La flora silvestre y cultivada conforma un recurso natural de gran importancia para el ser humano por los beneficios que de ella se obtienen. De las plantas se pueden aprovechar directamente sus productos como semillas, flores o frutos, e incluso aquellos que, como el néctar, son procesados por las abejas para producir miel¹. De acuerdo a Crane², el uso de la miel se remonta hasta la prehistoria, ya que los primeros hombres se alimentaban de este producto a partir de panales encontrados en huecos o grietas de árboles y rocas. En el siglo XVI el conocimiento de la apicultura en México, se concentraba en el aprovechamiento de abejas nativas (meliponicultura), y no fue sino hasta principios del siglo pasado, cuando la apicultura moderna, que se basa en la abeja europea, dio inicio y se difundió después de 1920³.

Los primeros trabajos publicados sobre flora apícola en México se llevaron a cabo por Wulfrath y Speck⁴ y por Ordetx et al⁵ quienes proporcionaron inventarios de plantas melíferas a nivel nacional. Algunas regiones como la Península de Yucatán, han sido intensamente estudiadas para conocer su flora nectarífero-polinífera^6-10. Y en el resto del país, estados como Michoacán¹¹, Colima¹², Guerrero¹³, Chiapas¹⁴ y Veracruz¹⁵ también, han dado a conocer su flora de importancia apícola.

Adicionalmente se han realizado numerosos trabajos locales sobre flora apícola a lo largo del país, aunque la porción norte ha sido escasamente estudiada en comparación con el sur. En el caso de Tamaulipas, el primer antecedente fue el de Lara¹⁶ quien elaboró una lista preliminar de las plantas visitadas por Apis mellifera L. en la Reserva de la Biosfera El Cielo. Posteriormente, se realizó un catálogo de las principales especies nectaríferas y poliníferas del estado de Tamaulipas¹. Y por último, el trabajo de González-Rodríguez et al¹⁷ enlista 147 especies poli-nectaríferas de plantas silvestres y cultivadas del mismo estado.

El estado de Tamaulipas cuenta con una riqueza florística estimada en 5,000 especies silvestres¹⁸, de las cuales Villaseñor¹⁹ ha registrado 4,278 especies. Esta flora se distribuye en 20 distintos tipos de vegetación definidos por la Comisión Técnico Consultiva de Coeficientes de Agostadero y además, en la región existen extensos cultivos de cítricos y otras plantas introducidas de importancia apícola¹. Sin embargo, aun con todo esto, se considera que en el estado no se ha aprovechado adecuadamente todo el potencial que existe para la apicultura. Es decir, no se obtiene una producción de miel proporcional al recurso vegetal existente en Tamaulipas. Y parte de este problema, radica en el escaso conocimiento que en ocasiones se tiene de las plantas nativas e introducidas que pueden ser aprovechadas por las abejas¹.

Aunque el estado de Tamaulipas no es uno los mayores productores de miel en México (ocupa el 8º lugar), su actividad apícola y el consumo de miel se ha incrementado significativamente en los últimos años. En el año 2000 se habían censado en la entidad 14,069 colmenas, las cuales llegaron a 17,764 en 2008 y a 22,000 en 2010^20,21. En la actualidad, se encuentran registrados 350 productores en 12 asociaciones apícolas, alcanzándose una producción de miel de 716 t anuales, lo que representa un valor económico de cerca de 30 millones de pesos²².

Por lo anterior, el presente estudio tuvo como objetivo ampliar el conocimiento actual de la diversidad de flora de interés apícola en el estado de Tamaulipas. La información que se generó servirá para conocer con mayor detalle la diversidad de las especies nectaríferas y poliníferas que son pecoreadas por Apis mellifera en las diferentes temporadas del año y sitios de estudio. Se espera que esto contribuya a que los apicultores del estado, puedan aprovechar y manejar de forma más eficiente el recurso apibotánico disponible, repercutiendo en una mayor producción de miel en la región.

El estado de Tamaulipas se localiza en el noreste de la República Mexicana, entre las coordenadas: 22°12’31” y 27°40’52” N, y 97°08’38” y los 100°08’51” O. Ocupa el séptimo lugar en cuanto a extensión territorial se refiere, contando con una superficie de 7’982,900 ha. Limita al norte con los Estados Unidos de América, al sur con los estados de Veracruz y San Luis Potosí, al este con el Golfo de México y al oeste con el estado de Nuevo León²³.

Los tipos de climas existentes son secos, semisecos, cálidos, semicálidos y templados. En la llanura costera predomina el semiseco cálido y seco muy cálido. En zonas serranas del semicálido subhúmedo hasta los templados subhúmedos, dependiendo de las orientaciones y altitudes. Los suelos más característicos de Tamaulipas son los feozems, vertisoles, luvisoles, xerosoles, cambisoles, regosoles, rendzinas y litosoles. Otros como los gleysoles son comunes a lo largo de la zona costera y los fluvisoles se localizan en las márgenes de los ríos y arroyos²³.

El territorio tamaulipeco incluye gran parte de la Planicie Costera Nororiental, la cual nace al sur del Río Bravo y se extiende a lo largo del litoral del Golfo de México. En la porción occidental, se localiza la Sierra Madre Oriental, con alturas máximas de 3,450 m en los límites con Nuevo León. Incluye 20 tipos de vegetación definidos por la Comisión Técnico Consultiva de Coeficientes de Agostadero¹, incluyendo selvas, bosques, matorrales, palmares, pastizales, agrupaciones de halófitos e inundables, además de las zonas agrícolas. Del total de la superficie 557,566 ha están destinadas a la agricultura de riego, 1’118,412 ha para agricultura de temporal, 852,454 ha son de uso forestal, 4’683,528 ha son de uso ganadero y 770,940 ha están dedicadas a otros usos¹.

El trabajo de campo se efectuó entre los años 2012 y 2015, en las cuatro estaciones del año. Se seleccionaron 27 apiarios que se encuentran establecidos en 11 municipios, con diferentes tipos de vegetación (natural y cultivos) y con características fisiográficas distintas (Cuadro 1, Figura 1). La ubicación de los mismos se hizo por medio de un geoposicionador Garmin GPS73, utilizando el sistema de coordenadas Universal Transverse Mercator (UTM) correspondiente a la zona 14 y el datum WGS 84. Se recolectaron ejemplares en floración a 2 km a la redonda de los apiarios, esto de acuerdo a las estimaciones promedio de vuelo de las abejas¹². Para esto se utilizó una prensa botánica, tijeras de campo y bolsas de plástico. En este proceso fueron tomadas en cuenta las especies visitadas frecuentemente por Apis mellifera, utilizando el método de apreciación visual^24,25 que consiste en inspeccionar durante 5 a 10 min la visita de la abeja sobre las flores.

Figura 1 Ubicación de los apiarios en el área de estudio 

Los ejemplares botánicos colectados fueron herborizados y depositados en el Herbario “Francisco González Medrano” del Instituto de Ecología Aplicada de la Universidad Autónoma de Tamaulipas. Con el fin de reconocer el conocimiento que los apicultores locales tienen sobre el recurso floral, se realizaron recorridos de campo acompañados por ellos, quienes mencionaron las especies vegetales pecoreadas por abejas, así como la época y duración de la floración.

Con la información de campo, bases de datos y bibliografía, se obtuvo un inventario que contiene información relativa a estas especies agrupándolas de acuerdo a su forma biológica (árbol, arbusto, hierba), forma de vida (erecta, ascendente, decumbente, postrada, rastrera, trepadora, roseta, epífita y flotante), origen (nativa, introducida), y producción (nectaríferas, poliníferas o nectaro-poliníferas). Así mismo, se registró el tipo de vegetación y la época de floración de las especies. La clasificación de las especies por familias se realizó de acuerdo al sistema internacional establecido por el Grupo para la Filogenia de las Angiospermas APG III²⁶.

La diversidad vegetal de interés apícola en Tamaulipas se encuentra representada por 215 especies con 1 subespecie y 1 variedad, pertenecientes a 173 géneros y 60 familias de plantas vasculares (Anexo 1). La familia más sobresaliente fue Fabaceae (tradicionalmente conocida como Leguminosae) con 35 especies (16.28 %), seguida por Asteraceae con 26 especies (12.09 %). Solo 11 familias incluyen más del 50 % de la riqueza de géneros y especies de la flora apícola en el estado (Cuadro 2). Los géneros predominantes fueron Acacia con 6 especies y Croton y Mimosa con 5 especies cada uno.

La mayor parte de las especies estudiadas son nativas, lo que corresponde a un 87.91 %, en tanto que el resto son introducidas con un 12.09 %. Por su forma biológica, son 91 hierbas, 74 arbustos y 50 árboles. Por su forma de vida se registraron 169 especies erectas, 24 trepadoras, 6 ascendentes, 6 postradas, 5 rosetas, 2 flotantes, 1 rastrera y 1 epífita.

Las plantas de interés apícola se localizaron en 26 diferentes tipos de vegetación, incluyendo a los cultivos. Las especies son más diversas en la vegetación secundaria (58 especies), aunque los tipos de vegetación natural que presentaron mayor número de especies fueron la selva baja caducifolia y el matorral espinoso tamaulipeco (Cuadro 3). Las especies cultivadas no fueron muy diversas, correspondiendo 12 a cultivos agrícolas y 13 a cultivos ornamentales. De las 215 especies de plantas recopiladas, la mayor proporción son productoras de néctar con 97 especies, seguidas por las nectaro-poliníferas con 86, mientras que las productoras de polen son solamente 32.

Respecto a la distribución de las floraciones a lo largo del año y a través de las cuatro estaciones, se identifica una clara tendencia a disminuir en las épocas más frías. En primavera se reportan 355 especies que florecen, en verano 364, en otoño 288 y en invierno 233. Evaluando cada mes del periodo de estudio, se aprecia que el mes de junio es el que más recurso floral ofrece con 130 especies disponibles y el mes más pobre en oferta floral es diciembre con 64 especies (Figura 2).

Figura 2 Distribución de la floración mensual de las especies de importancia apícola en Tamaulipas 

La riqueza de especies vegetales de importancia apícola registradas para Tamaulipas (215 especies) se considera importante, tomando en cuenta que el norte del país es menos diverso en recursos florísticos que la porción sur. A pesar de esto, el inventario obtenido en este estudio es el que hasta ahora da a conocer el mayor número de especies de plantas nectaro-poliníferas, ya que los trabajos de Lara¹⁶, de Villegas et al¹ y de González-Rodríguez et al¹⁷ mencionaron 174, 150 y 146 especies respectivamente. Al igual que en otros estudios, las familias más importantes desde el punto de vista apícola fueron las leguminosas (Fabaceae) y las compuestas (Asteraceae), como también lo mencionan para otros estados del país^12,13,27.

Con respecto al origen de la flora apícola, se esperaba que la mayor riqueza se presentara en especies nativas, ya que es el recurso vegetal más común en el estado de Tamaulipas, de acuerdo a los registros aportados por Villaseñor¹⁹. Aunque es preciso mencionar que para Tamaulipas, durante el invierno los cítricos son de alta relevancia para la producción de néctar por las abejas europeas, por la gran extensión que existen de estos cultivos en el centro de la entidad, especialmente de naranjos¹.

Las plantas herbáceas (91 especies) tuvieron una mayor proporción de especies en relación a los arbustos y los árboles, como suele pasar con otros trabajos similares^28,29. Aunque las plantas erectas representan la forma de vida más común para la flora apícola del estado, las trepadoras juegan un papel también importante como lo mencionan también otros estudios del país como Yucatán, Michoacán, Veracruz, Guerrero y Chiapas^7,10,13-15.

La vegetación secundaria aportó la mayor diversidad de especies de importancia apícola en Tamaulipas (26.98 %), quizá por la gran cantidad de plantas herbáceas presentes en distintos tipos de vegetación, como también es mencionado por Bello²⁸ en Michoacán y por Piedras y Quiroz²⁹ para el Valle de México. De hecho, malezas como Argemone spp. y Helianthus annuus subsp. annuus son comunes durante todo el año en el estado estudiado. También ya otros autores han señalado la importancia de las malezas para la apicultura en países como la India³⁰. En cuanto a la vegetación natural, la selva baja caducifolia es la comunidad vegetal que mayor oferta floral tiene en el estado, como ocurre en la Reserva de la Biosfera El Cielo¹⁶. Y en realidad, tanto la selva baja caducifolia, como el matorral espinoso tamaulipeco, son de los tipos de vegetación más ampliamente distribuidos en el estado de Tamaulipas²³.

En relación al recurso floral obtenido por las abejas, las plantas nectaríferas fueron las más diversas, lo que coincide con lo registrado para la flora apícola de Colima¹¹. Sin embargo, en otros casos las especies nectaro-poliníferas suelen ser las más diversas^17-30.

A diferencia de otros estudios ^11,27, la mejor oferta floral para las abejas en Tamaulipas es el verano, siendo junio el mes más productivo dado que florecen la mayoría de las especies de todas las formas biológicas y en distintos tipos de vegetación. Sin embargo, estas especies no siempre son abundantes como sí ocurre con otras como los mezquites (Prosopis spp.) y los cítricos (Citrus spp.) que en realidad son las que influyen mayormente en la producción de miel monofloral en el estado que se da durante el periodo febrero-abril, de acuerdo al calendario apícola vigente.

Tamaulipas posee un amplio recurso florístico de importancia para la apicultura y en este estudio se cumplió con el objetivo de ampliar el conocimiento de la diversidad de especies pecoreadas por Apis mellifera. Las familias Fabaceae y Asteracea son la que aportan la mayor fuente de flores disponibles para el pecoreo de la abeja europea. La mayor proporción de especies son nativas (87.91 %) y herbáceas (42.32 %), siendo principalmente productoras de néctar. La vegetación secundaria y la selva baja caducifolia son las comunidades vegetales más importantes para la producción de miel en esta entidad, especialmente durante la época de verano.

La información proporcionada en este estudio servirá de base para potencializar de una mejor manera el desarrollo de la apicultura en el estado de Tamaulipas, ya que los apicultores podrán aprovechar más eficientemente a través del año, el manejo de sus apiarios.