticos. En esta tradición de análisis, Michael Redclift ofrece un trabajo sorprendente sobre uno de los iconos de la cultura de masas: el chicle.

Chewing Gum: The Fortunes of Taste [Goma de mascar: los avatares del gusto] narra la historia de una mercancía emblemática del consumo de masas. Con una mirada cuidadosa, Redclift desarrolla esta historia a partir de tres ingredientes: la importancia de la goma de mascar para el gusto y la cultura populares, la manera como ella simboliza más de un siglo de relaciones entre México y los Estados Unidos; por último, el uso y destrucción de los bosques tropicales del sureste mexicano (p. 15).

Ameno y a la vez de extraordinaria profundidad analítica, el texto es rico en el uso de la evidencia histórica; integra, además, un atractivo conjunto de fotografías. Redclift desentraña una parte generalmente ensombrecida por la envoltura y el mercadeo de la goma de mascar que, sin embargo, no quedan fuera de su análisis. De tal manera, la crónica del dominio del pueblo maya y de sus recursos, de la construcción y consolidación del Estado mexicano, de la vida de los campesinos, comerciantes y empresarios, así como de los lugares que intervinieron e intervienen aún en la producción de chicle, nutren este trabajo.

El estudio comienza por descifrar el peculiar carácter de la goma de mascar como mercancía: cómo llega a adquirir valor y a insertarse en el más amplio proceso de ascenso de la cultura de masas en los Estados Unidos. El consumo, ubicuo e inmediatamente gratificante de goma de mascar ("tanto, que ésta llega a investir la materia de los sueños", p. 34), aparece aquí como producto y expresión ejemplar de las sociedades del capitalismo avanzado. Redclift muestra, empero, que el ascenso de la goma de mascar dependió de las favorables condiciones de acceso a la región chiclera del Yucatán para el capital externo, producto de la guerra de castas y de las relaciones geopolíticas imperantes en la península. Estas condiciones aseguraban la explotación irrestricta del chicozapote (con cuya resina se produce el chicle) y de la fuerza de trabajo de decenas de miles de familias que —sin disfrutar de las ganancias del insólito y exitoso producto— encontraban un magro sustento al extraer el chicle de los bosques y ponerlo a disposición de caciques, comerciantes locales y traficantes. No fue sino hasta bien entrado el siglo xx que la intervención del Estado —mediante el reparto de la tierra y la promoción del cooperativismo— logró modificar las condiciones de los productores (aunque poco tiempo después el desarrollo de gomas sintéticas llegaría casi a eliminar el mercado del chicle).

En Chewing Gum. . . se hace un esfuerzo por integrar dos trayectorias aparentemente divergentes. Una describe el proceso de construcción social de un producto de consumo habitual; tanto fue así que pasó a constituirse en un elemento imprescindible en la dieta del ejército norteamericano. aquí, Redclift reflexiona sobre el carácter ambivalente de una mercancía cuya importancia cultural —afirma— estuvo ligada a una plasticidad, ilustrativa del cambio en las relaciones de producción y de los patrones de consumo que facilitaron tales cambios en las sociedades capitalistas desarrolladas (p. 149). También aquí se destaca la importancia de la producción discursiva de la goma de mascar, de estrategias de mercadeo y patente sin las cuales "resultaría difícil imaginar la goma comercial como mercancía global para la cual hubiera demanda efectiva" (p. 156).

La segunda trayectoria es la del chicle que sirvió durante años como base para la producción de goma de mascar, así como la del conflicto o lucha por el control de los recursos humanos y naturales de una región. Destaca aquí la imposición y reproducción durante más de un siglo de relaciones de intercambio desfavorables para los productores directos, y la manera que adopta la explotación capitalista de un recurso forestal. Redclift describe e ilustra el proceso de extracción de la resina, así como los sitios y las fronteras que circunscriben la producción de chicle. Este trayecto —que pudo haberse agotado con la introducción de gomas sintéticas— parece hoy revitalizarse gracias al incipiente desarrollo en los países desarrollados de nichos de mercado para productos naturales y orgánicos, así como de una cultura por el comercio justo y por el interés alrededor de la conservación de los remanentes de bosques tropicales.

Demostrando un conocimiento profundo de la Historia, de las estructuras políticas y económicas que sub-yacen en la explotación de los recursos naturales en extensas regiones de américa Latina y la determinan, en Chewing Gum. . . Michael Redclift ofrece un análisis complejo en el que los amplios procesos sociales no anulan sin embargo la participación de los sujetos, los personajes y los individuos de carne y hueso. se trata de un trabajo refinado que demuestra la potencia y vigencia del método materialista para entender los procesos de formación y extracción de valor, así como los mecanismos de explotación del trabajo y los recursos naturales. atractivo en su presentación, de fácil y agradable lectura, se trata de un libro que (como el objeto del que trata) atrapará y dejará un excelente sabor de boca en todos los que lo prueben.