Presencia de la rata invasora Rattus rattus (Rodentia: Muridae) en el Parque Nacional Sangay, Ecuador

Presence of invasive rat Rattus rattus (Rodentia: Muridae) at Sangay National Park, Ecuador

Jorge Brito^1* y Reed Ojala-Barbour²

¹ Museo Ecuatoriano de Ciencias Naturales. División de Mastozoología. Calle Rumipamba 341 y Av. de los Shyris. Casilla: 17-07-8976. Quito, Ecuador. E-mail: jorgeyakuma@yahoo.es (JB). *Corresponding author.

Sometido: 17 de enero de 2014.
Revisado: 19 de febrero de 2014.
Aceptado: 14 de marzo de 2014.

Resumen

Registramos por primera vez la presencia de la rata invasora Rattus rattus en Sardinayacu, dentro del Parque Nacional Sangay, al sureste de Ecuador. Esta área protegida presenta bosque húmedo prístino (alejado de la presencia humana) en la Cordillera Oriental de Los Andes. La información presentada se basa en un ejemplar recolectado en la localidad de Sardinayacu, Parque Nacional Sangay y destaca su importancia porque no existen reportes científicos previos para esta especie en bosques húmedos prístinos. Discutimos porqué la presencia de Rattus rattus en este importante ecosistema, denominado por la UNESCO como Patrimonio Natural de la Humanidad, podría causar daños a la fauna nativa.

Palabras clave: Bosque húmedo, Cordillera Oriental, especie invasora, Parque Nacional Sangay, Rattus rattus.

Introduction: The black rat Rattus rattus is one of the most invasive and harmful mammals in the world. The species is usually commensal with humans and is distributed throughout the world except in polar regions. As far as is known, R. rattus has not previously been captured in pristine rainforests in Ecuador. A recent small mammal survey in the rainforest of Sangay National Park (SNP) revealed the presence of the species in this important ecosystem, which has been designated a Natural World Heritage Site by UNESCO.

Methodology: Sampling was conducted during six expeditions at four sites in SNP (La Libertad, Sardinayacu, Zuñac and Tinguichaca). The trapping effort in La Libertad and Zuñac was three days each, and in Tinguichaca and Sardinayacu six days each, in both the rainy season (February-May) and dry season (July-October). To capture small terrestrial mammals, 100 traps were used at each site (three nights per visit at two sites and six nights in the other two sites), with a total sampling effort of 1,800 traps per night.

Results: In April 2012 we captured one male Rattus rattus in Sardinayacu in a trap set 1.5 m above ground level.

Discussion and conclusion: It is difficult to accurately determine how the rat moved into this pristine forest, but possibly it traveled along a path used by tourists and rangers that originates in a community 17 Km away which goes through a secondary forest, pasture and then into the SNP to Sardinayacu. It is possible that the invasive rat R. rattus, which is common in disturbed environments, may be moving into pristine environments (Wolf et al, 2005), which would affect native fauna.

Key words: Eastern Mountain System, invasive species, Rattus rattus, Sangay National Park, Subtropical rainforest.

Introducción

La introducción de especies fuera de su hábitat original se remonta a antiguas civilizaciones y siempre ha acompañado los procesos de colonización (Gutiérrez 2006) . Las especies introducidas e invasoras se pueden encontrar a todo nivel, entre microorganismos, plantas terrestres y acuáticas, invertebrados, anfibios, aves, peces, mamíferos y reptiles (Feinstein 2004). A nivel mundial, el 90% de las introducciones de vertebrados y plantas son intencionales, y el restante 10% accidentales (Towsend et al. 2004). En islas oceánicas la extinción de reptiles, aves y roedores endémicos ha sido atribuida al impacto de las ratas introducidas (Amori y Clout 2002).

La rata invasora Rattus rattus Linnaeus 1785, es originaria de Asia, pero en la actualidad se encuentra distribuida alrededor de todo el mundo como especie comensal del hombre (Nowak 1991; Musser y Carleton 2005), excepto en las regiones polares (Shiels et al. 2013). A Ecuador se presume que llegó entre los siglos XVI o XVII en los barcos de los conquistadores españoles (Tirira 2007). En el 2001 la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN por sus siglas en inglés) catalogó a R. rattus dentro de las 100 especies invasoras más dañinas a nivel mundial y subregionalmente, entre los países Andinos (Bolivia, Colombia, Ecuador, Perú, Venezuela), R. rattus se encuentra dentro de los 30 vertebrados exóticos invasores (Ojasti 2001).

El Parque Nacional Sangay (PNS) es considerado como ecosistema intangible, muy preciado para la conservación e investigación científica biológica (INEFAN 1998). Se encuentra ubicado al sureste de Ecuador, cuenta con una superficie de 502,105 ha, un intervalo altitudinal entre los 1,000 a 5,230 msnm y presenta 10 formaciones vegetales (INEFAN 1998). Debido a la importancia biológica del PNS, se realizaron varias expediciones en el año 2012 para estudiar la diversidad y aspectos ecológicos de los mamíferos pequeños terrestres. Los muestreos se realizaron durante seis expediciones en cuatro sitios (La Libertad, Sardinayacu, Zuñac y Tinguichaca). El esfuerzo de trampeo en La Libertad y Zuñac fue de tres días en cada uno, y en Sardinayacu y Tinguichaca fue de seis días en cada uno, tanto en época de lluvia (febrero-mayo) como en época seca (julio-octubre). El registro de la rata invasora R. rattus dentro de este importante ecosistema motivó la realización del presente estudio.

El registro de la especie proviene de Sardinayacu en el interior del PNS, cantón Morona, provincia de Morona Santiago (-2.0666°S, -78.2166° W, a 1,776 msnm), ubicado de ocho a diez horas de camino a pie (aprox. 17 km) del poblado más cercano, Playas de San Luis. El área se caracteriza por presentar un bosque maduro dominado por árboles de romerillo Prumnopitys montana y palma real Dictyocaryum lamarckianum.

Para la captura de los pequeños mamíferos terrestres en el PNS se usaron 100 trampas Sherman cebadas con avena por noche en cada sitio (tres noches por visita en dos sitios y seis noches en otros dos sitios), y se ubicaron sobre el suelo y a 2 m del mismo (en troncos horizontales). El esfuerzo total de muestreo fue de 1,800 trampas/noche.

El 19 de abril de 2012 se capturó un ejemplar de R. rattus a 1.5 m sobre el nivel del suelo. Este ejemplar era un macho y presentaba testículos abdominales. Las características morfológicas del individuo colectado fueron las siguientes: largo total 385 mm; largo de la cola 200 mm; peso 124 g; pelaje largo y grueso, poco denso; dorso gris oscuro, con los pelos de guardia que sobresalen; región ventral gris blancuzco; vibrisas gruesas, largas y cortas, alcanzan los hombros (Fig. 1). Las principales medidas craneales fueron las siguientes: longitud cóndilo incisivo 38 mm; longitud serie molar superior 6.6 mm; anchura caja craneana 16.6 mm; anchura bicigomática 19.4 mm; anchura interorbitaria mínima 6.1 mm; longitud del rostro 6.7 mm.

Los rasgos craneales más sobresalientes del individuo fueron los siguientes: primer molar superior (M1) presenta unas hendiduras externas en la primera fila de cúspides, y la longitud del parietal medida a lo largo del borde temporal es menor que la distancia entre los bordes temporales; éstas características distinguen a esta especie de R. norvegicus (Hall y Kelson 1959). La piel y el esqueleto de este espécimen (MEPN-12195) se depositaron en la sección de mastozoología del Instituto de Ciencias Biológicas de la Escuela Politécnica Nacional, Quito, Ecuador. Fue registrado en simpatría con las siguientes especies nativas de roedores cricétidos: Chilomys instans, Oreoryzomys balneator, Rhipidomys sp., e Hylaeamys tatei, ésta última es endémica de Ecuador (Musser et al. 1998).

En los ecosistemas insulares a nivel mundial, R. rattus es considerado como el roedor invasor más perjudicial (Ruffino et al. 2009; Traveset et al. 2009; Banks y Hughes 2012). Varios autores han identificado a las ratas del género Rattus, como uno de los principales factores de riesgo para las poblaciones de aves acuáticas de islas del noroeste de Baja California y del Golfo de California en donde han sido introducidas (Mellink 1992; Velarde y Anderson 1994; McChesney y Tershy 1998). En América del Sur existen casos puntales sobre el efecto de roedores introducidos en especies nativas; por ejemplo, en Argentina documentan que Rattus es depredador del ratón topo Chelemys macronyx (Shepherd y Rebecca 2012); mientras que en Chile estas ratas son depredadoras de aves terrestres (Jaksic 1998), y además atacan a huevos y aves en graneros, sugiriendo que lo mismo podría suceder en ambientes naturales (Lobos et al. 2005).

Las ratas, tanto en ambientes insulares, como en regiones continentales, pueden llegar a ser competidoras importantes de varias especies de pequeños mamíferos; asimismo, han sido identificadas como portadoras de numerosas enfermedades y parásitos transmisibles a la fauna nativa e incluso al ser humano (Álvarez-Romero y Medellín 2005; Harris y MacDonald 2007; Shiels et al. 2013). Además, son los principales causantes del mayor número de disminuciones o extinciones de la biota endémica en regiones insulares (Towns et al. 2006). La erradicación de ratas en ambientes insulares es factible, en las que es más difícil mantener poblaciones viables (Bertram y Nagorsen 1995), mientras que en ecosistemas como los bosques húmedos continentales la erradicación sería muy difícil, puesto que las técnicas empleadas (e. g. cebos envenenados) podrían afectar a la fauna nativa.

El único registro de R. rattus en el PNS reportado en este estudio, probablemente se deba a un reciente desplazamiento, puesto que durante varias expediciones realizadas para el estudio de los pequeños mamíferos en este importante ecosistema (Albuja et al. 1996; Lee et al. 2011), incluyendo áreas con intervención humana, no dieron a conocer a esta especie invasora dentro de sus reportes. En el estudio de Albuja et al. (1996), que incluyó un muestreo en el sendero Sardinayacu, a 500 m del borde hacia el interior del PNS (a 7.5 km de nuestro registro), no mencionó a R. rattus en su reporte. Resulta dificultoso determinar con exactitud el desplazamiento de la rata a los bosques prístinos de Sardinayacu. El sitio de registro se encuentra a 8 km de un borde de bosque, donde existe un pastizal con presencia de ganado vacuno. Posiblemente la rata se desplazó por un sendero usado por turistas y guardaparques, mismo que se origina a 17 km en un asentamiento humano, atraviesa un bosque secundario, un pastizal y luego se adentra en el PNS hasta Sardinayacu. Un caso similar reporta Lobos et al. (2005) en Chile, mencionando la presencia de la rata invasora R. rattus en dos parques nacionales en Chile, a 6.9 km de los asentamientos humanos, manifestando preferencia por los bosques húmedos y bosques de niebla.

Es necesario realizar estudios adicionales dentro del bosque prístino en el PNS, en áreas intervenidas y zonas pobladas aledañas, con la finalidad de determinar la presencia y comparar la densidad poblacional de R. rattus, usando diferentes tipos de técnicas como trampas de resorte y de caída. Una técnica adicional a emplearse podría ser la usada por Dexter et al. (2004), en las islas Galápagos, donde colocaron en las trampas Sherman fecas secas de gato doméstico (Felis silvestris cattus), con la finalidad de medir la evasión de ingreso a las trampas por R. rattus y la susceptibilidad a la depredación de los roedores endémicos por los gatos domésticos. Es posible que la rata invasora R. rattus, que es común en ambientes alterados, se estaría desplazando hacia ambientes prístinos (Lobos et al.v 2005), lo que podría afectar a la fauna nativa.

Agradecimientos

De manera especial a V. León, responsable del Parque Nacional Sangay, zona baja, por su valiosa colaboración con la logística para todas las expediciones. G. Pozo y M. Sharup (Churuwia) colaboraron en la fase de campo. Nuestro reconocimiento a W. R. Teska de la Universidad Luterana del Pacífico quien generosamente nos facilitó las trampas Sherman. C. M. Pinto, A. Arguero, P. Moreno, C. Lorenzo y dos revisores anónimos aportaron sus valiosos comentarios para el fortalecimiento de este estudio. La investigación fue realizada gracias a una beca concedida a ROB por la comisión Fulbright. Al Ministerio del Ambiente de Morona Santiago por otorgar el permiso de investigación N°. 04-2012-I-B-DPMS/MAE.

Literatura citada

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Notas:

Editor asociado: Consuelo Lorenzo

Diseño gráfico editorial: Gerardo Hernández