La figura de Alexander von Humboldt (1769-1859) concita una variedad de miradas alrededor de su trayectoria vital. En los últimos años, nuevas ideas y proyectos han renovado la manera de observar su personalidad y, sobre todo, el interés se ha puesto en los manuscritos personales, como el origen de nuevos proyectos editoriales,¹ tanto en Europa como en América. Los 250 años de su nacimiento, además, se conmemoran este año y han generado un vasto programa de actividades en torno de su personalidad, como ediciones, viajes y foros académicos que lo sitúan, primeramente, en el corazón de las relaciones entre Alemania y Francia y entre estos países y América, ayer y hoy. Todo esto es motivo de atención en esta editorial de Investigaciones Geográficas, revista del Instituto de Geografía de la UNAM.

Explorador de largo aliento y de los grandes espacios americanos desconocidos a su mirada, a su experiencia y a su lengua materna, Humboldt se enfrentó a un proceso de reconocimiento de las tierras y a su percepción en el marco de la Ilustración europea. Lo central de su práctica americana era “hacer presente el espacio” (^{Schlögel, 2007, p. 55}). Con este propósito, para él, los mapas cumplían con este cometido, al quedar vinculados no solamente al poder y expansión del dominio colonial, sino a unos intereses de la economía europea. Al nacer en el momento final de la Corona española en América, sus mapas pueden verse como el tránsito de un orden espacial a otro (^{Schlögel, 2007, p. 91}). Los mapas fijaron un “nuevo punto de partida para explicar e interpretar, una nueva clave” para descifrar el mundo que le rodeaba, tanto en Europa, como América y Asia, con un lenguaje nuevo (^{Schlögel, 2007, p. 65}). Los mapas quedaron en el centro de una producción y comunicación que renovaba la posición de la geografía más allá de las escalas locales o regionales y orientaban su pensamiento hacia a una visión global.

Durante su viaje americano, Humboldt quedaba asombrado no solamente de la altura de las montañas del trópico y la fuerza de los ríos a su paso, eran elementos de una naturaleza que permanecía interrelacionada, para él, nada quedaba “desconectado o aislado” (^{Ette y Maier, 2018, p. 13}). Todo eso era necesario dibujar y representar con un lenguaje cartográfico aplicado a una variedad de variables que daban una visión de conjunto en los atlas. Luego de los tres meses que pasó en Santafé de Bogotá y la presentación del primer mapa del río Magdalena, donde quedaba corregida la ruta del Orinoco, el plano de Cartagena y de Santa Fe (^{Pérez, 2002, p.48}), lo que el viajero alemán conseguía, de acuerdo con Ángela Pérez Mejía, era “insertar al Nuevo Continente en la “gramática” de la geografía universal” (^{Pérez, 2002, p. 50}).²

A los treinta y tantos años de edad, Humboldt reflexionaba sobre los viajes al interior de los continentes. Para él, señala Capel, eran “los que permiten observar la disposición regular de las capas rocosas y de esa forma determinar la historia de nuestro planeta, así como los que permiten reconocer… la distribución de las plantas y animales” (^{Capel, 2012, p. 7}). Más de cincuenta años después, en el ocaso de su vida, Humboldt pensaba en “las relaciones que unen en un mismo espacio a fenómenos y elementos aparentemente inconexos” (^{Capel, 2012, p. 11}). En las conferencias de Berlín (1827-1828) abordaba este problema y, luego del viaje a Rusia (1829), las ideas se ordenaron en el Cosmos o Ensayo de una descripción física del mundo (2011). En esta obra, Humboldt invitaba al lector a un viaje que comenzaba en la profundidad del Universo, la región de las estrellas y las nebulosas, el Sol y los cometas, para descender al Sistema Solar y luego continuar hasta el “esferoide terrestre”, el reino de las plantas, los animales y los “seres dotados de vida”, una propuesta que conectaba el cielo con la Tierra.

El Cosmos fue escrito entre 1843 y 1844 y publicado en cuatro volúmenes entre 1845 y 1858, un año antes del fallecimiento de Humboldt. Una obra de esta magnitud empobrecía a su autor cada vez más, ya que tenía que pagar a los impresores las ediciones de su magna obra de su propio bolsillo. Ahí indicaba que “cada parte del mundo necesitaba ser imaginada, visualizada y descrita en términos de su interconectividad con todas las demás partes” (^{Wilke, 2014, p. 47}). Para él, los “procesos que no podían verse a simple vista podían visualizarse efectivamente dibujando líneas entre fenómenos particulares o representándolos junto con otros para compararlos” (^{Wilke, 2014, p. 50}). Tal necesidad global de Humboldt dio origen a un lenguaje visual que, en manos del geógrafo Heinrich Berghaus (1797-1884), sirvió para preparar una serie de mapas temáticos que debieron acompañar el Cosmos, 54 en total, publicados bajo el título de Physikalischer Atlas (la edición abarca de 1838 a 1849). El orden de los temas era: 1) meteorología y climatología, 2) hidrología y geografía, 3) geología, 4) magnetismo telúrico y 5) geografía botánica. Los mapas, vinculados al Cosmos, formaron uno de los “medios de visualización con mayor penetración” para el conocimiento de la relación entre el hombre y la Tierra (^{Schlögel, 2007, p. 98}). En este sentido, los trabajos publicados por Humboldt ahora se miran como una parte de la “hegemonía cultural e intelectual” que Europa impulsaba a finales del siglo XVIII, en este caso, a través de un legado visual con mayor interés en la actualidad (^{Ette y Maier, 2018}).