En cuanto a la distribución territorial del riego, mientras que diez años atrás el uso de recursos hídricos en territorios con régimen climático húmedo era 14% de la superficie regada del país (SAGYP, 1995) en la actualidad es 30%, concentrándose gran parte en la región pampeana. Si bien todavía predomina el uso de sistemas por surco y por inundación (56% del área irrigada en regímenes climáticos húmedos), es de esperarse que en la medida que se sostenga el aumento del precio de la tierra, continúe difundiéndose el uso de técnicas de riego presurizado para agricultura extensiva. A mediados de la década pasada comenzó a difundirse el riego complementario en el cultivo de granos, en particular maíz y, en forma incipiente, se adoptaron sistemas de riego presurizado del tipo pivote central, cañones aspersores y líneas de avance frontal (Morábito et al., 1998). Sin embargo, esto no tuvo un gran desarrollo debido a los precios deprimidos de los granos en los años posteriores, siendo la mixta papera la única zona pampeana que tiene una superficie importante en la que se utiliza riego presurizado. El origen principal del agua en los territorios con régimen climático húmedo son los acuíferos subterráneos, no existiendo redes públicas de distribución del agua para riego superficial. Las tierras presentan menores problemas de deterioro de suelos por mal uso del riego que las de regímenes climáticos áridos, lo cual se debe al tipo de agricultura extensiva que se practica. Se destaca el cultivo irrigado de arroz en la provincia de Corrientes y, en menor medida, el de hortalizas y frutales.

La agricultura de regímenes climáticos semiáridos y áridos tiene lugar principalmente en los oasis irrigados del oeste del país. La zona con riego sistematizado más importante se encuentra en las provincias de Mendoza y San Juan; juntas tienen más de 300 000 ha irrigadas con sistemas gravitacionales y 43 000 con goteo. En esta región se realizaron los mayores avances tecnológicos en el uso del agua para riego. En la provincia de San Juan, por ejemplo, casi toda la red de riego superficial está impermeabilizada desde los años 70. El uso combinado del agua superficial y subterránea alcanza un porcentaje importante en ambas provincias. Predomina el cultivo de especies frutales para la industria, como la vid (Vitis vinifera) para vinificar y el olivo (Olea europaea). También existen cultivos hortícolas, en especial cebolla (Allium sativa), ajo (Allium cepa) y tomate (Lycopersicum esculentum). Es destacable la superficie con suelos degradados por efectos de mal uso del riego, registrándose en la región 142 000 ha con problemas de salinidad y de drenaje⁸ (Banco Mundial, 2000). En los territorios semiáridos del noroeste se encuentra 25% de la superficie agrícola regada del país. En el resto de las provincias, los cultivos que utilizan agua para riego son algunos industriales, como la caña de azúcar (Saccharum officinarum), el tabaco (Nicotiana tabacum) y el algodón (Gossypium sp), y ciertas hortalizas y forrajeras. Por último, en la Patagonia se encuentra 7% del área nacional regada, siendo importante el volumen de agua empleado en los valles del norte de la región. Especies perennes, como manzanos (Malus domestica), perales (Pyrus communis), vid y alfalfa (Medicago sativa) son los principales cultivos irrigados de las provincias patagónicas.

Elección tecnológica

Hay tres elementos que afectan la elección tecnológica en la agricultura bajo riego: institucionales, económicos y agroecológicos. Los métodos de riego pueden ser gravitacionales o presurizados. Los primeros comprenden aquellas tecnologías que se basan en la fuerza de la gravedad, como es el caso de los sistemas de riego por surcos, por inundación y por pulsos. Si bien los métodos gravitacionales continúan siendo los más utilizados, en los últimos veinte años comenzaron a ser reemplazados por sistemas presurizados, los cuales se emplean en 30% del área bajo riego del país. Estos incluyen el riego por aspersión (aspersores de alto volumen, cañones circulares y equipos de avance frontal) y por microirrigación (goteo y microaspersión).

Condiciones institucionales

La escasez de estudios sociales domésticos relacionados con la problemática del riego contribuye a desconocer las razones de la presencia de arreglos institucionales que fueron establecidos para promover la colonización agrícola en los territorios áridos. En la actualidad se aplican normas que son el legado de regulaciones desarrolladas cuando la oferta de agua era mayor que la demanda. Los códigos de agua provinciales no se adaptaron a los avances tecnológicos y de gestión del riego ni a las necesidades de consumo de la población de sectores urbanos e industriales (Fiorentino, 2005; Pochat, 1998). Se sabe que la elección de tecnología moderna de riego se ve favorecida por arreglos institucionales que reducen los costos de transacción (Hearne y Easter, 2000) como, por ejemplo, un régimen de uso de los derechos del agua más flexible que el ligado a la propiedad de la tierra tal cual existe en las provincias del árido argentino⁹. Sin embargo, en nuestro país se cristalizó un sistema jurídico de tenencia y distribución de derechos de riego que no permite adaptar el patrón de uso tradicional a las demandas actuales de agua.

Condiciones económicas

La elección tecnológica en la agricultura irrigada también ha sido explicada por estudios que analizaron el efecto del precio del agua en la difusión de tecnología moderna de riego. Algunos de éstos se basan en modelos que asumen al precio del agua como determinístico (Green et al. , 1996; Castwell y Zilberman, 1986; 1985); otros, en cambio, suponen que es estocástico (Moreno y Sunding, 2000). Castwell y Zilberman (1986, 1985), en sus modelos determinísticos de elección del método de riego analizan los factores que influencian la adopción de tecnología. Estos modelos sugieren que en un contexto institucional de mercados de agua, la transición a tecnologías más modernas tiende al ahorro de agua y a disminuir los costos medios de producción. En este sentido, se puede esperar que aumentos en el precio del agua, de la energía para presurizarla o de los productos agrícolas, favorezcan la adopción de tecnologías de riego más eficientes (Shrestha y Gopalakrishnan, 1993). La hipótesis según la cual el bajo precio del agua es una de las restricciones importantes para la modernización de las técnicas de irrigación ha sido propuesta por varios investigadores (Gibbons, 1986; Moreno y Sunding, 2000). Sin embargo, existe otro grupo de trabajos que postulan que hay elementos adicionales que tienen más peso que el precio del agua al momento de adoptar tecnología moderna de riego, como por ejemplo las necesidades de mano de obra (Green et al. , 1996; Lichtenberg, 1989) y la calidad del producto agrícola y su precio (Sumpsi Viñas et al. , 1998).

Condiciones agroecológicas

Desde una perspectiva agronómica, la adopción de tecnología de riego es función del suelo y del cultivo. En el caso de suelos vírgenes, las características de la tierra son importantes en la elección tecnológica, ya que la introducción de sistemas de microirrigación permite el cultivo de superficies que, entre otras cosas, por razones de topografía, textura y salinidad, no podrían ser puestas en producción con riego gravitacional. Si los suelos agrícolas son profundos y de buena calidad, la eficiencia de aplicación del riego con tecnologías modernas o tradicionales es similar (Feinerman et al. , 1989). En tierras de mala calidad, como por ejemplo aquellas de textura arenosa y poca retención hídrica, es superior la eficiencia del riego por goteo. Por tanto, el valor actual de los ingresos futuros generados por inversiones en tecnología moderna que mejoran la eficiencia del riego será mayor en los suelos de mala calidad. En cada región se puede identificar entonces una calidad de suelo por encima de la cual la tecnología tradicional de riego es la que maximiza beneficios y otra por debajo de la cual la inversión en tecnología moderna es la más rentable (Castwell y Zilberman 1985; 1986).

En el caso de cultivos ya establecidos, la sustitución del riego tradicional por sistemas de microirrigación tiene como límite el valor de la tierra. El costo elevado de la inversión que se debe hacer hay que sumarlo al valor de una tierra cuyo precio incluye de manera irreversible las mejoras hechas para el riego gravitacional. Esto implica que el valor actual del beneficio futuro de la nueva elección tecnológica tiene que ser tan elevado como para amortizar esa inversión y generar una renta que retribuya el precio de la tierra, por lo que en este caso el ahorro de agua solo no siempre alcanza para justificar la adopción de microirrigación.

En relación al cultivo, gran parte de la agricultura perenne se plantó antes de que la microirrigación comenzara a ser conocida, por lo que los terrenos fueron sistematizados y nivelados como para regar con sistemas tradicionales. Si bien esto último no es un impedimento para el cambio tecnológico, se trata de tierras caras que no siempre retribuyen económicamente la sustitución de un sistema por otro. En este sentido, algunos trabajos señalan que es más probable que los agricultores con fincas niveladas continúen regando por gravedad a que adopten sistemas de riego presurizado (Moreno y Sunding, 2000). Otros trabajos muestran desde la teoría (Mann et al. , 1987) y a partir de estudios de caso (Shrestha y Gopalakrishnan, 1993) que es menos probable que las tecnologías modernas de riego se adopten en fincas con recursos de agua superficial que en aquellas que cuentan con agua subterránea. Esto se debe a que es más fácil proveer la presión adicional requerida por los sistemas de microirrigación con agua bombeada del subsuelo. Sin embargo, la provisión de agua superficial es percibida como una fuente menos confiable que el agua subterránea. En estos casos, el uso de microirrigación con recursos hídricos del subsuelo puede verse como una estrategia para minimizar el riesgo de disponibilidad de agua para los cultivos perennes (Green et al. , 1996).

Resultados

Influencia del régimen climático

A partir de la información obtenida en las entrevistas, se pudo ver que el inicio del proceso de difusión del riego por goteo ocurrió a mediados de la década de los 80 y tuvo un comportamiento similar en todos los regímenes climáticos. Pero a comienzos de los 90 se observa que la trayectoria en el RC Árido experimentó una tasa de crecimiento mayor que la de los otros dos regímenes, las cuales tendieron a estabilizarce. La pendiente de la curva de difusión en la región árida señala un crecimiento constante en la serie de tiempo disponible; aunque, como se verá, la evolución no es homogénea en todas las provincias que la componen.

En el RC Árido los oasis irrigados de la provincia de La Rioja tienen la mayor superficie del país con riego por goteo, con un papel pionero en la adopción de este tipo de tecnología. Más de la mitad de sus 41 817 ha regadas utilizan sistemas de goteo, y el tamaño promedio de las unidades es de 130 ha. Una situación parecida se da en los oasis de Catamarca, región que en el año 1988 tenía casi 30 000 ha regadas y a fines de los años noventa 63 835 ha. El incremento fue debido en gran medida a la adopción de sistemas modernos de riego, con una participación importante del riego por aspersión (casi 20 000 ha). De esta manera, dos tercios de su superficie irrigada utilizan sistemas presurizados, lo que la ubica como la provincia con mayor participación de tecnología moderna de irrigación en superficie cultivada bajo riego. En cuanto al tamaño promedio de las explotaciones con goteo, este es de 138 ha, siendo el mayor del país.

En los oasis de las provincias de Mendoza y San Juan hay 42 886 ha agrícolas regadas con goteo, lo cual representa 34% del área nacional que utiliza esta tecnología. La importancia relativa varía de una provincia a otra, ya que en San Juan estos sistemas ocupan 27% de la superficie total cultivada y en Mendoza sólo 8%. En ambas provincias es reducido el número de explotaciones que adoptaron este tipo de riego, utilizándolo 4% en San Juan y sólo 2% en Mendoza. Esto se debe a que las economías de escala tienen un peso importante al decidir la adopción de estos sistemas. El fenómeno puede entenderse mejor si tenemos en cuenta que en las dos provincias 80% de las explotaciones agrícolas tienen menos de 25 ha, mientras que el tamaño promedio de las explotaciones con goteo es de 56 ha (Miranda y Medina, 2005).

Elección por tipo de cultivo

La adopción de riego por goteo está ligada a un proceso de reestructuración productiva en el árido que incluye la implantación de cultivos perennes como vides de alta calidad enològica, uva de mesa, cítricos de exportación y olivo (Miranda, 2008). Al tratarse de cultivos que implican un alto nivel de capital fijo por unidad de superficie y con productos y subproductos cuyos precios están por encima de los de otros cultivos y manufacturas agrícolas de las regiones áridas, es importante reducir el riesgo de pérdidas agronómicas por falta de agua. El riego por goteo permite controlar el manejo del estado hídrico de las plantas, y su inversión se justifica en aquellos cultivos que, como los perennes de alto valor, necesitan mantener una buena eficiencia de riego en el mediano y largo plazo de manera que no afecte la productividad y calidad de las cosechas. El nivel de precio de los cultivos es un determinante importante para inducir la demanda de tecnología de riego. Más aún, con altos precios sostenidos, aquellas tierras marginales que no eran alcanzadas por las redes públicas de riego superficial pueden ser usadas para expandir la frontera agrícola mediante el uso de agua subterránea para riego por goteo. Cuadro 2

En la Figura 1 se muestra la evolución de la participación relativa de los principales cultivos en los cuales se utiliza el goteo. En los inicios, la vid fue la especie que centralizó su adopción, siendo también importante la jojoba y los cítricos. La evolución comparada indica que estos últimos, a través del riego en el cultivo de limón y de naranja, cobraron mayor importancia relativa a mediados de los años 90, cuando también empezó el uso de la tecnología en el cultivo del olivo. En pocos años, la nueva olivicultura se convirtió en el principal demandante de riego por goteo, ocupando en la actualidad unas 45 000 ha con esta tecnología. Sigue a continuación la viticultura, con 31 000 ha, de las cuales 23 500 corresponden a vid vinífera de alta calidad enológica y 7 500 a uva de mesa. Casi la totalidad de los olivares y parrales de uva de mesa que se comenzaron a implantar desde mediados de la década pasada hasta la actualidad, se riegan por goteo; fenómeno que, en menor proporción, también se dio en la vides para vinos de alta gama.