Las ovejas jóvenes presentan menor eficiencia reproductiva que las ovejas adultas debido a su mayor incidencia de estros silenciosos, cortos y poco intensos¹. Adicionalmente, las crías nacidas de ovejas jóvenes tienden a presentar bajo peso al nacimiento y un crecimiento pre-destete lento². Los ácidos grasos poliinsaturados (AGP) omega 6 (n-6) son esenciales para los rumiantes y favorecen los procesos reproductivos de foliculogénesis, ovulación y actividad estral por estimular la síntesis de estradiol 17β a nivel ovárico, así como las prostaglandinas F2_α (PGF2_α) en el endometrio^3,4. Adicionalmente, los AGP pueden regular procesos epigenéticos y modificar la programación fetal durante la gestación temprana, provocando efectos de largo plazo sobre las crías en su vida post-natal⁵. En este sentido, la formulación de la dieta de empadre con AGP n-6 podría ser una estrategia nutricional para mejorar la eficiencia reproductiva y el crecimiento de las crías en ovejas nulíparas.

En ovejas multíparas Pelibuey, la suplementación dietaria de aceite de maíz (rico en AGP n-6) mejoró el desarrollo folicular⁶, el número de cuerpos lúteos, la calidad de los ovocitos⁶ y el desarrollo embrionario⁷. Esto se atribuyó a un aumento en las concentraciones séricas de colesterol, insulina, estradiol 17β y progesterona⁸. Aunque, los efectos de incluir AGP n-6 en la dieta de ovejas en empadre sobre sus variables reproductivas siguen siendo poco consistentes a través de los estudios^9,10. Adicionalmente, en ovejas multíparas de lana, la suplementación de AGP n-6 alrededor de la concepción resultó efectiva para reducir la mortalidad pre-destete e incrementar la capacidad de termorregulación post-natal en las crías¹¹. Cabe mencionar que estos efectos benéficos de los AGP n-6 no se han demostrado en ovejas primíparas de pelo. Por lo tanto, el objetivo del presente estudio fue evaluar el efecto de incluir AGP n-6 en la dieta de empadre sobre la eficiencia reproductiva de ovejas nulíparas Katahdin durante la época reproductiva natural, así como en el crecimiento pre-destete de sus crías.

El presente estudio se realizó durante la época reproductiva (octubre-noviembre) en el rancho “El Tilzapote”, ubicado en la localidad de Ayutita del municipio Autlán de Navarro, Jalisco, México (19(48( LN, 104(24( LO y 1,013 msnm). Se utilizaron 46 ovejas nulíparas puras Katahdin, las cuales tenían 9 meses de edad, 43.9 ± 2.5 kg de peso vivo (PV) y 3.1 ± 0.6 unidades de condición corporal (CC) en una escala de 1 a 5¹². Los criterios para seleccionar las ovejas fueron CC entre 2.5 y 3.5 unidades, y presencia de signos de estro un mes previo al inicio del estudio para garantizar ciclicidad ovárica.

Las ovejas se asignaron bajo un diseño de bloques completamente al azar (DBCA; factor de bloque= PV) a uno de dos tratamientos dietarios (n= 23). Los tratamientos consistieron en alimentar a las ovejas con ensilado de maíz sin elote a libre acceso y 400 g/día/oveja de un concentrado formulado sin (grupo testigo) o con una fuente rica en AGP n-6 (grupo AGP; Cuadro 1).

Los concentrados fueron isoenergéticos e isoproteicos, pero el concentrado del grupo AGP se formuló con 3 % de aceite vegetal comercial rico en n-6. Para evitar afectaciones en el consumo del concentrado por la consistencia que podría darle el aceite, el concentrado del grupo testigo se formuló usando 3 % de aceite de freiduría, el cual es rico en ácidos grasos oxidados. Las ovejas se alimentaron con las dietas de tratamiento durante 42 días, 7 días antes del empadre y durante los 35 días de empadre. Los concentrados se ofrecieron diariamente en una sola exhibición por las mañanas (0700 h), antes de servir el ensilado.

Después del periodo de empadre, las ovejas se alimentaron únicamente con ensilado de maíz hasta cuatro semanas antes del parto. En este último periodo de gestación y durante la lactancia, la alimentación de las ovejas se complementó con 500 g/día/oveja de un concentrado (energía metabolizable [EM] = 3.0 Mcal/kg de materia seca [MS] y proteína cruda [PC] = 380 g/kg de MS), que se formuló con 50 % de pasta de soya, 23 % de canola molida, 19 % de maíz molido, 4 % de minerales, 1 % de urea y 3 % de aceite. Por su parte, las crías tuvieron acceso libre a un alimento iniciador (“creep-feeding”) a partir de la segunda semana post-parto hasta el destete (día 90 post-parto), el cual contenía 210 g de PC/kg de MS y 3.5 Mcal de EM/kg de MS. El alimento iniciador se formuló con 30 % de pasta de soya, 63 % de maíz, 2 % de gluten, 2 % de aceite, 2 % de minerales y 1 % de sustituto de leche.

Durante el experimento, las ovejas se mantuvieron en corrales separados por tratamiento. El espacio en comedero fue suficiente para garantizar que todas consumieran concentrado y ensilado simultáneamente, sin problemas de competencia.

Se colectaron muestras de alimento (ensilado y concentrados) una vez por semana, las cuales fueron usadas para determinar análisis bromatológico (MS, PC, cenizas y fibra cruda)¹³ y fracciones de fibra detergente neutro y ácida¹⁴. Mismo procedimiento se realizó para las muestras de ensilado. Los contenidos de TND¹⁵, energía digestible y EM¹⁶ fueron calculados con fórmulas. Adicionalmente, el perfil de ácidos grasos se determinó en los concentrados usando un cromatógrafo de gases (HP 6890, USA), el cual estaba equipado con inyector automático (HP 7683, USA), charola con automuestreador y columna capilar de 100 m x 0.25 mm x 0.2 (m (película) a 29 psi (Supelco SP( 2560, USA).

Evaluación de estado corporal: El PV y la CC de las ovejas se registró al día 7 antes del empadre, al final del empadre y al parto. Se calculó la ganancia de peso total (GPT) y la ganancia diaria de peso (GDP) de las ovejas durante el periodo que se ofrecieron los tratamientos (42 días).

Evaluación del comportamiento reproductivo: Las ovejas no recibieron ningún tratamiento hormonal antes o durante el empadre por lo que la evaluación de la actividad estral fue acorde al desarrollo de su ciclo estral natural. La actividad estral de las ovejas se registró diariamente (0800 y 1800 h) durante los 35 días del periodo de empadre (del 8 de octubre al 11 de noviembre) con ayuda de tres sementales de raza Dorper que tenían fertilidad probada. Los sementales se introdujeron individualmente en los corrales, pero se rotaron entre los tratamientos. Se consideró que una oveja estaba en estro cuando se mostraba receptiva al macho, aceptando la monta natural sin ningún reflejo de movimiento. La fecha y hora de la detección del estro se registró para cada oveja, e igualmente estas hembras en estro se marcaron con un crayón en el dorso y permanecieron en el mismo corral. El número de montas por oveja no se controló, pero se consideró una relación de 15 hembras por macho para asegurar el apareamiento¹⁷. Un mes después de finalizado el periodo de empadre, se realizó el diagnóstico de gestación abdominalmente con ayuda de un equipo de ultrasonido portátil (Modelo DP-10 Vet, Mindray, Shenzhen, China) provisto de un transductor micro-convexo. Las ovejas diagnosticadas no gestantes fueron retiradas del corral. Al parto, las ovejas permanecieron en el mismo corral, y solo se registraba fecha de parto y tipo de parto (simple o gemelar).

La información colectada se utilizó para calcular las variables reproductivas. El porcentaje de ovejas en estro se obtuvo expresando el número de ovejas que presentaron estro como un porcentaje del total de ovejas tratadas, y el intervalo a estro contando el número de días transcurridos entre el primer día del empadre y el día que presentó la oveja estro. La tasa de gestación fue el porcentaje de ovejas diagnosticadas gestantes a partir de las ovejas montadas, mientras que la tasa de parición fue el porcentaje de ovejas paridas a partir de las ovejas diagnosticadas gestantes. La fertilidad fue el porcentaje de ovejas paridas a partir del total de ovejas tratadas, y la fecundidad fue el porcentaje de corderos nacidos por oveja montada. La prolificidad se calculó como el número de corderos nacidos por oveja parida. Finalmente, se calculó el porcentaje de ovejas con parto simple o doble a partir del total de ovejas paridas.

Evaluación del crecimiento pre-destete: Todas las crías se identificaron al nacimiento con aretes, y se registró su sexo y peso al nacimiento. Al destete (90 d post-parto), los corderos se pesaron nuevamente para calcular la GPT y la GDP.

Análisis estadístico: Todos los datos se analizaron utilizando el paquete estadístico SAS¹⁸. Las variables de estado corporal, intervalo a estro y prolificidad se sometieron a un análisis de varianza bajo un DBCA. Las variables expresadas en porcentaje se analizaron con una prueba de Ji-cuadrada. El peso al nacimiento y las variables de crecimiento pre-destete de los corderos también se sometieron a un análisis de varianza, pero en un arreglo factorial 2³ bajo un diseño completamente al azar, donde el modelo consideró los efectos fijos de tratamiento dietario (testigo y AGP), sexo (hembra y macho), tipo de parto (simples y gemelar) y todas las posibles interacciones. En el caso de variables de crecimiento pre-destete se adicionó al modelo el peso al nacimiento como covariable. Las comparaciones de medias se analizaron con una prueba de Tukey a una (= 0.05. La interacción tratamiento x sexo x tipo de parto no fue significativa (P>0.05) por lo cual no se incluyó en los resultados.

La inclusión dietaria de AGP no afectó (P≥0.31) las variables de estado corporal de las ovejas (PV, CC, GPT y GDP) en ninguno de los tiempos de medición (Cuadro 2). Adicionalmente, la alimentación de las ovejas con AGP redujo (P=0.05) en siete días el intervalo a estro, pero no afectó (P≥0.28) las demás variables reproductivas (Cuadro 3). Los resultados de distribución de estros (Figura 1) mostraron que la mayoría (P<0.05) de las ovejas tratadas con AGP presentaron estro en la primera semana de empadre (17.4 vs 47.8 %), mientras que las ovejas testigo presentaron estro mayormente (P<0.05) en la segunda semana (43.5 vs 17.4 %). La presencia de estro fue baja para ambos tratamientos en las siguientes tres semanas (3, 4 y 5), aunque las ovejas testigo presentaron mayor (P<0.05) porcentaje de estro que las ovejas alimentadas con AGP en la cuarta semana.

^a,b Letras diferentes dentro de una misma semana indican diferencias entre tratamientos a P<0.05.

Figura 1 Distribución de estros por semana (a) y acumulación de estros semanal (b) durante el periodo de empadre en ovejas Katahdin alimentadas con un concentrado formulado con (AGP) y sin (testigo) ácidos grasos poliinsaturados n-6 

Los resultados de crecimiento pre-destete se muestran en el Cuadro 4. La interacción tratamiento x sexo no afectó (P>0.11) el peso al nacimiento, pero sí (P<0.05) la GDP, GPT y peso al destete. El tratamiento de AGP incrementó (P<0.05) la GPT, GDP y peso al destete en corderos, pero no en corderas. Por su parte, la interacción tratamiento x tipo de parto afectó (P<0.05) el peso al nacimiento y todas las variables del crecimiento pre-destete. Las crías de parto simple tuvieron mayor (P<0.05) peso al nacimiento que las crías de parto gemelar en ambos tratamientos dietarios. No obstante, los AGP incrementaron (P<0.05) la GDP, GPT y peso al destete en crías de parto gemelar, pero no (P>0.05) en crías de parto simple. Finalmente, la interacción tipo de parto x sexo afectó (P<0.05) el peso al nacimiento, pero no la GPT, GDP y peso al destete. El peso al nacimiento fue mayor (P<0.05) en crías de parto simple que en crías de parto gemelar en ambos sexos.

El estado corporal de las ovejas Katahdin no se modificó por adicionar AGP n-6 en la dieta de empadre, lo cual se esperaba considerando que los concentrados fueron isoenergéticos e isoproteicos, y el nivel de inclusión de aceite en las dietas fue relativamente bajo (3 %). Las dietas en ovinos no deben formularse con más del 6 % de cualquier aceite vegetal, ya que en exceso pueden reducir la actividad microbiana ruminal y, en consecuencia, también el consumo de alimento y estado corporal del animal³. Los resultados de PV y CC coinciden con lo publicado¹⁰.

Por otra parte, la inclusión de AGP n-6 en la dieta de empadre acortó en siete días el tiempo de aparición del estro natural en las ovejas Katahdin. Este hallazgo puede ser explicado por dos posibles mecanismos, dependiendo de la etapa del ciclo estral en que se encontraban las ovejas al momento de iniciar su alimentación con la dieta rica en AGP: 1) los AGP causaron una lisis temprana del cuerpo lúteo por estimular la síntesis de PGF2α al ser precursores del ácido araquidónico⁴, y 2) los AGP aumentaron el crecimiento y la capacidad esteroidogénica de los folículos pre-ovulatorios⁸. En congruencia con estos resultados, las ovejas Merino también presentaron menor tiempo al estro cuando se alimentaron con semillas de oleaginosas ricas en AGP n-6 durante el periodo de empadre¹⁹.

El uso de AGP n-6 en el periodo de empadre resultó en una estrategia nutricional que ayudó parcialmente a sincronizar naturalmente la actividad estral en las ovejas. Alrededor del 50 % de las ovejas alimentadas con AGP presentaron estro y recibieron monta natural dentro de la primera semana post-inicio del periodo de empadre. Este hallazgo tiene gran relevancia práctica, ya que podría reducir los tiempos de producción asociados con actividades como empadres, partos, cuidados pre-destete de las crías y manejo general del rebaño.

Si bien, el tiempo al estro se redujo por incluir AGP n-6 en la dieta de empadre, el comportamiento reproductivo de las ovejas Katahdin no cambió por la implementación de esta estrategia nutricional. Este hallazgo es contrario a lo esperado. Estudios previos en ovejas Pelibuey indican que la suplementación de AGP n-6 durante el empadre favorece el desarrollo folicular⁶ y embrionario⁷, así como la tasa ovulatoria⁷ y la funcionalidad del cuerpo lúteo⁸. Por consiguiente, en este estudio se esperaba mayor tasa de preñez, fertilidad, prolificidad y presencia de partos múltiples en las ovejas nulíparas Katahdin. Contrario a los presentes resultados, las ovejas multíparas Afshari mejoraron su fertilidad, tasa de parición y porcentaje de partos gemelares por recibir AGP n-6 a partir de aceite de girasol protegido con sal de calcio^9,20. En un estudio¹⁷ donde usaron ovejas de los genotipos Pelibuey, Blackbelly y Pelibuey x Blackbelly, se reportó que la suplementación de aceite de soya como fuente de AGP n-6 ayudó a incrementar la prolificidad pero no la tasa de concepción y fertilidad.

Posiblemente, los AGP no mejoraron el comportamiento reproductivo de las ovejas Katahdín porque el tiempo de alimentación con AGP antes del periodo del empadre fue corto (7 días); se requiere ofrecer el concentrado al menos 20 días antes de exponer a las ovejas al macho, y continuar durante el periodo de empadre^9,17,20. Otra posible causa es una baja biodisponibilidad de los AGP en la circulación después de su consumo, considerando que solo el 15 % de ellos llegan intactos al intestino para su absorción, y el resto, es saturado durante la biohidrogenación ruminal³. Al respecto, Asgari Safdar et al²⁰ encontraron mayor crecimiento folicular, concentración sérica de hormonas esteroidales, fertilidad, prolificidad y tasa de parición cuando las ovejas consumieron aceite de girasol protegido en sal de calcio comparado a cuando dicho aceite no estaba protegido.

Por otra parte, el efecto de alimentar ovejas con AGP en el empadre sobre el peso al nacimiento de las crías es contradictorio en la literatura; mientras que algunos estudios no reportan efectos¹⁹, otros indican una mejora en el peso al nacimiento^9,20. En este estudio, la alimentación de las ovejas en el empadre y el sexo de las crías no afectaron el peso al nacimiento, pero el tipo de parto mostró ser un factor importante para definir la variación de dicha variable. Las crías de cualquier sexo u origen de madre fueron más pesadas cuando nacieron en parto simple que en parto gemelar. En la literatura se señala consistentemente esta diferencia de peso al nacimiento debido al tipo de parto²¹.

Las crías de ovejas alimentadas con AGP en el empadre mostraron un mejor crecimiento pre-destete, particularmente, las crías que nacieron macho o en parto gemelar. Actualmente, se conoce que la programación fetal se inicia después de la concepción, y varía entre individuos de acuerdo al sexo y tipo de parto². Mientras que los fetos machos se programan para tener un mejor desarrollo muscular postnatal que las hembras²², los fetos de gestación múltiple a diferencia de los fetos de gestación simple se programan para presentar de manera natural restricción intrauterina en su crecimiento fetal pudiendo afectar negativamente su desarrollo postnatal²³. Por lo tanto, los hallazgos encontrados sugieren que, en ovejas Katahdin, los AGP n-6 en el empadre ejercen efectos benéficos de largo plazo sobre el crecimiento pre-destete de los corderos a través de modificar su programación fetal en la etapa temprana de la gestación. Adicionalmente, esta estrategia nutricional parece revertir parcialmente la programación fetal natural del crecimiento que presentan los fetos de preñez gemelar; este hecho explica el mejorado crecimiento pre-destete que tuvieron los corderos de origen gemelar nacidos a partir de ovejas alimentadas con AGP. Los AGP se asocian a la programación fetal del metabolismo lipídico y muscular, así como a la conducta y vigor de los neonatos⁵. Cabe mencionar que esto se requiere comprobar en estudios futuros donde la programación fetal sea evaluada.

La alimentación con AGP n-6 en el empadre redujo el tiempo de aparición del estro, pero no mejoró el comportamiento reproductivo general en ovejas nulíparas Katahdin durante la época reproductiva natural. Adicionalmente, esta estrategia nutricional tuvo efectos benéficos de largo plazo sobre el crecimiento pre-destete de los corderos y las crías nacidas en parto gemelar.