Bats are among the most poorly studied mammals, despite their diversity and important ecological services. The ongoing Ebola epidemic in western Africa underscores the increasingly recognized role of bats as reservoirs for emerging human diseases. An understanding of the mechanisms supporting pathogen maintenance in bat hosts is essential to informing future public health measures, as well as conservation efforts for wild bat populations. This is crucial in Africa, where the human population is burgeoning, increasing habitat loss and human contact with wildlife.
The natural history and ecology of bats, especially in Africa, is poorly understood, making responsible management decisions difficult. Metrics for guiding management of pathogens and their host populations, such as critical community size and minimum viable population size, often require more natural history knowledge than we currently have available. We argue that management action without adequate research can lead to counterproductive results. In the past, fear-based management responses such as culling campaigns have counterintuitively increased the prevalence of pathogens in the target host population, as has been observed in the vampire bat-rabies system and the Egyptian fruit bat-Marburg system.
Many of the same anthropogenic stressors that are threatening bat populations, such as habitat loss and hunting, are also likely drivers of zoonotic pathogen emergence. Given this, and given that reducing bat populations can increase rather than decrease pathogen prevalence, we argue that conservation measures for bats should be strengthened in this time of Ebola. We offer a few potential first steps.
We advocate the precautionary principle, and encourage significant and urgent increases in natural history studies, education, and conservation measures for African bats.
Los murciélagos son algunos de los mamíferos más pobremente estudiados, a pesar de su diversidad y los importantes servicios ecológicos que prestan. La epidemia actual de Ébola en el occidente de África subraya el papel cada vez más reconocido de los murciélagos como reservorios de enfermedades humanas emergentes. La comprensión de los mecanismos que permitan el mantenimiento de patógenos en los murciélagos como hospederos es fundamental para diseñar las futuras medidas en salud pública, así como los esfuerzos de conservación de las poblaciones de murciélagos silvestres. Esto es crucial en África, donde la población humana está creciendo y aumentando la pérdida de hábitat además del contacto humano con la vida silvestre.
La historia natural y la ecología de los murciélagos, especialmente en África, son poco conocidas, por lo que la toma de decisiones de gestión por parte de los responsables es difícil. Las medidas para la gestión de los patógenos y sus reservorios, como el tamaño crítico de la comunidad y el mínimo viable de población, a menudo requieren más conocimientos de la historia natural que el existente actualmente. Sostenemos que una acción de gestión sin una investigación adecuada puede conducir a resultados contraproducentes. En el pasado, las respuestas de gestión basados en el miedo, como el de las campañas de sacrificio de ejemplares han aumentado la prevalencia de patógenos en la población destino principalmente, como se ha observado en el sistema de murciélago-vampiro de la rabia y el sistema fruto del palo-Marburg egipcio.
Muchos de los mismos factores de estrés antropogénicos que amenazan las poblaciones de murciélagos, como la pérdida de hábitat y la caza, son también las causas probables de la aparición de patógenos zoonóticos. Ante esto y dado que la reducción de las poblaciones de murciélagos puede aumentar la prevalencia de patógenos en lugar de disminuirla, sostenemos que las medidas de conservación de los murciélagos deben fortalecerse en esta Época del Ébola. Se presentan los primeros pasos potenciales.
Evocamos al principio de precaución, y animan a los aumentos significativos y urgentes en estudios de historia natural, la educación, y las medidas de conservación de los murciélagos africanos.