Intermediate Public Economics

Eliseo Díaz González*

Jean Hindricks y Gareth D. Myles, Cambridge, Massachussets y Londres, Inglaterra, The MIT Press, 2006

* Investigador del Departamento de Estudios Económicos de El Colegio de la Frontera Norte. Dirección electrónica: ediaz@colef.mx.

Es un lugar común afirmar que la aparición de un libro determinado viene a llenar un enorme hueco en el conocimiento de un tema; sin embargo, el libro de Hindricks y Myles (2006) cumple con absoluta justicia esa expectativa, que se ha vuelto ya cliché en la presentación o difusión de libros.

Particularmente, esto es así por dos razones. En primer término, en las escuelas de economía tanto en México como en la mayoría de los países, ya sea en el nivel de posgrado como en los estudios de la licenciatura, ha sido prácticamente excluida la enseñanza de la economía pública no sólo en el nivel intermedio o avanzado sino incluso en el nivel básico. Y uno de los vacíos más graves que está falencia de la enseñanza de la economía ha provocado es que se haya dejado de estudiar un área de la economía pública que otrora constituyó un aspecto central del crecimiento económico, como es la economía de la tributación, una disciplina en la que uno de los padres fundadores de la ciencia económica, como es David Ricardo, dedicó la más célebre de sus obras: Los principios de economía política y tributación.

De esta manera, podría ser monumental la contribución de esta obra de Hindricks y Myles no sólo a la enseñanza de la economía pública sino —aún más importante— a la investigación y la generación de conocimientos sobre el tema de los impuestos, ausente, por lo demás, del debate académico y aun político.

El libro constituye un excelente apoyo para un curso avanzado de microeconomía, ya que, acertadamente, los autores circunscriben su obra en esta área de conocimiento después de que la macroeconomía prácticamente ha agotado su tratamiento remitiendo el tema impositivo al limitado campo de la estabilidad macroeconómica, el financiamiento del desarrollo y la política fiscal. Toca ahora estudiar el tema de los impuestos y sus efectos sobre las decisiones de consumo, ahorro e ingresos de los consumidores, utilizando las herramientas poderosas de la vieja y la nueva microeconomía.

Como introducen los autores, el libro cubre los tradicionales temas de eficiencia y equidad, pero también destaca los más recientes desarrollos en economía de la información, teoría de juegos y, por supuesto, economía política, accesible a cualquier estudiante con bases firmes en microeconomía intermedia y macroeconomía. Buscando conservar el máximo rigor intelectual en el tratamiento de los diversos temas cubiertos por la obra, los autores trataron de mantener el más bajo nivel posible de matemáticas compatible con ese objetivo, propósito que se alcanza con suficiencia. Pero además reúnen los artículos clásicos en cada una de las áreas abordadas en el trabajo, así como las contribuciones recientes, los reportes y críticas, que se encuentran dispersas —debe reconocerse— en una variedad de fuentes bibliográficas que desbordan los límites cognoscitivos —los cuales se antojan a veces estrechos— de las publicaciones habituales de ciencia económica. Particularmente, en lo relativo al tema fiscal, ha sido muy restringido el espacio que le han destinado los journals de mayor circulación en la esfera internacional, dada la aparente falta de relevancia de la problemática de la economía pública, de manera que las obras producidas se dispersan por gran número de publicaciones de temáticas afines, como contaduría, administración pública o gobierno, o en publicaciones especializadas o documentos de trabajo de organismos como el Fondo Monetario Internacional (FMI), el Banco Mundial (BM) y la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE).

Intermediate Public Economics es esencialmente una introducción a la teoría de la economía pública, pues presenta una visión unificada de esta teoría e introduce los más significativos resultados de sus análisis. Aporta, de esta forma, una amplia revisión que constituye o proyecta el estado actual de conocimientos de la economía pública. En lo que sin duda constituye un acierto que ayuda a hacer más interesante la consulta de los materiales teóricos contenidos en la obra, los autores advierten que algo que no aparece en el libro son los detalles de las instituciones actuales de recaudación de impuestos o la discusión de los códigos impositivos existentes y otras políticas económicas (aspectos más específicos de los países, y que cabe reconocer que ensombrecen mucho el tema fiscal y sirven para desalentar el estudio de sus problemas) y orientan el trabajo más hacia el tratamiento conceptual de estos temas, lo que puede facilitar su comprensión teórica y el desarrollo de aplicaciones.

El libro se divide en ocho secciones, en las cuales se desarrollan los temas de economía pública y eficiencia económica, gobierno, nuevos temas o innovaciones en el tema de eficiencia, en los que se destina un amplio tratamiento sobre bienes públicos, incluyendo, por supuesto, competencia imperfecta e información asimétrica; otra sección de economía política, un tanto más convencional, aborda en sendos capítulos el problema de la votación y la búsqueda de rentas, que sirven de entrada al desarrollo de lo que parece ser la parte central de la obra, que es el tratamiento de temas fiscales: contiene una sección completa dedicada al tema de la equidad y distribución, con dos capítulos, uno dedicado a la discusión del impuesto óptimo y el otro a la discusión de inequidad y pobreza; la sección vi, a lo largo de tres capítulos discute el problema de la imposición, dedicando uno de ellos exclusivamente al tema del impuesto al ingreso y otro sólo al problema de la evasión fiscal, temas que nunca antes habían alcanzado esta relevancia en la literatura fiscal disponible en el campo de la economía. En especial, sobre el tema de la evasión se analizan los resultados desde el punto de vista de la teoría de juegos, algo que hasta ahora había sido desarrollado más desde un ángulo intuitivo que desde una perspectiva científica propiamente dicha.

La sección séptima continúa la temática fiscal, está orientada hacia los avances en materia de jurisdicciones múltiples y sirve para adentrar al lector en la cuestión del federalismo fiscal, un tema que había sido abordado con mayor extensión por la sociología y la administración pública. Esta sección contiene un capítulo dedicado al problema de las competencias en materia fiscal. Finalmente, siempre en la perspectiva de la economía pública, la sección octava está enfocada en el factor temporal, y en ella se aborda el tema de la eficiencia intertemporal, la cuestión de la seguridad social —con la discusión obligada sobre el tema de pensiones—, el enfoque intertemporal de los impuestos y los modelos de generaciones traslapadas. Esta sección dedica el último capítulo al

destacado tema del crecimiento económico, que de esa manera aparece no como el punto de partida —como es habitual en toda obra o manual de economía orientada hacia la discusión de la dinámica económica— sino como el punto final del recorrido de temas que dan sustento al gasto público. En este capítulo final se reseñan las teorías exógena y endógena del crecimiento económico, entreverando los temas del impuesto óptimo y gasto gubernamental para rematar con la discusión de la reforma fiscal viable para el crecimiento de la economía.

Finalmente, Intermediate Public Economics es una obra de consulta obligatoria de cualquier especialista o investigador, y en virtud de sus innegables méritos y el rigor de sus tratamientos, cabe esperar que pronto sea incluida en la bibliografía de cursos de microeconomía o administración pública de los estudios de posgrado o cursos avanzados en el nivel de licenciatura.