Este libro, editado por Luca Zan,² propone un estudio de los problemas a la hora de reutilizar antiguos espacios, para usos civiles, como el Arsenal de Venecia, entendido este lugar como un ejemplo emblemático de patrimonio cultural y, concretamente, patrimonio industrial, de la ciudad italiana de Venecia.

El Arsenal de Venecia es un patrimonio industrial de inestimable valor, con una profunda conexión con la ciudad a lo largo de mucho tiempo. Conocido en toda Europa como “officina de’e maravegie” (el taller de las maravillas), durante siglos fue la base misma del poder marítimo de la Serenísima (así llamada la República de Venecia entre el siglo IX hasta 1797), lo que permitió su expansión económica y comercial, gracias a las innovaciones en la construcción de barcos, vistos como armas imperiales (como los mapas) para asegurar los intercambios de mercancías entre Europa y Asia (^{Matvejevic, 1987}, ²⁰⁰⁴, ²⁰⁰⁶). El Arsenal tuvo una gran importancia durante la época dorada de la República de Venecia y, a pesar de los numerosos cambios sufridos a lo largo de los siglos, mantuvo una función militar, hasta apoyar las actividades de construcción naval de la Segunda Guerra Mundial (^{Davis, 2007}).

Después de este conflicto armado comenzó un lento proceso de abandono de algunos de los espacios del Arsenal de uso militar y la ciudad comenzó a interrogarse sobre la recuperación y reutilización del área. Aunque estas cuestiones son frecuentes en los baldíos urbanos (^{Camerin, 2021}), algunos problemas son exclusivos del Arsenal. Esto se debe en parte al costo de asegurar y reutilizar el complejo en su totalidad y a los retos técnicos que plantea el tamaño de cada uno de los edificios, además de difíciles relaciones entre los actores estatales encargados de la gestión del Arsenal (sobre todo el Ministerio de Defensa italiano) y aquellos locales con funciones de buena gobernanza urbano-territorial (el Ayuntamiento de Venecia).

Durante las décadas de posguerra se han llevado a cabo numerosos proyectos, alternados con periodos de desatención y abandono, todo ello en el contexto de los complejos problemas de una ciudad tan singular como Venecia, y con las tensiones y el riesgo que supone su inclusión en la lista de sitios en peligro de la UNESCO. Este libro se sitúa dentro de este intrincado campo de trabajo, entre lo urbano, lo histórico, lo geográfico, lo arquitectónico y la ingeniería. Sus contribuciones proceden de los análisis presentados en dos conferencias organizadas por el “Ateneo Veneto”,³ en 2017 y 2018 que ya están disponibles en italiano (^{Zan, 2018}, ²⁰¹⁹), y ahora este libro publicado por Routledge, que es una actualización de las cuestiones que surgieron en estos dos eventos y que le da una perspectiva internacional al tema del Arsenal y su difusión entre un público más amplio interesado en estos temas.

El libro opera en tres niveles. En primer lugar, este volumen pretende presentar los problemas de la reconversión del Arsenal a usos civiles para un público más amplio que el de los especialistas en el campo de los estudios urbanos y geográficos. En segundo lugar, dado el valor “universal” de Venecia y los riesgos que la amenazan (^{Camerin, 2017}), busca atraer la atención internacional hacia el Arsenal y ampliar el interés por la renovación de dicho lugar más allá de los artículos ocasionales publicados en la prensa local. Desde este punto de vista, es sorprendente que en la reciente tensión entre la ^{UNESCO (2016a}, ^2016b) y la ciudad de Venecia (^{Città di Venezia, 2017}) sobre la posibilidad de incluir a Venecia en la lista de sitios en peligro, no se hable en absoluto del Arsenal, salvo una rápida referencia a la sala de control de MOSE.⁴ En general, también, es desconcertante que años de discusión y planificación simplemente lo hayan olvidado. Así pues, el libro reconstruye un debate con 40 años de duración y reflexiona sobre las razones de esta continua supresión y falta de repercusión. Este es el aporte más interesante de este libro para el lector internacional, incluso, aquel que procede del campo de la geografía, ya que presenta elementos de una geografía urbana compleja, hacia dentro del Arsenal y hacia afuera, sobre su significación social y las tensiones entre lo local y global en la actuación urbana, lo que ofrece posibilidades para profundizar el conocimiento del Arsenal no solamente en su vertiente más larga o histórica, sino que tiene que ver con la reutilización actual de antiguos espacios para uso de la sociedad civil.