¿De qué hablamos cuando hablamos de bancos de alimentos?

Los BdA son organizaciones sin fines de lucro cuya misión consiste en la reducción del hambre, la malnutrición y el desperdicio de alimentos (^{Red de Bancos de Alimentos de Argentina, s.f.}). Basándose en donaciones y/o compras a muy bajo costo, estas instituciones recolectan y almacenan excedentes de alimentos y los distribuyen a organizaciones no lucrativas, las que, a su vez, los proporcionan a las personas que padecen hambre (^{Riches, 1986}; ^{Schneider, 2013}).

Se trata de un modelo sustentable que rescata alimentos que han perdido su valor comercial pero que aún son aptos para el consumo humano, como productos mal etiquetados, fabricados fuera de las especificaciones, dañados de alguna manera o cerca de su fecha de caducidad (^{Power, 2015}). Su funcionamiento promueve el logro de beneficios mutuos entre: el sector privado, mediante la reducción de costos de la gestión de residuos, deducción de impuestos y mejoras en su reputación; las organizaciones de caridad involucradas, con la contribución en la realización de su misión; y la sociedad en su conjunto, a través del fortalecimiento del acceso a los alimentos para los sectores más necesitados (^{Midgley, 2014}).

Respecto al tipo organizacional que los BdA representan, es posible reconocer tres perspectivas. Desde un enfoque acotado, pueden ser concebidos como organizaciones intermediarias que conectan la oferta y la demanda de alimentos y que constituyen “un puente entre la abundancia y la carencia” (^{Asociación Mexicana de Bancos de Alimentos, 2001, p. 916}) (Figura 1). De acuerdo con ^{Coque, González y García (2015)}, los BdA se integran a una cadena logística en la que acercan las posibilidades de sus proveedores (empresas y otras entidades donantes) con las necesidades de sus clientes (entidades beneficiarias). Por su parte, ^{Watson, Stewart y Scott (2013)} sostienen que los BdA actúan como depósitos de clasificación y almacenamiento y vinculan a un grupo de donantes (fabricantes, productores, supermercados, patrocinadores) con distintas agencias beneficiarias (centros comunitarios, comedores populares, refugios) para ayudar a las personas que padecen hambre e inseguridad alimentaria.

Fuente: ^{GFN (s.f.)} Recuperado de https://www.foodbanking.org/es/por-que-existamos

Figura 1 Bancos de alimentos como organizaciones intermediarias. 

En un sentido amplio, los BdA pueden ser entendidos como elementos centrales de una red, que concentra y coordina los flujos de múltiples agentes de manera horizontal y vertical (Figura 2). Bajo este enfoque, ^{Ugo Gentilini (2013)}, economista del Banco Mundial, considera que: “los bancos de alimentos representan un modelo exitoso de asociaciones sinérgicas entre la sociedad civil, el sector privado y los gobiernos” (p. 12).

Fuente: elaboración propia.

Figura 2 Bancos de alimentos como agentes centrales de una red. 

Por otra parte, los BdA pueden ser concebidos como un negocio social. Muhammed Yunus, economista y Premio Nobel de la Paz, define a las empresas sociales como aquellas cuyo propósito principal es generar impacto social (2010). Otros autores, como ^{Mair y Noboa (2003)}, consideran a este tipo de organizaciones como instituciones híbridas que crean, de manera simultánea, valor económico y social, persiguen una misión social y cuentan con un modelo autosuficiente. Los BdA cuentan con estas características ya que son empresas con fines sociales que se esfuerzan por ser rentables a través de la administración de sus recursos bajo criterios de máxima eficacia (^{Banco de Alimentos de Ceuta, 2017}). Asimismo, han demostrado ser capaces de realizar actividades de manera sostenible en el tiempo, generar capital social y favorecer la integración e interacción entre agentes o entidades que, de otra manera, no tendrían relación alguna, o, simplemente, compartirían un vínculo frágil o inestable.

De Phoenix al mundo: origen y organización de los bancos de alimentos

El origen de los BdA se remonta a la década de 1960 en la ciudad de Phoenix, Arizona, Estados Unidos. Allí, el empresario local John Van Hengel ideó una manera de conectar los excedentes de la industria alimentaria con las personas que padecían hambre. Bajo este concepto, en 1967 nació el St. Marys’ Food Bank, primer BdA en el mundo, el cual aún continúa en actividad. El modelo ganó impulso en el territorio estadounidense en la década de 1970, producto de subsidios federales y una serie de incentivos fiscales (^{Warshawsky, 2010}). La creación de BdA en distintas ciudades del país, motivó a Van Hengel a conformar una red que los organizara. Así, en 1979 surgió Second Harvest, que más adelante cambió su nombre a America’s Second Harvest the Nation’s Food Bank Network y, posteriormente, a Feeding America (FA), denominación que mantiene hasta la actualidad (^{FA, s.f.}).

Inspirados en lo que estaba ocurriendo en América, Bernard Dandrel y André Hubert fundaron, respectivamente, los primeros BdA en Francia y Bélgica, y promovieron la creación de la European Food Banks Federation (FEBA, por sus siglas en español) en 1986 (^{FEBA, s.f.}). Dos décadas más tarde, y gracias a la iniciativa de las redes nacionales de Argentina, Canadá y México, nació en el 2006 The Global FoodBanking Network (GFN), primera agrupación con miembros de distintos continentes. De esta forma, se consolidaron las actualmente consideradas más grandes entidades de BdA del mundo: FA, la FEBA y la GFN (^{GFN, 2019a}).

Aunque cada red tiene su propia impronta, poseen diversos aspectos en común. En primer lugar, las tres se proponen apoyar y fortalecer la actividad de sus miembros por medio de soporte técnico, capacitación y financiamiento, y ayudarlos a lograr un mayor impacto en sus operaciones. En este sentido, la GFN sostiene que “un banco de alimentos que trabaja aisladamente puede reducir el hambre en una forma limitada, aunque poderosa. Pero un banco de alimentos conectado con GFN puede tener un impacto inmenso, escalando más rápido y operando con mayor eficiencia” (^{GFN, s.f.}).

Asimismo, las redes identifican territorios con necesidades de alimentación donde no existen BdA y fomentan y acompañan su implantación. En estos casos, establecen vínculos con organizaciones benéficas, líderes sociales, empresas y autoridades públicas, con el objetivo de impulsar el desarrollo de proyectos de asistencia alimentaria, que aprovechen las capacidades existentes y las utilicen como base para la creación de nuevos BdA.

Otro aspecto que comparten FA, la FEBA y la GFN es su rol de representación ante socios estratégicos, gobiernos y organismos internacionales, a través del cual generan y fortalecen alianzas, promocionan y difunden sus acciones y concientizan sobre las problemáticas en torno al hambre, la inseguridad alimentaria y los desperdicios de alimentos.

Cronología y localización de los bancos de alimentos

A partir del nacimiento del primer BdA en 1967, el modelo experimentó una rápida expansión dentro del territorio estadounidense. Su internacionalización comenzó en 1981, con la creación del Edmonton's Food Bank en Canadá, y continuó, años más tarde, en Francia, Nueva Zelanda y Bélgica (Figura 3). Tras el surgimiento de la FEBA en 1986, la presencia de estas organizaciones en el continente europeo se incrementó de forma vertiginosa, principalmente en las décadas de 1990 y 2000.

Fuente: elaboración propia.

Figura 3 Cronología de la creación del primer banco de alimentos en cada país y de las entidades más grandes de bancos de alimentos. 

En el resto del mundo, inicialmente, la introducción del modelo de BdA fue dispersa y paulatina, y se concentró, fundamentalmente, en los países de América Latina y Asia golpeados por las crisis financieras de finales del siglo XX e inicios del XXI. Posteriormente, en la década de 2010, su establecimiento en nuevos territorios se aceleró notablemente, en especial en África, Asia y América Central, hecho que podría guardar relación con la creación de la GFN en 2006. En síntesis, en términos generales, la cronología mostró que los BdA nacieron y se expandieron, primero, en los países desarrollados, y luego en aquellos en vía de desarrollo.

De acuerdo con datos recopilados hacia principios de 2020 (Figura 4), los BdA mostraron actividad reciente en 99 naciones en todo el mundo. En lo que va del año, al menos un BdA operó en más de la mitad de los países de Europa, Asia y América, mientras que, en Oceanía, solo tuvieron presencia en Australia y Nueva Zelanda. En África, únicamente se halló evidencia sobre la existencia de BdA en el 34 % de los países, cifra que resulta inquietante considerando que, de acuerdo con datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (^{FAO, 2019}), la prevalencia de desnutrición en 2018 alcanzó al 19.9 % de su población, porcentaje más alto a nivel continental.

Fuente: elaboración propia.

*La Federación de Rusia y Turquía se incluyeron dentro de Europa (^{ONU, s. f.})

Figura 4 Países con bancos de alimentos, por continentes y por pertenencia a FA, la FEBA y/o a la GFN*. 

Respecto al grado de vinculación con FA, la FEBA y la GFN, se observó que los BdA ubicados en América, Europa y Oceanía tuvieron una mayor participación en comparación con aquellos localizados en África y Asia. En este sentido, es preciso resaltar que en 2019 la GFN aprobó un nuevo plan estratégico en el que se comprometió a incrementar sus esfuerzos para el desarrollo de BdA en el sudeste asiático y África subsahariana (^{Moon, 2019}) y, como consecuencia, lanzó un programa de incubación en Asia (^{GFN, 2019}). Por tales motivos, es probable que, en los próximos años, la participación de BdA en estas regiones se incremente.

Cuantificando las acciones de los bancos de alimentos. Un análisis para el año 2018.

Respecto al primer componente de las operaciones de los BdA, se halló que 2,952 de estas organizaciones desempeñaron actividades en los países analizados durante el 2018. Alemania concentró la mayor presencia de BdA, con 942, es decir, el 31.91 % del total. Continuaron la lista Canadá, con 650, Corea del Sur, con 469, y en menor medida, Estados Unidos y los Países Bajos, con 200 y 169, respectivamente. Si se considera el nivel de población, Canadá fue el país con mayor cantidad relativa de BdA, con 17.5 por cada millón de habitantes. Lo siguieron Alemania, Estonia, los Países Bajos y Corea del Sur, con valores comprendidos entre 11.36 y 9.08 cada uno. Estos números mostraron la amplia cobertura que los BdA alcanzaron en ciertas partes del mundo, principalmente en las naciones más desarrolladas. Sin embargo, cabe señalar que en 24 países¹ solo se encontró evidencia de la presencia de un único BdA miembro de alguna de las entidades analizadas.

Fuente: elaboración propia.

*Las cifras poblacionales se obtuvieron del ^{Banco Mundial (2019)} y de ^{Datos Macro (s.f.)} para el caso de Taiwán.

Figura 5 Cantidad de bancos de alimentos operando en países miembros de FA, la FEBA y la GFN más destacados, año 2018*. 

El segundo componente analizado fue la cantidad de alimentos distribuidos. En el 2018, los BdA repartieron más de 2,179 millones de toneladas, de las cuales, el 99.91 % se entregaron en Estados Unidos. En un muy nivel inferior, se suministraron 810 mil toneladas en Irlanda, 264 mil, en Alemania y 152 mil, en España. Resulta evidente que existió una abismal brecha entre Estados Unidos y el resto de las naciones, tanto en términos absolutos como relativos, la que podría explicarse, en parte, como consecuencia del grado de desarrollo y forma de concebir el modelo organizacional en el país norteamericano.

Fuente: elaboración propia.

*Las cifras poblacionales se obtuvieron del ^{Banco Mundial (2019)} y de ^{Datos Macro (s.f.)} para el caso de Taiwán.

Figura 6 Alimentos distribuidos por los bancos de alimentos de países miembros de FA, la FEBA y la GFN más destacados, año 2018*. 

En tercer lugar, se halló que 149,914 organizaciones beneficiarias colaboraron con miembros de FA, la FEBA y la GFN. Estados Unidos nuevamente sobresalió en este componente, logrando una vinculación con 60,000 socios locales para la distribución de alimentos en todo el país. Otro caso destacado, en términos absolutos y relativos, fue Corea del Sur, donde 14,483 organizaciones trabajaron junto a sus 46 BdA, lo que equivale a más de 280 por cada millón de habitantes. En tanto, Reino Unido, México, Italia y España contaron con la ayuda de más de 7,000 organizaciones cada uno, para atender las necesidades de sus beneficiarios. Finalmente, es importante resaltar los ejemplos de Portugal y Lituania, países que alcanzaron un importante vínculo con entidades de la comunidad en relación al tamaño de su población.

Fuente: elaboración propia.

*Las cifras poblacionales se obtuvieron del ^{Banco Mundial (2019)} y de ^{Datos Macro (s.f.)} para el caso de Taiwán.

Figura 7 Cantidad de organizaciones beneficiarias de los bancos de alimentos de países miembros de FA, la FEBA y la GFN más destacados, año 2018*. 

El cuarto componente analizado fue la red de voluntarios de los BdA. Un total de 254,445 personas colaboraron en 2018 de manera voluntaria con alguno de los BdA ubicados en los 39 países sobre los que se halló información al respecto. Las naciones con mayor participación fueron Alemania e Israel; sin embargo, mientras que en Alemania 60,000 voluntarios ayudaron a la operación de sus 942 BdA (lo que equivale a casi 64 personas por cada uno de ellos), en Israel, 50,000 personas fueron informadas como voluntarias del único BdA miembro de la GFN. Estas últimas cifras despiertan dudas respecto a la forma en que se contabilizaron las operaciones y ponen de manifiesto la necesidad de avanzar hacia estándares que unifiquen los criterios de medición y faciliten la comparabilidad de datos.

Fuente: elaboración propia

*Las cifras poblacionales se obtuvieron del ^{Banco Mundial (2019)} y de ^{Datos Macro (s.f.)} para el caso de Taiwán.

Figura 8 Número de voluntarios de los bancos de alimentos de países miembros de FA, la FEBA y la GFN más destacados, año 2018*. 

Finalmente, el quinto componente abordó la capacidad de asistencia alimentaria de los BdA. Según los datos recabados, en el 2018 más de 60 millones de personas recibieron alimentos provenientes de algún BdA miembro de FA, la FEBA o la GFN. Estados Unidos se destacó, una vez más, alcanzando 40 millones de beneficiarios, es decir, el 70 % del total. Si se consideran las toneladas distribuidas en el país, se obtiene una relación de 54,431 kilos de alimentos repartidos a cada beneficiario. Esto resulta muy llamativo, ya que de acuerdo con estimaciones de la ^{FAO (2011)}, el consumo anual medio de alimentos de una persona es de 474.5 kg, lo que significa que con lo que cada beneficiario recibe en promedio de un BdA estadounidense sería suficiente para alimentar a 115 personas. Esta interpretación evidencia, nuevamente, la necesidad de contar con criterios para la conceptualización de las variables y la medición de las operaciones que permitan un mejor análisis.

Fuente: elaboración propia

*Las cifras poblacionales se obtuvieron del ^{Banco Mundial (2019)} y de ^{Datos Macro (s.f.)} para el caso de Taiwán.

Figura 9 Cantidad de beneficiarios de los bancos de alimentos de países miembros de FA, la FEBA y la GFN más destacados, año 2018*. 

Por debajo de Estados Unidos, las cifras indicaron que los BdA de los Países Bajos distribuyeron un promedio de 314.29 kilos de alimentos por beneficiario (kg/benef), seguidos por los de Corea del Sur, con 282.71 kg/benef, los de Alemania con 176 kg/benef y los de España con 126.88 kg/benef. En todos estos casos, los valores mostraron mayor concordancia con el nivel de consumo anual de referencia.

Los bancos de alimentos en el contexto de la pandemia COVID-19

La pandemia del coronavirus COVID-19 ha puesto en jaque a la sociedad mundial, obligando a los gobiernos a implementar medidas drásticas que afectaron, prácticamente, todos los órdenes de la vida. Al igual que otras organizaciones de primera necesidad, los BdA se mantuvieron trabajando para responder a las consecuencias de la crisis, ajustando sus estrategias y operaciones.

A través de su sitio web, FA destacó que “desde Seattle hasta New Rochelle, desde Baton Rouge hasta San Francisco, los bancos de alimentos en todo el país están haciendo lo que mejor hacen: alimentar a las personas que lo necesitan” (s.f.). Con un mensaje similar, en pleno auge de la pandemia en Europa, la ^{FEBA (2020)} enfatizó que sus BdA “han continuado haciendo lo que mejor hacen: recuperar excedentes alimentarios para asistir a organizaciones beneficiarias y alimentar a la población con carencias” (p. 1). Por su parte, Lisa Moon presidente y CEO de la GFN indicó que “todos los días y a contrarreloj, la GFN está trabajando para garantizar llegar a quienes están abrumados con esta crisis de hambre en todo el mundo” (2020c).

En un comunicado conjunto, los titulares de las tres redes afirmaron que “antes de la pandemia (…) los bancos de alimentos de todo el mundo estaban en la vanguardia para prevenir el desperdicio de alimentos y combatir el hambre”; sin embargo, “con la propagación de COVID-19, (…) participan en una lucha global, masiva y urgente contra el hambre como nunca antes en la historia moderna”. En este sentido, realizaron un llamado urgente a las empresas, fundaciones e individuos a incrementar las donaciones de alimentos, y a los gobiernos e instituciones multilaterales a apoyar el trabajo de los BdA en este momento crítico (^{Vandenschrik, Babineaux-Fontenot y Moon, 2020}).

Las consecuencias de la crisis configuraron una verdadera tormenta perfecta para los BdA. Por un lado, la demanda de asistencia alimentaria se incrementó de manera significativa en todo el mundo. Este aumento representó el 80 % para los miembros de la ^{FEBA (2020)}, el 59 % en casi la totalidad de los BdA de ^{FA (2020)} y entre el 50 % y el 100 % en el caso de la GFN (^{Moon, 2020d}).

Por otro lado, los BdA experimentaron severos problemas para conseguir alimentos. ^{Moon (2020a)} informó una disminución drástica en las donaciones recibidas por los miembros de la GFN, debido a las interrupciones en las cadenas de suministro locales, las compras de pánico y el acaparamiento por parte de los consumidores, que, de acuerdo con una encuesta, afectó en abril a nueve de cada diez de sus BdA (^{Moon, 2020b}). En el mismo mes, el 59 % de los miembros de FA reportaron tener menor inventario disponible, motivo por el cual esta red decidió entregarles cajas de alimentos e insumos de limpieza e higiene (^{FA, 2020}).

En Europa, las donaciones a los BdA se volvieron inestables (^{FEBA, 2020}): en la mayoría de los casos disminuyeron, producto de la interrupción de una o varias etapas de la cadena de suministro, lo que impidió la entrega regular de alimentos; y en ciertas ocasiones, aumentaron de forma extraordinaria, debido a que muchos de los donantes habituales (hoteles, restaurantes y cafeterías) se vieron forzados a suspender sus actividades o incluso a cerrar sus locales de manera permanente.

Otro de los efectos de la pandemia en el funcionamiento de los BdA fue la escasez de voluntarios. ^{Moon (2020b)} informó que el 21 % de los miembros de la GFN expresaron la necesidad urgente de incorporar voluntarios para responder al aumento de sus operaciones. En medio del desarrollo de la crisis, ^{Paul Morello, Productor de Contenido y Narrador de FA, (2020a)} reportó que el 67 % de los miembros de la red requirieron recursos humanos adicionales y que, para hacer frente a esta situación, invitaron a las personas a contribuir desde sus hogares, respondiendo correos electrónicos o procesando datos. En tanto, en uno de cada diez BdA de la FEBA, la mayoría de los voluntarios debieron permanecer en aislamiento obligatorio por tratarse de personas mayores de 65 años; asimismo, el 5 % de estas organizaciones afirmaron que no tuvieron el suficiente nivel de personal voluntario o rentado, por lo que solicitaron ayuda adicional, particularmente de jóvenes, y recibieron la colaboración de funcionarios públicos y miembros del ejército (^{FEBA, 2020}).

^{Morello (2020b)} se refirió a la pandemia del COVID-19 como una nueva situación de normalidad, en la que los BdA “deben encontrar diferentes formas de llevar alimentos a las personas que los necesitan mientras buscan nuevas fuentes de abastecimiento y voluntarios”. La ^{FEBA (2020)} enfatizó que sus miembros debieron responder de manera creativa, práctica y tenaz para mantener activa la cadena de valor y continuar contribuyendo a reducir la inseguridad alimentaria mientras evitan el desperdicio de alimentos. Karen Hanner, Directora de Abastecimiento de Alimentos y Asociaciones Estratégicas de la GFN (citada en ^{Moon, 2020d}), explicó que, dada la corta vida útil de algunos alimentos y la dificultad para trasladarlos a las organizaciones de cada comunidad, muchos BdA decidieron entregarlos a los beneficiarios de manera directa.

Durante el contexto de crisis, tanto la GFN, como FA y la FEBA llevaron a cabo acciones destinadas a atender las dificultades financieras de los BdA. De acuerdo con ^{Moon (2020a)}, la GFN incrementó el financiamiento a sus miembros para asegurar la distribución de alimentos en el menor tiempo posible, mientras que la FEBA y FA constituyeron, respectivamente, el “European COVID-19 Social Emergency Fund” y el “COVID-19 Response Fund”, instrumentos especiales para asegurar la continuidad de la actividad de los BdA y abordar la emergencia social presente y futura (^{FEBA, 2020}; ^{FA, s.f.}).

Además, las redes procuraron el fortalecimiento de alianzas y la generación de nuevos vínculos con organismos, gobiernos y empresas; al mismo tiempo, intensificaron el diálogo con sus miembros para brindar apoyo técnico para la adquisición y distribución de alimentos, la coordinación de actividades y la solución de problemas (^{FEBA, 2020}; ^{GFN, s.f.}). Un ejemplo de esto, han sido los reportes semanales de difusión interna elaborados por la FEBA, para informar la situación de sus BdA y promover prácticas y soluciones innovadoras para enfrentar la crisis. Asimismo, tanto FA como la FEBA y GFN, publicaron de manera regular artículos y actualizaciones en sus sitios web, para comunicar sobre sus acciones y las de sus miembros y solicitar apoyo en este difícil momento.