Abstract

Aquinas's realism is underpinned by his theory of cognition as the reception of sensible forms that exist in nature. In order to convey the receptivity of cognitive powers to forms in nature he, like Aristotle, likens sensation and intellection to wax being impressed with the shape of a seal. While this metaphor vividly emphasizes the receptive aspect of human perception and intellection, it does not convey the whole picture. The perceptual awareness, which we share with brutes, of our goal-directed interactions with environment, is likewise essential to realism; our human awareness of these interactions is transformed, if you will, by the human "instinct" for the universal good, so that it can become the basis of our receiving forms through which we know the nature of things. Without the interactive component of perception, we would be left with the "picture theory of the phantasm," at which point Aquinas's theory of abstraction would break down. In such a case, we would either possess no genuine knowledge or what knowledge we did possess would be innate rather than acquired through the senses. Our only alternative is to seek to understand perception as a synergy of its active and passive aspects. Aquinas himself manifests such an understanding of perception in his description of the many roles performed by the cogitative power.

Keywords: Thomas Aquinas; picture theory of phantasm; realism; forms; intellect; senses; sensation; perception; intellection; knowledge

Resumen

El realismo de Aquino está apuntalado en su teoría de la cognición como recepción de las formas sensibles que existen en la naturaleza. Para comunicar la receptividad de las potencias cognitivas a las formas en la naturaleza él, como Aristóteles, compara las semejanzas entre la sensación y la intelección al ser de la cera impreso en la forma de un sello. Mientras que esta metáfora enfatiza vívidamente el aspecto receptivo de la percepción humana y la intelección, no comunica la imagen completa. La conciencia perceptual, que compartimos con brutos, de nuestras interacciones con el ambiente dirigidas a fines es, asimismo, esencial para el realismo; nuestra conciencia humana de estas interacciones es transformada, si se me permite, por el “instinto” humano de un bien universal, de manera que pueda convertirse en la base de nuestro recibimiento de formas mediante las cuales podemos conocer la naturaleza de las cosas. Sin el componente interactivo de la percepción, podríamos quedarnos sin la “teoría pictórica del fantasma”, punto en el que la teoría de Aquino sobre la abstracción se rompería en pedazos. En tal caso, o no poseeríamos conocimiento genuino o el conocimiento que poseemos sería innato, más que adquirido mediante los sentidos. Nuestra única alternativa es buscar una comprensión de la percepción en su descripción de los múltiples roles realizados por la potencia cogitativa.

Palabras clave: Tomás de Aquino; teoría pictórica del fantasma; realismo; formas; intelecto; sentidos; sensación; percepción; intelección; conocimiento