Introducción

La economía de Santa Fe atravesó sucesivos quiebres económicos y traumáticas coyunturas que afectaron a los actores y a los antiguos ejes ordenadores de la producción y del comercio tardocolonial. En los años que siguieron a la crisis revolucionaria de la primera década del ochocientos (1810-1815) la antigua y próspera elite terrateniente y comercial santafesina, que controlaba el intercambio mercantil entre el Alto Perú, Paraguay y el litoral, asistió primero a la pérdida del mercado de mulas del Potosí, más tarde a la disolución de los negocios de los productores ganaderos asociados a dicho circuito y por fin, a la destrucción de la riqueza ganadera una vez que se instaló la guerra en su propio territorio. Los hacendados santafesinos, considerados en su época como los más ricos del virreinato del Río de la Plata, eran a su vez prósperos comerciantes que construyeron primero sus fortunas en el comercio de intermediación y a finales de la colonia lograron diversificar sus inversiones con la compra de tierras para la cría de mulares y la producción de cueros (^{Robertson y Robertson, 1950}; ^{Tarragó, 1994}). Este estudio se propone avanzar en el análisis de la evolución seguida por los precios de los bienes bajo un contexto atravesado por cambios profundos de los actores económicos y de grave inestabilidad e interrupción de los ciclos productivos originados en episodios bélicos.

En un escenario de bajo crecimiento económico y de estancamiento de la frontera productiva, la construcción de series de precios resulta útil para medir indirectamente la profundidad de la llamada gran crisis de la economía de Santa Fe e identificar el grado del impacto de la misma en la evolución de los precios de los bienes en un espacio hasta entonces clave para la economía rioplatense.¹

La historia de precios cuenta con una agenda metodológica y conceptual renovada por la historiografía europea e internacional que ha puesto interés en el análisis de los orígenes de la divergencia en las condiciones de vida de la población de América Latina, América del Norte y Europa entre los siglos xvi y comienzos del siglo xix . El actual análisis comparativo de los precios forma parte del estudio sobre la desigualdad en los niveles de vida entre dichos espacios desarrollado por los programas internacionales de medición de las condiciones de vida y los más recientes estudios que han reconstruido series de precios y salarios en América Latina entre los siglos xvi y las primeras décadas del ochocientos (^{Florescano, 1986}; ^{Quiroz, 2005}).

La construcción de series de precios y de salarios estuvo alejada hasta etapas recientes de la agenda de la historia económica rioplatense (^{Gelman, 2006}). Sin articularse en un programa de investigación común, las contadas series de precios relativas al caso rioplatense (^{Broide, 1951}; ^{Gorostegui, 1962-1963}) registraron limitaciones temporales y espaciales que estuvieron lejos de emprender una agenda común en la construcción de series básicas para el estudio de los mercados regionales en el largo plazo. El análisis de la trayectoria de los precios en Río de la Plata buscó después examinar su evolución en los grandes centros urbanos rioplatenses coloniales en el siglo xvii . Desde finales de la década de 1980, el trabajo de reconstrucción de los precios tuvo distintos referentes historiográficos. Los estudios sobre precios de bienes en la ciudad de Córdoba en el siglo xvii se vinculan con el debate sobre la integración económica del espacio colonial en América del Sur. Las investigaciones de ^{L. Johnson (1990)} sobre precios, salarios y costo de vida aportaron series de precios de bienes básicos (trigo, carne salada) y de otros bienes de consumo popular (arroz, yerba, azúcar) vigentes en el Buenos Aires virreinal, y permitieron comparar por primera vez la evolución seguida por un bien básico como el trigo de Buenos Aires con el de otras regiones europeas e hispanoamericanas.

Desde inicios de los años de 1990 la historia de precios se instaló como campo de análisis con nuevas evidencias sobre el crecimiento económico y las condiciones de vida en el área rioplatense (^{Arcondo, 1992}). Los aportes de ^{Garavaglia (1999}, ²⁰⁰⁴⁾ a la historia rural rioplatense abrieron una nueva discusión sobre los precios de los bienes producidos en las áreas rurales de la provincia de Buenos Aires y sobre el uso de nuevas fuentes privadas (^{Barba, 1999}). El estudio de ^{Gelman (1999)}, sobre los salarios y los precios en las estancias de Juan Manuel de Rosas, permitió generar series de precios pecuarios de la provincia de Buenos Aires al reconstruir los índices combinados de precios del trigo (^{Broide, 1951}; ^{Gorostegui, 1962-1963}). Un trabajo de investigación sobre precios de bienes en Buenos Aires durante el setecientos dio comienzo a la elaboración de canastas de consumo (^{Cuesta, 2009}). Como parte del debate internacional sobre el nivel de vida en Europa y en América hispánica, en la última década se avanzó en la elaboración de series de precios de bienes y en la construcción de canastas de consumo en Río de la Plata mediante el uso de metodologías complejas ensayadas por la historiografía europea para medir la evolución del costo de vida (^{Allen, 2001}; ^{Allen, Murphy y Schneider, 2012}; ^{Arroyo, Davies y Van Zanden, 2012}; ^{Clark, 2007}; ^{Hoffman, 1996}; ^{Özmucur y Sevket, 2007}; ^{Tandeter y Wachtel, 1992}). La investigación de ^{Moraes (2012)} sobre los precios agrarios en Montevideo durante la segunda mitad del siglo xvii , corrobora los postulados sobre el comportamiento estable, e incluso deflacionario, de los precios agrarios rioplatenses en el periodo tardocolonial. En la otra orilla del Plata, la construcción de series de precios se inscribe en una agenda de investigación más amplia en torno al crecimiento económico y la evolución de la desigualdad, la distribución del ingreso y las condiciones de vida en los siglos xvii y xix (^{Gelman y Santilli, 2014}, ²⁰¹⁵; ^{Parolo, 2015}).

El caso de Santa Fe, un centro mercantil de estratégica posición dentro del comercio colonial, no había recibido la atención de la historiografía económica hasta hace muy poco. Dos trabajos recientes han reconstruido por primera vez series completas de precios de bienes para todo el siglo xvii , utilizando fuentes religiosas (^{Djenderedjian y Martirén, 2013}, ²⁰¹⁵). Estos estudios han logrado analizar las tendencias seculares de los precios en Santa Fe, una economía interior con un papel clave dentro del espacio colonial rioplatense, detectando movimientos de convergencia entre las series de precios de bienes locales y regionales desde mediados del siglo xvii y una tendencia ascendente de los precios de los bienes transables a partir de la apertura atlántica en 1780.

Fuentes y metodología

Para el examen de la evolución de los precios en Santa Fe de la primera mitad del siglo xix nos apoyamos en la construcción de series de precios de bienes agrarios que se producían en la campaña rural de Santa Fe (vacunos y cereales) destinados a los mercados regionales e internacionales y de los bienes de uso que intervenían en el consumo cotidiano de la época.² Los precios agrarios se obtuvieron de los Libros de ingresos y de gastos del Colegio Apóstolico San Carlos Borromeo, emplazado a orillas del río Paraná sobre una parte de la antigua estancia jesuítica de San Miguel, una de las áreas rurales más ricas del sur de la provincia de Santa Fe.³ Los datos de los precios de los bienes agrarios registrados en San Carlos presentan un conjunto de ventajas. Los registros usados para construir estas series nos permitieron, en primer lugar, trabajar con movimientos alcistas menos intensos que los observados en las grandes ciudades, eludiendo de este modo las distorsiones provocadas por las tensiones inflacionarias que se observan en los centros urbanos en donde además las instituciones estatales intervenían en la fijación de los precios de bienes básicos y en la percepción de impuestos sobre los bienes de consumo directo. A diferencia de los precios obtenidos en ámbitos urbanos, generalmente “administrados” por los cabildos o por las instituciones encargadas del abasto de las ciudades, los precios de los bienes comercializados en ámbitos rurales recogían de manera más directa la información producida por los mercados regionales y de larga distancia. En la anotación de los precios de los bienes agrarios (trigo, reses, novillo, vacas, terneras, bueyes) y de los derivados también producidos localmente (sebo, grasa, cueros) la fuente contable no identifica el pago de impuestos.⁴

La contabilidad del convento de San Carlos apunta en forma detallada los precios de los bienes ganaderos (vacas, caballos, cueros, sebo) y agrarios (trigo) que recibían en calidad de donación por parte de los benefactores locales y de los bienes comprados por la institución para el abastecimiento de su casa principal y dependencias (colegio y convento, estancia y chacra de San Lorenzo, calera en la Bajada de Paraná).

Los sistemas de registro de San Carlos no fueron constantes a lo largo del periodo en estudio.⁵ Los asientos semanales en los que se anotaban los gastos y los ingresos fueron reemplazados desde la segunda década del ochocientos por registros mensuales y cuatrimestrales, consignándose en todos los casos los cambios de mes en curso y los balances parciales elaborados por el guardián y aprobados por el síndico del convento.⁶

Desde 1820 y hasta los años de 1840 la economía del convento de San Carlos sufrió una fuerte crisis como consecuencia del repliegue económico de los antiguos benefactores y del derrumbe de las actividades productivas de la región. Con el fin de completar los faltantes informativos del número de registros de bienes pecuarios, anotados entre 1823 y 1842, se tomaron en cuenta los precios de las reses adquiridas por el estado de Santa Fe para el consumo de las tropas del ejército entre 1818 y 1850. El fondo documental de Contaduría (documentos de data) del estado provincial aportó los datos para completar la serie de precios de los vacunos. Los recibos de compra de reses se emitían semanalmente para todos los cuerpos del ejército, por lo cual esas observaciones periódicas permitieron reconstruir la serie de precios de los vacunos para el periodo, a excepción de contadas lagunas informativas que se salvaron con datos de inventarios post mortem para el periodo de 1823 a 1828.⁷

Los registros del convento de San Carlos también incluyen otros insumos informativos indispensables para reconstruir la evolución del costo de vida en Santa Fe en la primera mitad del siglo xix . Los bienes de consumo cotidiano anotados en la contabilidad de la institución superan la centena y corresponden al diversificado universo de alimentos, vestimenta y de bienes que adquiría la entidad para el consumo de los religiosos.⁸ Las compras de bienes de uso del convento corresponden a precios mayoristas y sólo en una muy menor proporción a precios al detalle.⁹ Se completaron las lagunas informativas del precio del azúcar para el periodo 1828-1836 con datos de una segunda fuente contable: los libros de gastos del convento de San Francisco de la ciudad de Santa Fe, institución establecida en dicha ciudad desde comienzos del siglo xvii.¹⁰ La contabilidad del convento de San Francisco registró semanalmente los precios de los bienes de uso diario que adquiría la institución, cuya población era menor a la del convento de San Carlos.¹¹

A partir de 1820, los sistemas de registro contables del convento de San Carlos mostraron descuido en el método de asiento de los gastos y de cambios en las anotaciones de los ingresos, momento en que también desaparecen los registros de ingresos correspondientes a los rubros sobre limosnas y bienes en especie. En virtud de las limitaciones de los sistemas de registro y de frecuencia de las anotaciones anuales (mínimo de una y máximo de cuatro anotaciones de un mismo bien por año en todo el periodo en análisis), se aceptó incluir datos con una frecuencia mínima y se promediaron los precios con más de una frecuencia anual. Para el armado de las series se tuvo en cuenta el número de años con información, estableciendo un mínimo de 45% de los años cubiertos (28 años). Las cantidades expresadas en distintas medidas fueron reducidas a unidades homogéneas toda vez que fuese posible. Se descartaron los registros que no discriminaban cantidades y aquellos que consignaban el precio total de la compra de los bienes sin identificar cantidad y precio de cada uno de ellos. La información faltante fue reemplazada mediante interpolación simple (máximo de tres interpolaciones seguidas). Por tratarse de una entidad emplazada en un núcleo urbano, son mínimos los asientos correspondientes a bienes agrarios (trigo, vacas). Los valores de los precios de los bienes están expresados en reales, teniendo en cuenta que el real de a ocho (conocido como peso de plata), fue la unidad monetaria de mayor circulación en Santa Fe durante el periodo en estudio. La moneda de plata acuñada en Potosí circuló en la Santa Fe tardocolonial como principal unidad de cuenta. En 1772 la corona española decretó una primera depreciación, manteniendo la paridad plata-oro en 16 a uno hasta el año 1812, momento en el que se cambió la paridad plata-oro a 17 a uno. En la provincia de Santa Fe se mantuvo la circulación de todo tipo de monedas, aunque el peso de plata sostuvo su carácter de unidad de cuenta y prevaleció por sobre otras monedas de menor valor y sobre el papel moneda emitido en Buenos Aires después de 1820.

Se construyeron series de precios, índices de precios por bien e índices generales: tres series de precios correspondientes a bienes transables (vacunos, cueros y trigo) y nueve series de precios de bienes de consumo y de uso cotidiano (aguardiente, vino, lienzo, grasa, sebo, sal, yerba, azúcar y tabaco).¹² Nuestra información sobre los consumos alimenticios de los sectores bajos urbanos y rurales da cuenta de una dieta poco variada, centrada en el consumo de carnes rojas (vacunos, ovinos) y de granos (maíz, trigo), complementados por tuberculosas y hortalizas y conformada por sustitutos bienes de primer orden como el vino por otros de menor calidad como el aguardiente y la caña.¹³ En virtud de ello, dejamos fuera de nuestro análisis los variados y selectivos bienes que se sumaban a la dieta de los religiosos regulares (chocolate, pimienta, canela, café, quesos, aceite, sal, vinagre, azafrán, fideos), privilegiando el análisis de la evolución de los precios de aquellos bienes que también eran parte de los consumos masivos de la población rural (aguardiente, vino, textiles de algodón, grasa, yerba, sal, tabaco, azúcar).¹⁴

De la prosperidad tardo-colonial a la gran crisis de la economía de Santa Fe

Un ensayo de periodización de la evolución de la economía de Santa Fe reconoce tres ciclos comerciales diferenciados durante el periodo analizado (1790-1850). El primero de ellos, iniciado en el último cuarto del siglo xvii y cerrado alrededor de 1815, transcurre en una etapa de expansión de la economía de Santa Fe con eje en dos soportes centrales. Por un lado, la producción ganadera con eje en la exportación de cueros vacunos vinculada a la demanda atlántica, al mercado de consumo de vacunos en la región de Misiones y a la producción de mulares con destino en el mercado altoperuano. Desde mediados del siglo xvii la campaña rural de Santa Fe se había afianzado como espacio de cría ganadera, tanto en las estancias que rodeaban a la ciudad como en las fértiles tierras del sur estratégicamente ubicadas entre los caminos que conectaban Buenos Aires con los mercados del interior, la ciudad de Santa Fe y el corredor de la costa del río Paraná (^{Álvarez, 1910}; ^{Bidut, Caula y Liñán, 1996}; ^{Tuella, 1802}). La producción de trigo conformaba un segundo y relevante renglón de la economía tardocolonial del área. El cultivo del trigo se dispersaba en las estancias ganaderas de la frontera poblada con vacunos y mulares desde mediados del siglo xvii . Tanto en las estancias como en las explotaciones familiares de menores dimensiones se producían granos (fundamentalmente trigo, además de maíz, hortalizas y legumbres) para el consumo familiar. El trigo fue el principal excedente comerciable agrícola con destino al abasto de la ciudad de Santa Fe y de mercados regionales más lejanos como el de Buenos Aires. La segunda y no menos importante clave de la economía provincial fue el comercio de bienes de consumo masivo (yerbas, tabaco, textiles) producidos en Paraguay y en los antiguos territorios de Misiones. Los comerciantes de Santa Fe lograron articular aquel vasto espacio mercantil que incluía las plazas del interior rioplatense (Santiago del Estero, Cuyo, las provincias del norte, Paraguay y Misiones), Chile, Alto Perú y Cuzco. Desde mediados del siglo xvii los comerciantes de Santa Fe diversificaron sus inversiones mediante la compra de tierras destinadas a la cría de mulares y a la producción de cueros (^{Canedo, 1993}; ^{Djenderedjian, 2008}).¹⁵

Esta área tuvo un notable crecimiento en el tercer cuarto del setecientos, cuando se concretó la apertura a los mercados atlánticos y americanos, dando lugar a un proceso de valorización de los bienes agrarios (trigo con salida al mercado de la ciudad de Buenos Aires en años de carestía) y de los bienes ganaderos que se producían en el área (cueros, carne, sebo). En Santa Fe este proceso fue acompañado por un aumento de la producción agraria per cápita (trigo y vacunos) y de un incipiente pero sostenido incremento de la población, alentado por el avance de la frontera agraria, tal como se ha señalado recientemente en el reciente estudio de ^{Djenderedjian y Martirén (2015)} sobre la evolución de los precios en Santa Fe en el siglo xix . El crecimiento económico de la región se produjo bajo un escenario de frontera abierta dentro del cual las unidades productivas exhibieron una marcada orientación mercantil. Bajo ese contexto se dieron mejoras de la productividad y del producto per cápita (verificables por el crecimiento de la recaudación decimal de la jurisdicción), un marcado descenso de los precios entre 1760 y 1780 y un movimiento de convergencia entre las series de precios locales (cueros, vacas, sebo) con los de Córdoba y de Buenos Aires.

A finales de la etapa tardocolonial (1780-1810) este ciclo de crecimiento continuó su movimiento pero a un ritmo más bajo y con leve caída del producto (detectada en la recaudación decimal del período 1790-1810).¹⁶ Impulsados por la demanda, los precios de los bienes producidos localmente iniciaron una trayectoria de ascenso y de mayor divergencia con los precios de los bienes de consumo que se producían en el espacio regional americano.

Aquella larga etapa de crecimiento se cerró en 1810 y se agotó definitivamente a mediados de la segunda década del ochocientos, cuando Santa Fe no sólo perdió el control en la intermediación de bienes de consumo con los mercados rioplatenses virreinales, sino que su territorio sufrió la ocupación militar por parte de los ejércitos de Buenos Aires y los de Artigas, lo que provocó la destrucción de su riqueza ganadera. Aquellas coyunturas críticas que tuvieron por epicentro el ciclo bélico de 1815-1820, impactaron negativamente en la actividad económica provincial (^{Fradkin y Ratto, 2014}). Los productores asistieron a la depredación y al agotamiento de sus planteles ganaderos, en tanto que las explotaciones familiares especializadas en la producción de trigo fueron golpeadas por las levas que dejaron sin brazos y sin dirección a las pequeñas unidades agrícolas.

Como consecuencia de la militarización de la campaña, el estado provincial convalidó desde entonces un largo ciclo de presión sobre los planteles ganaderos para el mantenimiento de las milicias locales. Desde 1815 la economía de Santa Fe sufrió una severa y prolongada retracción, signada por el agotamiento de los stock s vacunos y por las dificultades para reorganizar el perfil productivo ganadero con destino al mercado atlántico. El gasto militar consumió recursos, lo que dejó como resultado un déficit crónico en las finanzas del nuevo estado provincial que fue solventado mediante nuevos impuestos indirectos sobre el consumo, la producción y el comercio, esto afectó no sólo la relación del gobierno con los distintos sectores productivos y mercantiles, sino con el mayoritario conjunto de la población rural.¹⁷

Asimismo se redefinieron las relaciones entre los nuevos poderes provinciales y la esfera eclesiástica, lo que desdibujó el papel de la estructura eclesiástica regular como oferente de crédito al comercio y a los productores locales (^{Martínez, 2012}). La interrupción del comercio atlántico tras la guerra con Brasil (1826-1828), la reanudación de la guerra con Buenos Aires (1829-1830) y la peor sequía del siglo xix (1829-1832), postergaron la recuperación de los stock s ganaderos de la provincia.¹⁹ En este escenario de caída del producto, de repliegue de la frontera agraria los ciclos inflacionarios acentuados por factores externos recorrieron la economía provincial hasta finales de los años de 1830. En particular, la población rural y urbana se vio afectada por severos cambios en la estructura de los precios alimenticios: si bajo la economía tardocolonial regía una estructura asimétrica del movimiento de los precios de los dos bienes, que ordenaban el patrón nutricional de la población (trigo y carne), en la etapa posrevolucionaria se perdió la posibilidad de compensar las alzas bruscas de los precios de los cereales, sustituyendo el consumo de cereales por carne a bajo precio.

La mejoría de la producción vacuna y triguera de Santa Fe recién dio señales firmes en los años que siguieron al bloqueo anglo-francés de 1838. En la década de 1840 la economía de la provincia de Santa Fe respondió positivamente a la irrupción de ciclos cortos de expansiones de la demanda de bienes ganaderos para el mercado internacional y de la demanda de granos para el creciente mercado porteño (^{Garavaglia, 1999}). Se abrió entonces un tercer ciclo comercial motorizado por dos vectores: el crecimiento de los saldos exportables provinciales (cueros vacunos, ganado en pie, lanares, maderas, sebo) y la recuperación del protagonismo de Santa Fe en la comercialización de la producción del interior rioplatense. En este último segmento, varios elementos jugaron a favor de la intensificación de los intercambios entre Santa Fe y otras plazas mercantiles. Uno de ellos tuvo origen en la estratégica reducción de los costos de fletes gracias a la regularización y organización de un sistema de transporte fluvial a través del eje del Paraná iniciada en la década de 1830, facilitando la vinculación de las economías regionales con el comercio atlántico. En segundo lugar, creció el protagonismo de Rosario en la exportación de bienes producidos en la provincia y en el negocio de reexportación de la producción del interior (^{Frid, 2013}). El crecimiento del volumen comercializado por Rosario se convirtió en un incentivo esencial para la economía local, conformando un mercado de consumo y generando flujos de circulante que en parte encontraron destino en la producción agraria del sur de Santa Fe.

Los precios agrarios

Los precios de los bienes de consumo en una economía en dificultades

Santa Fe había ocupado un lugar clave dentro del espacio productivo y mercantil integrado que vinculaba el área peruana, la producción del interior rioplatense, Paraguay y los mercados atlánticos. Dentro de aquel vasto circuito de bienes y servicios, Santa Fe constituía un eje de conexión de bienes ultramarinos y de producción regional de alto volumen y con anclaje en el consumo popular, tanto de la que provenía del área surandina (aguardiente, textiles, azúcar) como de Misiones y Paraguay (yerba mate, tabaco, textiles). La pérdida del mercado alto-peruano y de Paraguay desmanteló la articulación mercantil secular entre mercados interiores y puertos y redujo la disponibilidad de acceso de metálico. La apertura de rutas ultramarinas y la consolidación de un nuevo esquema productivo pecuario construyeron las matrices de la nueva orientación de la economía posrevolucionaria rioplatense, generando economías exportadoras de mayor rentabilidad basadas en la especialización y la conexión con los mercados ultramarinos.

Las nuevas orientaciones comerciales de los estados posrevolucionarios se sustentaron en la expansión mercantil y en el consumo de bienes populares (yerba, tabaco, harina). El comercio de bienes importados fue crucial para los aparatos fiscales provinciales, basados en la expansión mercantil resultante del crecimiento de la producción exportable y del aumento de los consumos. Tras la pérdida del papel articulador de la comercialización de la producción Paraguay y del Litoral, los bienes comestibles importados de consumo masivo (yerba, tabaco, harinas) ocuparon un lugar estratégico para el fisco provincial. La reforma fiscal de 1821 elevó los derechos de entrada del tabaco de Paraguay a diez reales por arroba y a doce reales el tercio de yerba, en tanto que caían los aforos de los mismos productos que se importaban de Brasil (^{Ensinck, 1985b}; ^{Schmit, 2011}).

Los estudios que han examinado la evolución de los bienes de consumo regionales e importados sostienen que los precios de los bienes con fuerte participación dentro de los consumos domésticos experimentaron primero un ciclo de retracción (desde 1810 hasta mediados de la década de 1820), registrando luego fuertes fluctuaciones como resultado de ciclos cortos de alza originados por turbulencias temporarias en la oferta de bienes regionales originadas primero por la guerra revolucionaria y a partir de 1820 por las interrupciones temporarias del comercio (bloqueos y conflictos bélicos internos) (^{Assadourian y Palomeque, 2003}). En el largo plazo que va desde la revolución a las décadas de 1840 y de 1850, la trayectoria de los precios de los bienes de consumo importados fue marcadamente descendente. No obstante, faltan investigaciones sistemáticas que examinen críticamente las dimensiones y la intensidad de la demanda de bienes importados en los mercados provinciales del Litoral, sobre todo después de 1820.

En Santa Fe es posible identificar estos fenómenos aunque con ciertas particularidades propias de la evolución de la economía local. Es muy notoria la convergencia del movimiento de precios verificada en la última etapa colonial, con alzas leves de los precios de los bienes exportables bajo un contexto de estabilidad relativa de los bienes de consumo masivo (azúcar, yerba, tabaco, textiles). Después de la revolución, tanto los precios de los bienes transables como los de los bienes de consumo describieron un vertiginoso trayecto y un cambio de rumbo de tendencia, atravesada por ciclos inflacionarios en los que se combinaron explosivamente alzas de precios de los bienes básicos (carne, trigo) y de los bienes de consumo popular.

La evolución seguida por el índice de precios de bienes de consumo de Santa Fe constata un periodo de estabilidad en los años que precedieron al ciclo de alza iniciado en 1809-1811 (véase gráfica 4). A partir de entonces siguió una etapa de alzas con cotas máximas a comienzos y a finales de la década de 1820, en tanto que en las dos décadas siguientes impactan los bloqueos y las interrupciones al comercio. El cuadro general es en parte coincidente con las versiones que postulan una trayectoria divergente entre los precios de los bienes de consumo y los de las materias primas exportables, que registran una evolución alcista a partir de 1810.³⁸ Al interior del índice aparecen, no obstante, diferencias marcadas en el comportamiento de ciertos bienes en algunos trayectos de esta larga etapa y en particular durante las dos primeras décadas posteriores a la revolución. En los precios de los bienes de consumo masivo (yerba, azúcar, tabaco, lienzo de algodón) se produjeron fuertes alzas en la década que siguió a la revolución como resultado de la separación del Paraguay.³⁹ La yerba paraguaya fue reemplazada por yerba brasileña, de menor precio y calidad, a raíz de los conflictos abiertos con el gobierno de Asunción, conflictos que tensionaron las relaciones de los comerciantes santafesinos que comenzaron a importar azúcar y yerba de Brasil para colocarlas en el mercado local.⁴⁰

Un renglón de peso en el gasto del convento de San Carlos recayó en la compra de yerba, aguardiente y tabaco, artículos de consumo cotidiano de la población rural rioplatense que la entidad proveía gratuitamente a los trabajadores rurales y a los que se ocupaban de la construcción del establecimiento (^{Djenderedjian y Martirén, 2015}; ^{Frid, 2016}). La yerba tenía fuerte participación en la canasta de consumo de amplios sectores de la población rural. En la observación de la evolución del índice de la yerba vemos cómo después de casi dos décadas de estabilidad (1788 a 1807), el precio de este bien de consumo asciende paulatinamente, verificando saltos de crecimiento importantes entre 1819 y mediados de 1840. Si bien los movimientos alcistas (tanto de la yerba como del tabaco) a lo largo de todo el periodo tienen correlación con eventos externos extraordinarios y con ciclos inflacionarios internos a la crisis de la economía santafesina, es necesario analizar otras variables de peso, tales como los efectos de la pérdida de control por parte de los agentes e intermediarios mercantiles de Santa Fe de aquel gigantesco negocio de distribución de la yerba del Paraguay y de Misiones en los mercados del interior rioplatense (Santiago del Estero, Tucumán, Cuyo, Buenos Aires), Chile y Alto Perú. La salida de los operadores santafesinos y la llegada de la yerba de Brasil a través de circuitos comerciales bonaerenses, tuvo un impacto adverso no sólo en la recaudación fiscal del nuevo estado provincial, sino también en el aumento de los márgenes de intermediación que se trasladaban al precio del bien.⁴¹

La comercialización del tabaco chocó con dificultades similares a las encontradas en el caso de la yerba, a raíz de las interrupciones esporádicas del comercio con Paraguay a comienzos de la década de 1820 (beneficiando la introducción del tabaco tarijeño y del Brasil) y hasta los años de 1830, cuando Paraguay recuperó alguna porción del mercado de la yerba y del tabaco en los puertos del litoral.⁴²

Los precios de los tejidos, del azúcar, aguardiente y vino siguieron por su parte un movimiento hacia la baja a lo largo del periodo, tendencia que también acompañaron los textiles de algodón. Algunos ejemplos muestran el giro operado sobre la oferta local después de 1810. Desde 1815 las compras de vino español se redujeron en el convento de San Carlos, ganando terreno el vino de Mendoza, más barato que los de Málaga y de Cataluña que se consumían en el convento durante los años de prosperidad tardocolonial. La apertura comercial rioplatense afectó los circuitos de otros conjuntos de bienes de consumo masivo que tenían origen en mercados más lejanos, tales como el azúcar de Perú que llegaba al área rioplatense desde Chile.⁴³ Tras la interrupción definitiva del circuito chileno y la apertura mercantil atlántica, bajo control de los comerciantes porteños desde la segunda década del ochocientos, se reemplazó el azúcar peruana por la brasileña, de menor costo que la anterior.⁴⁴

Otro componente de relevancia en el gasto de los conventos lo conformaban los textiles. La vestimenta de los religiosos y del personal de servicio constituía un rubro fijo dentro del gasto anual de las casas religiosas. En los libros contables de San Carlos se anotaron las calidades y variedades de textiles que circulaban por el espacio rioplatense de la última etapa colonial: tucuyos de lana de oveja producidos en las antiguas Misiones de Chiquitos, lienzo de Paraguay y de Misiones y textiles ultramarinos (lienzo de Galicia y lienzo portugués, lienzo de brin, bayeta de Irlanda). Las calidades y origen de los textiles de algodón y de lana anotados por el convento en las décadas posrevolucionarias no permiten verificar procesos de sustitución por textiles europeos importados, tal como lo ha sugerido una parte de la historiografía (^{Newland y Gallo, 2004}). Por el contrario, las anotaciones apuntan a la continuidad de las pautas de consumo de textiles de la población rural (bayetas, cordobanes, ponchos de Corrientes y de Santiago) y de la población en general (lienzo de lino y de algodón de Catamarca y de Córdoba en reemplazo del algodón alto-peruano), bienes cuyos precios también se orientaron a la baja al promediar el ochocientos.⁴⁵

A finales de 1830 la economía provincial inició un camino de reacomodamiento de sus matrices bajo un contexto de paz. Los precios de los productos ganaderos estabilizaron su tendencia decreciente en tanto que los bienes de consumo resistieron en niveles siempre mayores a los de la etapa tardocolonial, alentados por alzas bruscas de las variaciones de los precios de consumo durante el bloqueo anglo-francés (1838-1839), esporádicas turbulencias políticas (1841) y breves ciclos especulativos ante interrupciones de los circuitos comerciales fluviales (1846-1847).⁴⁶ Tras la reorganización del perfil productivo orientado a la exportación de bienes pecuarios y la mejora de la balanza comercial provincial, Santa Fe logró reorientar lentamente la economía provincial e incrementar sus exportaciones tanto de animales en pie para satisfacer la demanda del mercado de porteño como de cueros vacunos y lanares, tal como lo confirman los estudios que se han ocupado de examinar los flujos comerciales y la integración económica rioplatense y de medir la evolución de los saldos exportables santafesinos con destino a la Aduana de Buenos Aires.⁴⁷

Conclusiones

Los precios de Santa Fe en la primera mitad del siglo xix permiten observar las dificultades atravesadas en la etapa posrevolucionaria por una de las economías tardocoloniales más prósperas de Río de la Plata. Santa Fe aporta un caso de interés en el análisis del devenir de las economías del interior rioplatense tras la apertura comercial iniciada en la segunda década del siglo xix . Nos permite evaluar también los efectos de los cambios estructurales que operaron en la etapa posrevolucionaria sobre economías conectadas con mercados y espacios productivos regionales distantes y con la economía atlántica. Desde mediados del siglo xvii la economía de Santa Fe había alcanzado una marcada integración con los mercados del interior rioplatense y los regionales con los cuales sostenía un intenso contacto mercantil, asociando parte de su producción de bienes agrarios (cría de mulas), al intercambio comercial con dichos mercados. Logró también integrarse con éxito al ciclo de valorización de bienes con demanda ultramarina en el caso de los bienes ganaderos (cueros, sebo, grasa) y de cereales (trigo) que se colocaban esporádicamente en el mercado de Buenos Aires. En esta etapa de crecimiento de la economía y de la población los precios de los bienes transables producidos en Santa Fe respondieron al proceso de valorización expresadas en alzas leves pero sostenidas en los últimos años de la etapa colonial.

Tras el advenimiento de la guerra posrevolucionaria, del derrumbe de la producción de bienes que la vinculaban con los mercados de larga distancia y de la salida de los circuitos mercantiles regionales, la economía de Santa Fe cambió de rumbo atravesando una ardua y prolongada etapa de crisis y de pérdida de competitividad de su producción.

Durante este prolongado periodo de retracción, Santa Fe recorrió un camino divergente respecto a los espacios de la economía rioplatense del periodo que habían logrado integrarse a la demanda internacional. Así, mientras que en Buenos Aires las bruscas alzas de precios de los bienes agrarios que recorrieron la etapa 1818-1826 respondieron a la presión de la demanda, el ciclo inflacionario de Santa Fe tuvo origen en el derrumbe de la oferta generada tras el agotamiento de los stock s vacunos y la desorganización de los ejes que sostenían la tradicional producción triguera provincial. En efecto, los recurrentes ciclos de estrés que dieron lugar a la pérdida de la producción y de la reserva del stock ganadero vacuno local, impulsaron el alza de los precios de los bienes ganaderos (vacas, cueros, sebo, grasa) y sólo al final del periodo en estudio se anota un movimiento de mayor convergencia con los precios rioplatenses.

Los precios del trigo se mantuvieron altos a lo largo del periodo tardaron en descender en Santa Fe por razones coyunturales y estructurales. Después de 1820, la producción triguera no logró recuperarse bajo las mismas claves que habían facilitado su desarrollo en los años de la prosperidad tardocolonial cuando la pequeña producción familiar ordenaba la mayor parte de la producción especializada en trigos de pan con alta demanda en los mercados regionales. La alteración de los costos de los factores iniciada en 1820 desfavoreció el ingreso de nuevos inversores a un negocio de altos riesgos en un mercado de incertidumbre y elevados costos de transporte. Durante buena parte del periodo, aquella explosiva combinación de bruscas y simultáneas variaciones alcistas, tanto de los bienes transables como los de consumo, impactaron con fuerza en las condiciones de vida y el bienestar de la población. En efecto, el derrumbe de la economía y de la producción agraria tuvo por resultado el quiebre de la tradicional estructura asimétrica de los precios agrarios a partir de la cual las periódicas carestías provocadas por el alza del precio del trigo se compensaban con bajos precios de la carne. Desde entonces y hasta por lo menos mediados de 1840, rigió un patrón de alzas simétricas de los precios de los bienes, tanto de los agrarios como de los de consumo cotidiano (yerba, tabaco, aguardiente).

En los años de 1840 se reiteraron los ciclos de variaciones bruscas de los precios agrarios cuando se sumaron coyunturas negativas en las economías cercanas y de fuerte conexión con Santa Fe, en particular aquellas derivadas del ciclo inflacionario monetario bonaerense del primer lustro de la década de 1840. La ecuación productiva agraria tuvo cambios a favor en la década de 1840. El rubro más rentable del negocio rural del periodo, la cría de vacunos y la exportación de cueros inició una lenta etapa de recuperación. Por entonces también las mejoras en el sistema de navegación fluvial costera, en embarcaciones con mayor volumen de carga, redujeron en una quinta parte los costos de flete de trigo a Buenos Aires. No obstante, la inelasticidad de la oferta triguera del sur de Santa Fe, limitada por sus condicionantes estructurales (mano de obra, límites espaciales de la frontera productiva, inversiones), apenas estuvo en condiciones de responder esporádicamente a los incentivos de la creciente demanda generada por el gran mercado de consumo porteño. Por el mismo camino de consolidación de su oferta ganadera y triguera, se retomaron los circuitos que permitieron aprovechar la renta de localización de aquella región clave en la economía rioplatense y se recuperó el papel de Santa Fe dentro del vasto espacio comercial que conectaba la producción del interior con las mayores plazas mercantiles rioplatenses.

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