Dr. William F. Grant, un mentor para sus estudiantes

(1924-2011)

Dr. William F. Grant, a mentor to many students

(1924-2011)

Priscila Castillo Ruiz

Han pasado casi 30 años, pero aun recuerdo vívidamente el 15 de agosto de 1984 cuando el avión que me conducía de la Ciudad de México a Montreal, aterrizó en el aeropuerto Internacional de Mirabel, Canadá. Entre todos los rostros nuevos que me rodeaban, de pronto vi a lo lejos a un hombre de aproximadamente 60 años que destacaba por su sonrisa amable, su mirada despierta y al mismo tiempo tímida. Ahí estaba, frente a mí, quien pronto sería mi asesor de tesis doctoral: William F. Grant.

Su bondad y su sincero interés en ayudar a sus estudiantes fue palpable desde los primeros momentos en que comencé a hablar con él. El doctor Grant no sólo había conseguido para mí un cuarto en Laird Hall, la residencia para estudiantes en MacDonald College de la Universidad McGill, sino que también había planeado recibirme con una cena en su casa para presentarme a su esposa Phyllis. Bill, como le llamaban sus colegas y amigos, fue antes que nada un hombre generoso, a quien le gustaba entregarse tanto a nivel social como profesional. A Bill Grant siempre le importaron sus estudiantes, en particular los internacionales y trataba de hacer lo posible para que ellos se adaptaran al nuevo país, lo que les permitiría continuar sus estudios de posgrado. Yo misma tuve ese tratamiento especial, Bill y su esposa Phyllis me invitaron a desayunar casi a diario por un periodo de dos semanas mientras me acostumbraba a mi "nueva vida". Phyllis Grant mencionó varias veces que su esposo tenía una larga lista de estudiantes internacionales que llegaban a Macdonald College a estudiar bajo su supervisión. Con frecuencia, Phyllis me aseguraba que yo era el estudiante número 35 y esa cifra me parecía increíble ¡tantos estudiantes internacionales había tenido el Dr. Grant hasta ese momento! A Phyllis también le divertía recordar el nombre de los otros 34 estudiantes e identificar los países de donde habían venido. En algunas ocasiones el doctor Grant reunía en su casa a sus estudiantes de posgrado para intercambiar con ellos ideas en un ambiente agradable y acogedor. Él y su esposa se esmeraban por hacer de estos encuentros un acontecimiento especial para los estudiantes. Los cuales, por su parte, decían que era un privilegio estar invitados a la casa de su asesor y realmente se divertían en compañía de la pareja Grant. En ciertas ocasiones, la señora Grant adornaba la pared del comedor con un maravilloso kimono que había obtenido en uno de sus viajes al Japón, donde se reunían con un ex estudiante japonés del doctor Grant que vivía y trabajaba en ese país después de haberse graduado bajo su supervisión en la Universidad McGill. Esta decoración realmente le daba un aire internacional a su casa en esos momentos especiales. Esta extraordinaria pareja amaba mantener un contacto estrecho con todos los estudiantes que se habían graduado bajo su dirección. Algunos de ellos vivían en Asia, otros en América del Sur, América del Norte, Europa. La distancia que los separaba no era un problema, ya que la pareja Grant siempre enviaba una tarjeta de navidad a cada uno de ellos y la tarjeta llevaba en la portada una foto de la pintura más reciente de Phyllis Grant; ella era una gran artista a quien le gustaba pintar escenas del Morgan Arboretum de la Universidad McGill. Imágenes encantadoras y siempre realistas de ese pequeño bosque de pinos.

El Dr. Grant era una eminencia en su campo de trabajo y trataba que sus estudiantes siempre estuvieran al tanto de los últimos avances en su área de investigación. Cuando comencé mis estudios de doctorado, el doctor Grant acababa de publicar su libro "Plant Biosystematics", de Academic Press. Éste fue una de las muchas contribuciones académicas que hizo a la citogenética, la biosistemática y la mutagénesis. Numerosos fueron los artículos que publicó en estas áreas de investigación y abundantes también las distinciones, premios y reconocimientos que recibió durante su vida, tales como el grado honorario de Doctor en Ciencias otorgado por la Universidad de McMaster por sus contribuciones académicas y el título de Profesor Emérito de la Universidad McGill, o bien el prestigioso premio de excelencia de la Genetics Society of Canada instituido en su honor (este premio es ahora conocido como William F. Grant and Peter B. Moens Award of Excellence). El Dr. Grant fue definitivamente un pilar de la citogenética en relación con sus estudios sobre el género Lotus y también llevó a cabo una amplia investigación usando otros géneros de plantas como Impatiens, Tobacco, Brassica, Amaranthus, Manihof y Vicia faba, entre varios más. Aún está fresco en mi memoria cuando, en 1985, el Canadian Jornal of Genetics and Cytology dio a conocer que uno de los artículos más leídos y citados de la revista fue publicado por el doctor Grant en colaboración con un estudiante de posgrado.

La experiencia del Dr. Grant en las áreas de investigación vegetal atrajo la atención de estudiantes e investigadores alrededor del mundo. No es sorprendente que los estudiantes de diferentes rincones del planeta quisieran venir a la Universidad McGill para estudiar bajo su dirección. Este fue mi caso, después de haber obtenido una licenciatura en biología y una maestría en el área de citogenética vegetal, fui muy afortunada al ser aceptada por el doctor Grant como estudiante de doctorado en su laboratorio. Esto me dio el valor necesario para dejar mi país, mi familia y amigos y aprender más acerca de la citogenética vegetal bajo su dirección. Los laboratorios del Dr. Grant estaban situados en el Raymond Building de McDonald College, uno de ellos era un pequeño cuarto en el sótano del edificio, los otros dos eran laboratorios grandes con enormes ventanas mirando hacia el imponente campus de MacDonald. Ambos laboratorios eran parte del Departamento de Plant Science; uno de los edificios originales erigidos por la Universidad McGill en Ste. Anne De Bellevue, QC al comienzo de los años 1900. Estos laboratorios realmente mostraban su edad, no eran modernos, pero estaban muy bien equipados y al entrar se veía la impresionante cantidad de trabajo que el doctor Grant y sus estudiantes habían llevado a cabo durante décadas en ese lugar. La oficina de Bill quedaba a cierta distancia de los laboratorios, pero eso no impedía al doctor ir a ver a sus estudiantes todos los días, varias veces, si era necesario. A él le encantaba llegar a charlar con sus estudiantes, nos llevaba libros y artículos para leer. Nos proponía nuevas ideas para llevar a cabo nuestros experimentos. En el caso de que un estudiante fuera a presentar su examen de comprensión, requisito para ser aceptado en una tesis doctoral, recibía del doctor Grant todo el apoyo que fuera necesario por lo que no era sorprendente ver una verdadera pila de libros en los escritorios de aquellos que estaban por presentar dicho examen. A pesar de todo su conocimiento, premios y distinciones, Bill Grant tenía una agradable relación con sus estudiantes, casi paterna. A todos nos encantaba verlo llegar cada día con una anécdota o con palabras reconfortantes que nos hacían sentir bien. En especial nos gustaba escuchar su sentido del humor ya que tenía lo que se conoce como un 'dry sense of humor'. Sin embargo, William Grant exigía un alto nivel académico de sus estudiantes, le gustaba ser firme y que fueran serios en cuanto a su trabajo. Bill llegaba a trabajar casi a diario en bicicleta y tan pronto arribaba a su oficina, se ponía a trabajar en su computadora. En esa época, 1980, Bill era el orgulloso dueño de una nueva computadora Apple que lo mantenía muy ocupado ya que, según nos decía, debía poner todo el trabajo que había realizado por décadas dentro de la computadora. A pesar de sus numerosas actividades de investigación, así como de su trabajo como editor de diferentes revistas de investigación y presidente de asociaciones científicas, el doctor Grant siempre tenía las puertas abiertas para sus estudiantes, permanentemente invertía tiempo para aconsejarles y ayudarles en sus investigaciones.

En junio de este año (2012), estuve presente en la ceremonia de graduación de mi hijo mayor en la Facultad de Ingeniería de la Universidad McGill. Esta ceremonia no sólo era importante porque mi hijo se graduaba de ingeniero, sino también porque me recordó el camino que yo misma seguí hace casi 30 años en Universidad McGill, cuando el doctor Grant me aceptó como uno de sus estudiantes de posgrado. Durante la ceremonia, uno de los oradores invitados habló sobre la importancia de un mentor en la vida de los jóvenes estudiantes. Por definición, un mentor es alguien que guía y da consejo o ayuda a otra persona para tener éxito en la vida. Mirando hacia atrás, me di cuenta que el doctor Grant fue un mentor para mí, así como para muchos de sus estudiantes ya que nos enseñó el significado de la paciencia, la perseverancia y la pasión por nuestro trabajo. Después de obtener mi doctorado en la Universidad McGill, seguí una carrera en la Facultad de Educación de la misma Universidad. Ahora yo tengo mis propios estudiantes y trato de ser un modelo para ellos, una fuente de inspiración como el doctor Grant lo fue para mí y para muchos de sus estudiantes.

¡Gracias, Dr. Grant!