Peter Gerhard es uno de los intelectuales con especial dedicación a la geografía e historia del mundo novohispano. Su obra y fallecimiento ocurrido el año pasado, son motivo de atención en esta editorial de Investigaciones Geográficas, Boletín del Instituto de Geografía de la UNAM. Peter Gerhard nació en 1920 en Winnetka, un suburbio de Chicago, Illinois, Estados Unidos, y murió a los 86 años en Fayence, Francia. Desde temprana edad desarrolló un vivo interés por los viajes, la historia y los mapas que más tarde lo llevaran de Estados Unidos a México a realizar una larga y fructífera carrera académica, así como a publicar los resultados de sus investigaciones en diversos libros y artículos.

Lo principal del trabajo de Gerhard se concentró en la publicación en inglés de la trilogía de libros dedicados a la Geografía Histórica de la Nueva España de una larga temporalidad de estudio, de 1519 a 1821 y con la división del territorio en el centro de México (1972), la frontera sureste (1979) y la frontera norte (1982). Forjado de una manera independiente y con recursos económicos propios, Gerhard no formó parte de ninguna institución académica, ni en Estados Unidos ni en Europa. No obstante, durante un breve periodo, de 1982 a 1985, el Instituto de Investigaciones Históricas de la Universidad Nacional Autónoma de México le abrió las puertas como profesor visitante para supervisar la edición en español de dicha trilogía.¹

Otros trabajos, alrededor de treinta artículos, presentan sus estudios sobre la Geografía Histórica en diferentes escalas de análisis. Las de conjunto abarcan más territorio, por ejemplo, la Nueva España en 1742; las regionales, por ejemplo, comprenden las misiones en Baja California y las escalas locales las empleaba para afinar el estudio, por ejemplo, sus propuestas sobre el avance español en México y Centroamérica, las relaciones geográficas de la Nueva España o la reconstrucción de fronteras políticas precolombinas en el centro de México, por citar sólo algunas representativas. Una parte de su obra de particular interés es su producción cartográfica. El gusto de Gerhard por los mapas se remonta a su adolescencia, cuando por un tiempo se dedicó a asesorar los viajes de amigos de su padre. Gerhard les proporcionaba mapas de carreteras e información sobre hoteles, para lo cual utilizaba una colección de atlas y mapas de todo el mundo que había conseguido en ventas de garaje. Su dedicación a los mapas, con el tiempo y otras experiencias de trabajo, le dio un pleno conocimiento y habilidades necesarias para su trazado y diseño impecable, lo que requiere de una gran dedicación para traducir la lógica geográfica y la narración histórica al lenguaje de los mapas.

Gerhard es autor de una multitud de mapas locales y regionales, entre otros, para el estudio de los asentamientos no indígenas de Baja California, 1768-1930; el estudio de la continuidad y cambio en el estado de Morelos, 1519-1970 y la evolución del pueblo rural mexicano, 1519-1975. Mención especial merece la guía de Baja California, publicada en inglés en 1956, con una introducción sobre el territorio y diez rutas cada una con mapas detallados, todos ellos elaborados con precisión por Gerhard quien, junto con Howard E. Gulick, recorrió el territorio peninsular durante varios años con el fin de escribir la guía.²

El estilo de Gerhard para el trazado de sus mapas se basaba en las fuentes primarias y secundarias a su alcance, y en las notas a sus libros especificó que no pretendía que los mapas fueran muy exactos, pues los límites coloniales a menudo estaban en disputa.³ Sin embargo, al hacer una revisión de sus cuadernos de trabajo, se detecta que Gerhard logró articular una serie de mapas locales y regionales que cubren la totalidad del territorio novohispano y con ello mostrar en sus publicaciones las jurisdicciones coloniales, civiles y eclesiásticas que caracterizan la etapa de dominio español. Para Gerhard, como se puede ver, la Geografía Histórica se encuentra en los archivos y en las fuentes documentales de México. Él, al igual que Woodrow W. Borah (1912-1999), iba a donde lo llevaban los datos.⁴ En los archivos de México, de Estados Unidos y de España es donde Gerhard dedica la mayor parte del tiempo a la investigación de una manera rigurosa y exacta de cada referencia. Anota cuidadosamente en sus cuadernos de trabajo y cuida la localización de la información en el mapa novohispano. En el contexto de la renovación académica, el interés por los mapas históricos y la nueva centralidad de la Geografía Histórica de México, el trabajo de Peter Gerhard no sólo es un referente estimulante en el análisis territorial, sino una invitación para futuras investigaciones y nuevas colaboraciones entre geógrafos e historiadores.

1 Gerhard entregó una parte de su biblioteca personal a esta dependencia universitaria.

2 Desde el punto de vista de Michael Mathes, gran conocedor de la península de Baja California, la guía y los mapas de Gerhard constituyen la mejor orientación que se ha hecho sobre el territorio, en una época cuando no existía la carretera transpeninsular.

3 Véanse las notas del autor a las ediciones en castellano de La frontera sureste de la Nueva España y La frontera norte de la Nueva España, publicadas por la UNAM en 1991 y 1996, respectivamente.

4 Lovell, W. George (2000), "Woodrow W. Borah (1912-1999)" en Mesoamérica, 40, pp. 253-259.         [ Links ]