René Gerónimo Favaloro: Su trayectoria y su polémica decisión

René Gerónimo Favaloro: his trajectory and his controversial decision

Sofía Belén Soto, Fernando Abel Salas Díaz, José Manuel Ruiz Rincón, Gustavo Martínez Mier

Escuela de Medicina, Universidad Cristóbal Colón, Veracruz, Ver. México

Recibido para publicación: 12 enero 2012
Aceptado para publicación: 15 junio 2012

Objetivo: Narrar la vida y obra de René Favaloro.

Diseño: Ensayo histórico.

Sede: Departamento de Investigación, Escuela de Medicina.

Resultado: René Favaloro nació en la ciudad de La Plata, provincia de Buenos Aires, Argentina, el 14 de julio de 1923. De orígenes humildes pero esfuerzo persistente, con pasión y honestidad, logró ingresar a la Universidad Nacional de La Plata, a la Facultad de Ciencias Médicas, en donde se graduó en el año 1949. Pasados algunos años viajó a Estados Unidos, en donde su actividad estaría girando en torno a la cirugía de revascularización miocárdica. Él desarrolló una técnica que revolucionaria su época y que sigue vigente hasta el día de hoy. Dedicó su vida al servicio y enseñanza de la medicina. Fue un gran ser humano, preocupado por el prójimo, dejando como legado la hoy llamada Fundación Favaloro. Muere trágicamente el 29 de julio del año 2000, dejando un ejemplo de dar siempre lo mejor de sí mismo y de un esfuerzo por servir. En esta obra mostramos aspectos importantes de su vida, sus contribuciones médicas y su trágico desenlace.

Palabras clave: Favaloro, cirugía, historia de la cirugía, biografía.

Abstract

Objective: To narrate the life and endeavor of René Favaloro.

Design: Historical assay.

Result: René Favaloro was born in the city of La Plata, province of Buenos Aires, Argentina, on July 14, 1923. Of humble origins, but through persistent effort, passion and honesty, he was able to enter Universidad de La Plata, to the School of Medical Sciences, where he graduated in 1949. After a couple of years, he traveled to the United States of America, where his activity would be addressed to myocardial revascularization surgery; he developed a technique that revolutionized his times and is still used nowadays, he dedicated his life to the service and teaching of medicine, he was a great human being, caring for the next, and left as legacy the Favaloro Foundation. He died tragically on July 29, 2000, leaving an example of always giving his best and being of service. In this writing, we describe some important aspects of his life, his medical contributions, and his tragic end.

Key words: Favaloro, surgery, history of surgery, biography.

Introducción

René Gerónimo Favaloro fue un cirujano que no sólo emanaba humildad, justicia y solidaridad, sino que también ha dejado un legado científico reconocido mundialmente. Resulta emocionante conocer su vida e ideologías para comprender sus logros y aportaciones médicas, así como las causas que lo llevaron a tomar decisiones trágicas. El objetivo de este trabajo es relatar la vida del doctor Favaloro en su complejidad, contradicciones y vivencias, para profundizar en el estudio de su personalidad y el accionar en los distintos aspectos de su vida.

El doctor Favaloro nació el 14 de julio de 1923 en la ciudad de La Plata, capital de la provincia de Buenos Aires, Argentina.¹ Creció en una casa humilde, en el barrio ''El Mondongo'' de La Plata.² Favaloro era hijo de inmigrantes italianos; su padre, un carpintero llamado Juan Bautista Favaloro, fallecido a los 86 años, le enseñó la habilidad de labrar piezas de madera en su pequeño taller, en donde adquirió los principios que lo guiarían el resto de su vida: ''Sólo los esfuerzos persistentes con pasión y honestidad harán nuestros sueños realidad''.³ Su madre Geni Ida Raffaelli de Favaloro era una habilidosa modista, a quien le aprendió a valorar el trabajo y esfuerzo.² Su abuela materna le enseñó el amor a la naturaleza, pero sobre todo el respeto a su tierra natal.³ A ella le dedicaría su tesis de doctorado: ''A mi abuela Cesárea, que me enseñó a ver belleza hasta en una pobre rama seca''.² Otra gran influencia en su niñez fue su tío, médico general, a quien René acompañaba en sus rutinas diarias. Esta experiencia lo llevó a ese fuerte deseo de emprender la carrera como médico (Figura 1).³

Él cursó la primaria en la modesta escuela de su barrio, la número 45, en donde con pocos recursos se fomentaba el aprendizaje a través de la participación, el deber y la disciplina.² Realizó sus estudios secundarios en el Colegio Nacional de la Universidad de La Plata (1936),² donde destacó como excelente alumno, mientras contribuía a financiar sus estudios como inspector de disciplina.¹ En 1941 comenzó sus estudios universitarios en la Facultad de Ciencias Médicas de la Universidad de La Plata.² En el tercer año comenzó las concurrencias al Hospital Policlínico, y con ellas se acrecentó su vocación al tener contacto por primera vez con los pacientes. Nunca se limitaba a cumplir con lo requerido por el programa, ya que por las tardes volvía para ver la evolución de los pacientes y conversar con ellos (Figura 2).

En 1949, cuando apenas se había recibido, hubo una vacante para médico auxiliar, él accedió al puesto en carácter interino, y a los pocos meses lo llamaron para confirmarlo. Le pidieron que completara una tarjeta con sus datos, pero en el último renglón debía afirmar que aceptaba la doctrina del gobierno. Poner la firma en esa tarjeta significaba traicionar todos sus principios. Contestó que lo pensaría, pero en realidad sabía con claridad cuál iba a ser la respuesta. Favaloro había formado parte de movimientos universitarios que luchaban por mantener el país en una línea democrática, de libertad y justicia, razón por la cual incluso había tenido que soportar la cárcel en alguna ocasión.²

Su medicina en La Pampa

Favaloro viajaba a Buenos Aires cada semana, para participar en un curso de postgrado de cirugía pulmonar y esofágica. Estaba a punto de desarrollar una carrera como cirujano torácico, pero desafortunadamente el orden de los eventos fue alternado por la situación política. Por ese entonces llegó una carta de un tío que le explicaba que, en el pueblo de Jacinto Aráuz, ubicado en la zona desértica de La Pampa, el único doctor, llamado Dardo Rachou Vega, tenía cáncer y se necesitaba un médico en la pequeña comunidad de 3,500 habitantes. Favaloro accedió a la no fácil petición, pero llegó a la conclusión de que sería una oportunidad para brindar sus servicios; además, durante ese tiempo era posible que cambiara la situación política.² Llegó en 1950 y en seguida se compenetró con las alegrías y sufrimientos de la población en esa región apartada, donde la mayoría se dedicaba a las tareas rurales. Favaloro comenzó a interesarse por cada uno de sus pacientes.¹ El 18 de noviembre de ese mismo año contrajo matrimonio con su amada María Antonia Delgado, con quien inició su romance desde secundaria.² Comenzaron su vida juntos en el pueblo Jacinto Arauz; ella también provenía de un hogar humilde, lo que facilitó su ambientación en poco tiempo.

En 1952 se sumó a la clínica su hermano menor, el doctor Juan José Favaloro (Figura 3).³ Se integró muy pronto a la comunidad por su carácter afable, su gran capacidad de trabajo y la dedicación a sus pacientes. Juntos pudieron compartir la labor e intercambiar opiniones sobre los casos más complicados. Allí transformaron una vieja casona en una clínica de 23 camas, completamente equipada. Con gran entusiasmo adquirió una rica experiencia de cirujano general, ganándose además el cariño de sus pacientes. Crearon un centro asistencial y elevaron el nivel social y educacional de la región. Sentían casi como una obligación el desafío de paliar la miseria que los rodeaba. Con la ayuda de los maestros, los representantes de las iglesias, los empleados de comercio y las comadronas, poco a poco fueron logrando un cambio de actitud en la comunidad, lo que permitió ir corrigiendo sus conductas. Así lograron que casi desapareciera la mortalidad infantil de la zona, redujeron las infecciones en los partos y la desnutrición, organizaron una red de donadores sanguíneos con donantes que estaban disponibles cada vez que los necesitaban, también realizaron charlas comunitarias en las que brindaban pautas para el cuidado de la salud. El centro asistencial creció y cobró notoriedad en la zona.

Sus aportaciones a la cirugía cardiovascular

En 1961, doce años después de empezar su labor en la Provincia de La Pampa, renace en René Favaloro la inquietud por continuar sus estudios como cirujano; en aquel entonces leía con interés las últimas publicaciones médicas y cada tanto volvía a La Plata para actualizar sus conocimientos. Quedaba impactado con las primeras intervenciones cardiovasculares. Poco a poco fue recobrando el entusiasmo por la cirugía torácica, al mismo tiempo iba dándole forma a la idea de terminar con su práctica de médico rural y viajar a los Estados Unidos para hacer una especialización. Quería participar en la revolución y no ser un simple observador. En uno de sus viajes a La Plata le manifestó ese deseo al Profesor Mainetti, quien le aconsejó que el lugar indicado era la Cleveland Clinic en Estados Unidos.¹

A principios de 1958, en la Cleveland Clinic se llevó a cabo la revascularización miocárdica directa, como consecuencia del monumental trabajo que Mason Sones y colaboradores realizaron cuando comenzó a utilizarse la angiografía coronaria selectiva. El 5 de enero de 1963, Effler y su equipo fueron capaces de reparar una severa obstrucción en el tronco principal de la arteria coronaria izquierda mediante la técnica de injerto de parche desarrollada por Senning.⁴ Para ese entonces se utilizaban dos técnicas: los implantes de arteria mamaria interna (operación de Vineberg) y las reparaciones de obstrucciones localizadas con la técnica de parche de pericardio o de interposición de vena safena.^2,5

En 1962, Sones demostró, por primera vez, que el concepto de Vineberg estaba en lo correcto: por medio de la circulación colateral del implante de la arteria coronaria izquierda se puede mejorar el déficit de perfusión miocárdica de la pared anterolateral del ventrículo izquierdo debido a una severa obstrucción de la rama ascendente anterior de la arteria coronaria izquierda.⁴

También en 1962, el doctor David C. Sabiston Jr. de la Universidad de Duke realizó el primer bypass en humanos. Dos años después, el doctor Edward Garrett, quien trabajaba para el doctor Michael DeBakey, un reconocido cirujano cardiovascular, realizó otro bypass.⁵ Sin embargo, especialistas en cardiología refirieron que esos procedimientos se realizaron en situaciones de emergencia en el quirófano.⁶ Los procedimientos no fueron satisfactorios, ya que los pacientes padecían infarto agudo al miocardio en el periodo postoperatorio.³ Ninguno de los doctores publicó sus resultados en 10 años, tampoco se dedicaron a desarrollar la técnica.⁵

El doctor Favaloro tenía dudas e inquietudes sobre su posible viaje, entre ellas la de abandonar doce años de medicina rural, que tantas satisfacciones le habían dado; pero pensó que al regresar de Estados Unidos su contribución a la comunidad podría ser aún mayor. Con pocos recursos y un inglés incipiente, en el año 1962 se decidió a viajar a Ohio, Estados Unidos e incorporarse al servicio de Cirugía Torácica y Cardiovascular de la Cleveland Clinic. Trabajó primero como residente y luego como miembro del equipo de cirugía, en colaboración con el doctor Donald B. Effler, jefe de cirugía cardiovascular. Fue ahí donde comenzó la tarea fundamental de René Favaloro, la cirugía de revascularización miocárdica.

Al principio la mayor parte de su trabajo se relacionaba con las enfermedades valvulares y congénitas; pero su búsqueda del saber lo llevó por otros caminos. Todos los días, apenas terminaba su labor en la sala de cirugía, el doctor Favaloro pasaba gran parte de su tiempo revisando cinecoronarioangiografías y estudiando la anatomía de las arterias coronarias y su relación con el músculo cardiaco. En 1966, Favaloro realizó por primera vez la disección de las arterias mamarias internas a través de una incisión anterior (toracotomía media transesternal), paso indispensable para efectuar el primer doble implante de arteria mamaria interna.^1,7,8 Para esta operación diseñó un estabilizador especial que hoy se conoce como estabilizador o separador de mamaria. Este instrumento separa los tejidos y permite visualizar la arteria mamaria en toda su extensión, lo que facilita su conexión a la arteria descendente anterior (Figura 4).

La revascularización miocárdica al principio fue realizada con la técnica de injerto de parche antes mencionada. Se efectuaba mediante una incisión longitudinal sobre la obstrucción y se ampliaba la luz con un parche de pericardio. Los resultados en la arteria coronaria derecha fueron gratificantes y la mortalidad postoperatoria fue aceptable para esos tiempos (10.5% en los primeros 142 pacientes). Sin embargo, la mortalidad fue extremadamente alta en pacientes con obstrucción del tronco de la arteria coronaria izquierda (11 muertes de 14 pacientes).⁴

Inicialmente sólo fueron seleccionadas obstrucciones localizadas. Cuando adquirieron más experiencia, se realizaron reconstrucciones con parche más largas. Muy pronto se dieron cuenta de que había una relación directa entre la longitud de la reparación y el rango de trombosis postoperatorias. La longitud de la reparación incrementaba el rango de fallas postoperatorias porque la superficie que dejaban en la capa interna de la arteria coronaria era irregular, lo cual inducía turbulencias precipitando a trombosis.⁴

En 1967, Favaloro comenzó a pensar en la posibilidad de utilizar la vena safena en la cirugía coronaria. Llevó a la práctica sus ideas por primera vez en mayo de ese año. La estandarización de esta técnica llamada ''bypass o cirugía de revascularización miocárdica'' fue el trabajo fundamental de su carrera, lo cual hizo que su prestigio trascendiera los límites de ese país, puesto que el procedimiento cambiaría radicalmente la historia de la enfermedad coronaria.⁷ Este trabajo se encuentra detallado a profundidad en su libro en español, llamado Tratamiento Quirúrgico de la Arteriosclerosis Coronaria . Su aporte no fue casual, sino el resultado de conocimientos profundos de su especialidad, del largo tiempo en investigación y la intensa labor. Favaloro decía que su contribución no era personal, sino que se trataba del resultado de un equipo de trabajo que tenía como primer objetivo el bienestar del paciente (Figura 5, cuadro I).

La primera cirugía fue realizada en mayo de 1967, en una mujer de 51 años. La arteria coronaria derecha fue reconstruida por la interposición de un segmento de la vena safena. Unos días después, el doctor Sones estaba ansioso por observar los resultados y le realizó una angiografía a la paciente, la cual mostró una excelente reconstrucción de la arteria coronaria derecha.⁴

En los primeros tiempos de su experiencia se dieron cuenta de las limitaciones de la técnica. Consecuentemente iniciaron con el procedimiento nombrado '' bypass coronario'' ( Coronary Artery Bypass Graft , CABG), que consistía en colocar la anastomosis proximal del CABG en la pared anterolateral de la aorta para conseguir aporte de sangre, y el otro, al sector coronario que se encuentra más allá de la obstrucción. Tuvieron un comienzo cauteloso, ya que estaban muy interesados en la evolución del injerto. El gran entusiasmo del doctor Favaloro fue muchas veces limitado por el doctor Sones. Para finales de 1968 supieron que las venas podían permanecer abiertas un año sin dilatación. Ésa fue una de sus principales preocupaciones. Para diciembre del mismo año ya habían estudiado 171 pacientes.⁴ El procedimiento del doctor Favaloro fue planeado; también fue el primero en ser reportado en una revista médica. Fue él quien perfeccionó el método.⁶

1. Fueron capaces de combinar el bypass de la arteria coronaria con injerto (CABG) con aneurismectomía ventricular o con la resección del tejido cicatrizal en el ventrículo izquierdo.

2. El bypass de la arteria coronaria con injerto (CABG) fue realizado con reemplazo de válvulas en pacientes con valvulopatías, gracias a la utilización de la angiografía coronaria.

3. Se comenzó a implementar la revascularización de emergencia para impedir infartos agudos del miocardio.

4. Se aplicó la técnica de bypass para la arteria coronaria izquierda.

5. Al final del año, en la Cleveland Clinic, el doctor Favaloro realizó un bypass doble (arteria coronaria derecha y arteria descendiente anterior), previamente realizado con interposición de técnicas en la bifurcación de la arteria coronaria derecha en marzo de 1968. Esto abrió las puertas para la realización de múltiples bypass .⁴

En junio de 1970 ya habían realizado 1,086 bypass de la arteria coronaria con injerto en 951 pacientes, con una mortalidad de 4.2%. En este mismo año, George Green en New York comenzó a utilizar la anastomosis directa de la arteria mamaria interna. El doctor Favaloro, después de ponerse en contacto con Green, decidió comenzar a utilizar la arteria mamaria izquierda y la conectó con la arteria descendiente anterior. Después de que él abandonó la Cleveland Clinic en 1971, el doctor Loop estandarizó este método y demostró excelentes resultados a largo plazo.⁴

La Fundación Favaloro

El profundo amor por su patria hizo que Favaloro decidiera regresar a Argentina en 1971, con el sueño de desarrollar un centro de excelencia similar al de la Cleveland Clinic , el cual combinara la atención médica, la investigación y la educación. Con ese objetivo creó la Fundación Favaloro, en 1975, junto con otros colaboradores y afianzó la labor que venía desarrollando desde su regreso al país. Uno de sus mayores orgullos fue el de haber formado más de cuatrocientos cincuenta residentes provenientes de todos los puntos de Argentina y América Latina.^7,9 Contribuyó a elevar el nivel de la especialidad en beneficio de los pacientes mediante innumerables cursos, seminarios y congresos organizados por la fundación, entre los cuales destaca ''Cardiología para el Consultante'', que tiene lugar cada dos años (Figura 6).

En 1980, Favaloro creó el Laboratorio de Investigación Básica, el cual financió con dinero propio durante un largo periodo; en ese entonces el laboratorio dependía del Departamento de Investigación y Docencia de la Fundación Favaloro. Posteriormente, pasó a ser el Instituto de Investigación en Ciencias Básicas del Instituto Universitario de Ciencias Biomédicas, que, a su vez, dio lugar a la creación de la Universidad Favaloro en agosto de 1998.⁹

Pero Favaloro no se conformó con ayudar a resolver los problemas de una de las necesidades básicas de cada persona: la salud; sino que también quiso contribuir a curar los males que aquejaban a la sociedad en conjunto. Jamás perdió oportunidad de denunciar problemas tales como el desempleo, la desigualdad, la pobreza, el armamentismo, la contaminación, la droga, la violencia; convencido de que sólo cuando se conoce y se toma conciencia de un problema, es posible subsanarlo o, mejor aún, prevenirlo.³

Desde siempre sostuvo que todo universitario debe comprometerse con la sociedad de su tiempo y recalcaba: ''quisiera ser recordado como docente más que como cirujano''.² Por esa razón dedicó gran parte de su tiempo a la enseñanza tanto a nivel profesional como popular. Un ejemplo fue su participación en programas educativos para la población, entre los que se destacan la serie televisiva ''Los grandes temas médicos'' y las numerosas conferencias que presentó en Argentina y el exterior, sobre temas muy diversos, como medicina, educación y la sociedad de nuestros días (Cuadro II).

Epílogo

En el año 2000, cuando Argentina experimentaba una crisis económica y política profunda, la Fundación Favaloro también sufría la peor de sus épocas en el contexto financiero, ya que debía unos 75 millones de dólares a consecuencia de que las más importantes obras sociales del país no realizaban sus pagos y las grandes instituciones no brindaban subsidios.⁸ La crisis que experimentaba la fundación también se debía a los grandes principios del doctor Favaloro, puesto que no coincidían con el sistema corrupto del ambiente médico: las obras sociales pedían porcentajes de las ganancias para cancelar deudas; en el área privada, pedían comisión para enviar a pacientes de cirugía a la fundación; había una falta de apoyo del gobierno de la república, a quien Favaloro pidió ayuda en repetidas ocasiones sin recibir una respuesta oficial; además, la fundación atendía a pacientes sin distinción económica o social, aun sabiendo que no recibiría ingreso alguno. En la fundación fue necesario el recorte de personal, lo cual no pudo tolerar el doctor Favaloro.⁹

Además se dio a conocer su última carta explicando todas las razones por las que había tomado la drástica medida de privarse de la vida. En ésta narra el compromiso con su patria dedicándose a la docencia, la investigación y el asistencialismo médico; muestra como sus ánimos de progresar fueron frustrados por falta de apoyo socioeconómico; destaca las innumerables cartas y entrevistas que realizaba tratando de recaudar fondos para la fundación; manifiesta su gran inconformidad con el sistema, y realiza fuertes afirmaciones: ''En este momento y a esta edad, terminar con los principios éticos que recibí de mis padres, mis maestros y profesores me resulta extremadamente difícil. No puedo cambiar, prefiero desaparecer. A mí me ha derrotado esta sociedad corrupta que todo lo controla''. Él mostró incesantemente su disconformidad con la situación en que vivía: ''Quizás el pecado capital que he cometido, aquí en mi país, fue expresar siempre en voz alta mis sentimientos, mis críticas, insisto, en esta sociedad del privilegio, donde unos pocos gozan hasta el hartazgo, mientras la mayoría vive en la miseria y la desesperación. Todo esto no se perdona, por el contrario se castiga.'' Expresaba que la sociedad argentina necesitaba su muerte para tomar conciencia de los problemas en los que estaba envuelta.⁹

La fundación consiguió superar la crisis y continuó con el legado del doctor Favaloro siendo una de las instituciones más importantes de América Latina dedicadas a la investigación cardiovascular. En la actualidad, la Fundación Favaloro es una entidad sin fines de lucro, cuyos objetivos fundamentales son la docencia, la investigación y la asistencia médica orientadas a brindar prestaciones de excelencia, basadas en la tecnología de avanzada, al servicio del humanismo médico.¹¹

Este fue el fin trágico de uno de los más grandes exponentes de la cirugía nacidos en Latinoamérica: el doctor René Gerónimo Favaloro.

REFERENCIAS

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5. Nash NC. Buenos Aires Journal; the famous Dr. Favaloro builds his dream clinic. New York Times 1992. Available: http://www.nytimes.com/1992/08/18/world/buenos-aires-journal-the-famous-dr-favaloro-builds-his-dream-clinic.html        [ Links ]

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11. El Dr. Favaloro y su carta final [Blog Salud]. Disponible en: http://www.blogsalud.com.ar/2008/01/28/sindicatos-el-drfavaloro-y-su-carta-final/        [ Links ]

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