Stephen D. Koch en el Pico de Orizaba, 2500 m s.n.m. (Foto de M. González) 

Stephen Douglas Koch Olt, de nacionalidad estadounidense, nació en la ciudad de Nueva York el 16 de diciembre de 1940 y falleció el 14 de enero de 2017 en Tepetlaoxtoc, Edo. de México. Sus estudios profesionales los desarrolló en Swarthmore College, Swarthmore, Pennsylvania, E.U.A. donde obtuvo un Bachillerato en Artes con altos honores en 1962. Sus estudios de posgrado los llevó a cabo en la Universidad de Michigan, Ann Arbor, Michigan, E.U.A., obteniendo el grado de Maestro en Ciencias (MC) en 1964 y un Doctorado en Botánica (Ph.D) en 1969. Su entusiasmo lo llevó a hacer una estancia, durante el verano de 1960, en Rocky Mountain Biological Laboratories, Crested Butte, Colorado, donde participó en un proyecto de investigación dirigido por el Dr. N. H. Russell. También, a través de la Organización para Estudios Tropicales, participó en Costa Rica en el curso Agricultura Tropical durante la primavera de 1969.

Durante su formación académica, su actitud entusiasta lo llevó a desempeñar distintos cargos y funciones. Así, trabajó como Técnico de Investigación Agrícola en el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) recolectando plantas en California, Oregon y Washington durante el verano de 1962. En la Universidad de Michigan se desempeñó como Ayudante Curatorial en el año escolar 1962-1963 y como Profesor Asistente en los períodos escolares 1965-1966 y 1966-1967. En la Universidad de Duke laboró como Instructor de 1967 a 1968 y como Profesor Asistente en la Universidad de Carolina del Norte de 1968 a 1973, estudiando las gramíneas con énfasis en los géneros Festuca, Eragrostis y Trisetum. Durante estos periodos realizó extensas expediciones a México donde desarrolló su gusto e interés por nuestro país.

Por invitación expresa del Dr. Josué Kohashi Shibata, en octubre de 1973, llegó a México para integrarse, como Profesor Investigador Titular, al naciente programa de Botánica en el Colegio de Posgraduados. Es aquí donde desarrolla su proyecto académico y con su dedicación lo hace también su proyecto de vida. Llega con quien fuera su esposa, Caroll Koch y procrean tres hijos, le sobreviven los dos menores quienes mantienen las dos nacionalidades. Tiempo después instala su residencia en Tepetlaoxtoc, Edo. de México. De su vida personal y familiar hablaba poco, siempre se manejó reservado y parco en su trato. Los compromisos sociales, siempre que podía, los evitaba. En raras ocasiones lograba entrar en confianza y en alguna de éstas mostró su preocupación por la familia, por la educación y la importancia de la alimentación en el desarrollo de la niñez. Esta actitud poco social contrastaba cuando se trataba de temas académicos. Durante el trabajo de campo o en las revisiones donde tenía que aportar su conocimiento y su experiencia era descriptivo, agudo en sus opiniones pero dispuesto a resolver cualquier duda, siempre con modestia a pesar de su trayectoria y prestigio como taxónomo.

A su llegada al Colegio de Posgraduados, en 1973, también fundó el Herbario-Hortorio CHAPA del cual siempre fungió como Curador. La colección la inició con unos cuantos ejemplares que más tarde incrementó con 500 especímenes que el Dr. Efraím Hernández Xolocotzi, quién también fuera profesor Investigador del Programa de Botánica del Colegio de Posgraduados, le donó de su colección de enseñanza. Como Profesor Investigador y Curador del Herbario desarrolló sus programas académicos definidos en su trayectoria y prestigio como Taxónomo especialista en Gramíneas. Para el desarrollo de este Herbario, Stephen D. Koch dedicó buena parte de su tiempo para el trabajo de campo y lo hizo siempre con entusiasmo, con esmero y con entrega total y absoluta, pues era una actividad que disfrutaba e hizo del herbario su proyecto de vida. Al término de sus viajes de recolecta siempre cuidaba los detalles y exigía que los especímenes estuvieran pulcramente montados y etiquetados después de una certera determinación. Aunque asumía que la colección era pública siempre fue cuidadoso y exigente con el trato hacia los especímenes. La sección de ejemplares tipo estaba disponible solamente salvo casos especiales y plenamente justificados, en ocasiones era necesaria su presencia para obtener su permiso, pues era muy arriesgado llegar a perder algún ejemplar porque con ello, decía, se perdería información valiosa para la Taxonomía y en general para la investigación. Con su cuidado y esmero, el Herbario-Hortorio con su acrónimo CHAPA integra, ahora, alrededor de 160,000 especímenes en condiciones de consulta. En esta colección las gramíneas mexicanas conforman una extensa sección, por lo que la consulta de este herbario es una referencia obligada para cualquier estudio en este grupo de plantas. El herbario también contempla diversas especies de plantas cultivadas, de ahí su nombre. Esta colección la enriqueció, además de su trabajo de recolecta y el de otros profesores y estudiantes asociados al herbario, con programas de intercambio y donación que mantuvo con numerosos herbarios nacionales y del extranjero. Siempre se esforzó por mantener vigente la comunicación con otros herbarios y cuidaba personalmente el material que se destinaba para tal fin. Pasado el tiempo redujo su trabajo de campo, se dedicó a la enseñanza y la mayor parte de su tiempo se la brindó al herbario. Al final del día, antes de retirarse a su casa, tenía por costumbre pasar al herbario para revisar algún ejemplar y aprovechaba para verificar que todo quedara en orden. En los últimos años mantuvo algunos proyectos a través de la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (CONABIO) para digitalizar la colección.

Preocupado siempre por la formación de la principal herramienta de un herbario, una biblioteca especializada, estuvo suscrito a diversas asociaciones profesionales y revistas. En distintos periodos, mantuvo la suscripción a Acta Botanica Mexicana, Polibotánica, Brittonia, Lundellia, Journal of the Botanical Research Institute of Texas (Antes SIDA), Madroño, Rhodora, Bulletin of the Torrey Botanical Club, Annals of the Missouri Botanical Garden, Flora Neotropica, Flora Novo-Galiciana, Flora of North America, Intermountain Flora, Novon, Journal of American Botany, American Association for the Advancement of Science, American Society of Plant Taxonomists, Asociación Latinoamericana de Botánica, International Association for Plant Taxonomists, Sociedad Botánica de México, entre otras. Algunas horas de la tarde las ocupaba para revisar los catálogos de las publicaciones más recientes y, pacientemente, hacía el pedido de las obras que consideraba que era importante que estuvieran en la biblioteca. Cuando alguna de estas referencias bibliográficas llegaba a su oficina, lo primero que hacía era imprimir su nombre, Stephen D. Koch, en la parte superior derecha de la portada o en la siguiente hoja, siempre en forma manuscrita y en compañía de su fiel compañera, como él la llamaba, su pipa.

Como Taxónomo, S. D. Koch fue la abreviatura que eligió para indicar a Stephen D. Koch como autoridad en la descripción de especies. Describió 43 especies, principalmente de la familia Poaceae y otras de Malvaceae, Rubiaceae y Turneraceae. Además de sus múltiples viajes a campo siempre mantuvo colaboraciones con sus colegas, pero sobre todo sus grandes amigos, Roger McVaugh, Paul A. Fryxell y William R. Anderson. Esta amistad generó que Paul A. Fryxell nombrara a Hibiscus kochii en su honor. Estos viajes de recolecta los hacía a distintas regiones de nuestro país y siempre con un evidente entusiasmo y júbilo. Adicionalmente, produjo más de 40 artículos científicos publicados en distintas revistas nacionales e internacionales, cuatro libros, once capítulos en libros y fue acreedor de varios reconocimientos y distinciones. Desde 1984 fue reconocido como Investigador Nacional en el Sistema Nacional de Investigadores, en 1991 obtuvo la distinción anual por el desempeño académico en el Colegio de Posgraduados, en 1993 Ingresó a la Academia Mexicana de Ciencias como miembro regular y, el mismo año, obtuvo la distinción anual, con un segundo lugar, por la Labor Destacada en Enseñanza, Investigación y Servicio por el Colegio de Posgraduados. En 1999 se le registró como uno de los 2000 Científicos Destacados del Siglo XX por lo que su biografía integra el International Biographical Centre, Cambridge, Inglaterra y en el año 2000 el Colegio de Posgraduados le otorgó una distinción por ello. En 2002 ingresó a la Academia Nacional de Ciencias Agrícolas de México.

Su compromiso con la institución lo llevó a ocupar distintos cargos y responsabilidades. Además de ser el responsable del herbario-Hortorio CHAPA, Stephen D. Koch estuvo representando al Colegio de Posgraduados en Flora Mesoamericana de 1980-1984 y en el Consejo Nacional de la Flora de México, A. C. en 1981-1998; en este último fue Vocal del Consejo Directivo de 1981-1983. Participó como editor de tiempo parcial para el Centro Internacional para el Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMyT) en 1984-1986. En diferentes periodos se desempeñó como editor y revisor para distintas revistas nacionales e internacionales. Fungió como Vocal del Comité Académico del Centro de Botánica en 1976-1986, 1992-1998 y 2002-2004 y, en distintos periodos, coordinó los seminarios del Programa de Botánica.

En la docencia también tuvo una participación destacada. En la University of Michigan impartió el curso Botany: an introduction durante el periodo 1965-1967. En Duke University impartió los cursos General Biology y Plant Identification en 1967 y 1968. En North Carolina State University participó con los cursos General Botany, Biology: an introduction y Systematic of Vascular Plant de 1968 a 1973. Una vez incorporado al Colegio de Posgraduados impartió el curso Botánica Sistemática Avanzada, que, debido a su utilidad, fue una materia obligada para todo aquel estudiante que quisiera conocer la literatura, la terminología y la nomenclatura botánicas, indispensables para reconocer los distintos taxones y así desarrollar exitosamente cualquier estudio relacionado con la taxonomía y la florística. Asimismo, diseñó el curso Botánica Aplicada para tratar diversos temas prácticos en las principales familias de plantas. También participó como profesor de otros cursos y talleres como El Herbario y la Taxonomía, Taxonomía de Gramíneas, y Manejo y Administración de Herbarios, mismos que ofreció en otras instituciones y en ocasiones los impartió a través de las actividades itinerantes del entonces Consejo Nacional de Flora de México, A. C. Además de impartir cursos y asesorar múltiples tesis de posgrado, fungió como director de más de 30 tesis de Licenciatura, Maestría y Doctorado, algunas de ellas le llevaron a obtener algunos premios y distinciones por su calidad. Con estos estudios también tuvo una participación destacada en diversos congresos nacionales e internacionales. Recibió múltiples invitaciones y participó en el comité de tesis de estudiantes de otras instituciones, pues el Dr. Koch, como se le conocía, por su experiencia fue un referente importante para cualquier estudio florístico o taxonómico y más si se trataba de algún grupo de gramíneas.

Con su nacionalidad estadounidense, llegó a nuestro país joven y con entusiasmo suficiente para desarrollar su proyecto de vida y su proyecto académico. El segundo le llevó poco más de la mitad de su vida, suficiente para dejarnos numerosas y diversas publicaciones y uno de los principales herbarios de nuestro país con una extensa colección de gramíneas mexicanas. También fue un importante formador de recursos humanos, aquellos que tuvieron la oportunidad de pasar por el Colegio de Posgraduados y además estar cerca de él seguramente habrán observado que en su formación llevan detalles que reflejan evidentemente la convivencia académica con él, lo que les permitirá mantener su recuerdo. Así, la comunidad botánica mexicana ha perdido a un importante taxónomo, experto estudioso de las gramíneas; sin embargo, seguirá entre nosotros mediante su obra y su destacada aportación al conocimiento de la flora de México.

DESCANSE EN PAZ.