El libro Berkeley de Daniel E. Flage , profesor de la Universidad James Madison, se suma a la constante producción de obras escritas en inglés -por desgracia no en español- acerca del pensamiento del filósofo irlandés George Berkeley (1685-1753). Este libro, publicado en Cambridge, Inglaterra, ofrece una interesante y bien articulada panorámica sobre algunos temas y obras de la filosofía de Berkeley, cuestión que -hay que señalar- se hace con frecuencia en el medio anglosajón; sin embargo, la obra de Flage se diferencia de manera notable por varios motivos, entre los cuales enumero los siguientes:

Estos aspectos le dan un valor agregado al libro y lo hacen bastante recomendable. Quiero destacar el último punto, el cual considero es el más importante, ya que si bien se trata de un libro introductorio el autor decidió acertadamente -como suele no ocurrir- incorporar la obra económica y política de Berkeley. Esto lo considero un gran acierto, pues con ello Flage contribuye a mostrar cómo el filósofo irlandés es un pensador mucho más complejo y completo de lo que algunos creen, incluso de lo que se enseña en muchas universidades del mundo iberoamericano, tanto de la península ibérica como de América Latina.

El libro de Flage, en consecuencia, nos recuerda que si se quiere conocer correctamente la obra del irlandés -para evitar errores de comprensión como el famoso caso del Dr. Johnson, quien creyó refutar el inmaterialismo berkeleyano al patear una piedra¹ (lo que originó la falacia argumentum ad lapidem)- es importante tener en cuenta los aspectos epistemológicos y ontológicos de su obra, pero también los éticos, políticos y económicos.

En cuanto al contenido del libro, éste se divide en nueve capítulos integrados, a su vez, por diversos apartados donde el autor proyecta lo siguiente:

Examinamos sus discusiones de la visión, sus argumentos para el idealismo e inmaterialismo, su filosofía moral y su filosofía social. La aproximación es histórica más que crítica, esto es, intentaremos desarrollar interpretaciones filosóficamente plausibles de los escritos de Berkeley más que encontrar fallas en sus opiniones; esto requiere que leamos con mucho cuidado lo que Berkeley escribió, que pongamos atención en el contexto histórico de su obra y que, en ocasiones, cuestionemos algunos de sus presupuestos. (p. 17).

El primer capítulo, el cual funge como introducción, habla de la vida y los escritos del filósofo nacido en Dysart Castle, castillo perteneciente al condado de Kilkenny, al sureste de la actual República de Irlanda. En el segundo capítulo se analiza el tema de la visión, para lo cual el autor se centró en An Essay Towards a New Theory of Vision (1709). Para hablar de esta obra, Flage explica ciertos aspectos del contexto histórico-científico: los métodos ópticos usados en la época, así como las teorías de la visión dominantes, cuestión central para entender bien la compleja propuesta berkeleyana. El resto del capítulo estudia el contenido del Essay, siguiendo los temas que el propio irlandés planteó en su escrito.

En el tercer capítulo, Flage revisa un asunto complejo pero crucial si se quiere comprender adecuadamente la propuesta filosófica del irlandés: la abstracción. Para acercarse al tema, brinda nuevamente un contexto histórico interesante para después analizar los principales argumentos de Berkeley, contenidos sobre todo en la introducción a los Principles, y centrarse finalmente en el tema del lenguaje (fundamental para su propuesta).

En los capítulos cuarto y quinto se estudia, respectivamente, el idealismo y el antimaterialismo berkeleyano, mejor conocido como inmaterialismo. Como era de esperarse, para exponer estos temas el autor se enfoca, en el cuarto capítulo, en el Treatise Concerning the Principles of Human Knowledge (1710), mientras que en el quinto estudia los Three Dialogues between Hylas and Philonous (1713), dedicándole un apartado entero a cada uno de los diálogos. El sexto capítulo está relacionado con los dos anteriores, pues revisa el interesantísimo tema de la mente o el espíritu. En él se analiza, a lo largo de varios apartados, las características de la propia mente, de las otras mentes y, por supuesto, de la mente divina.

Considero que la principal aportación del libro se encuentra en los capítulos séptimo y octavo, donde se analizan temas muy interesantes pero poco conocidos, como la filosofía moral berkeleyana, además de sus propuestas económicas y políticas. En el capítulo sobre filosofía moral, es decir, en el séptimo, se estudian las teorías morales contenidas en las obras más representativas acerca de la cuestión, se recuperan temas como el del egoísmo, o como el de la obediencia irrestricta del pueblo hacia la cabeza del poder político. Para estudiar estas cuestiones, Flage revisó obras como Philosophical Commentaries (1707-1708), Passive Obedience (1712), los ensayos en el periódico Guardian (1713) y Alciphron (1732).

Por otra parte, en el octavo capítulo se analizan los textos berkeleyanos dedicados a asuntos económicos, sociales y políticos, los cuales muestran, en conjunto, las preocupaciones que siempre tuvo Berkeley por la difícil situación de la Irlanda del siglo xviii. El apartado inicia con una breve contextualización de la situación política irlandesa, para después mencionar algunos acontecimientos relevantes -como el famoso caso de la Compañía del Mar del Sur, cuyo colapso fue denominado “South Sea Bubble”- que, en gran medida, determinaron los intereses sociopolíticos de Berkeley. Las obras comentadas en este capítulo son Essay Towards Preventing of the Ruin of Great Britain (1721), “su primer ensayo económico” dice Flage (p. 166), así como The Querist (1735-1737), donde Berkeley “propone soluciones a esos problemas económicos” (p. 169).

El noveno capítulo contiene observaciones y comentarios finales. Allí se reitera que el libro intentó presentar una lectura “filosóficamente plausible y textualmente comprensiva” de las obras de Berkeley, pues el objetivo de Flage era encontrar “lecturas coherentes de las obras y trazar vínculos conceptuales entre las mismas” (p. 177), razón por la cual analizó dichas obras en el orden en que fueron escritas por su autor. Algo importante según el comentarista es que, como Berkeley se dedicó a la reflexión filosófica por más de 40 años, su estudio no partió del supuesto de que el irlandés sostuvo las mismas opiniones a lo largo de toda su carrera filosófica, pues considera que luego de años de reflexión, como puede esperarse de cualquier otro filósofo, hubiera cambiado de opinión en algunos temas específicos (lo cual no debería asombrarnos porque todo pensador modifica su pensamiento conforme se le presentan experiencias de vida).

Flage decidió incorporar temas morales, económicos y sociopolíticos, algo que de manera habitual no se hace. Sin embargo, a pesar del gran acierto del autor al incluir estos temas, se echan en falta otros de igual importancia, e igualmente poco estudiados, como los relacionados con la filosofía natural (el movimiento o la fuerza) o con las matemáticas (los números o los infinitesimales). En relación con esto, el propio Flage reconoce, en un acto de honestidad, que su libro adolece de no haber “dicho nada” sobre temas matemáticos y de filosofía natural, pero lo justifica al manifestar su “poca experiencia en ambas disciplinas y en sus historias” (p. 179). En defensa del autor, debe reconocerse que de estudiar estos temas el libro se hubiera extendido considerablemente, quizá más de lo permitido; sin embargo, y pese a admitir el argumento en su defensa, considero importante hacer notar esa carencia sin restarle valor al libro.

Por otro lado, pero en relación con el mismo asunto, el comentarista menciona que decidió no incluir la última gran obra de Berkeley, Siris, apelando a la coherencia interna, textual y de sentido que pretendía darle a su libro:

[Siris] parece desarrollar una posición metafísica inconsistente con el idealismo y con el inmaterialismo de sus obras tempranas. Puesto que ésta es una introducción a la filosofía de Berkeley, y debido a que los estudios introductorios se centran en los Princi ples y en los Three Dialogues, no vi ninguna razón para enturbiar las aguas intentando proporcionar una explicación de la filosofía en Siris. (pp. 179-180).

Para finalizar, reitero que el libro de Flage es un texto introductorio pero no por ello poco riguroso; se trata de la obra de un especialista (miembro de la International Berkeley Society y con decenas de artículos especializados tanto en filosofía moderna como en la filosofía de Berkeley) que pretende acercar el pensamiento del irlandés a todo aquél interesado en su filosofía; entiende que para ello debe hacerlo de la manera más clara posible, esto es, mostrando la consistencia del proyecto berkeleyano. Con su libro, el autor evita los muchos errores de comprensión que lamentablemente han acompañado y ensombrecido la compleja propuesta del filósofo irlandés. Por último, considero que la obra del profesor Flage consigue su propósito con creces.