Semblanza. Paul Arnold Fryxell (1927–2011)

Paul Arnold Fryxell, especialista internacionalmente reconocido de Malvaceae y contribuyente de muchas floras mexicanas, falleció el 11 de julio de 2011, a la edad de 84 años, como resultado de insuficiencia cardiaca congénita. Nació el 2 de febrero de 1927 en Moline, Illinois, EUA, y desde niño le fascinó la naturaleza. Sin embargo, no tenía en mente ser taxónomo vegetal, y en sus últimos años a veces mencionaba que no había tomado ni siquiera un curso de sistemática de plantas. En vez de esto, después de haberse graduado en 1949 en el Colegio Augustana, obtuvo la maestría y el doctorado (1955) de la Universidad Estatal de Iowa, llevando a cabo investigaciones sobre la genética del algodón. Posteriormente, fue profesor asistente en la Universidad de Wichita, y durante este periodo publicó "El modo de la reproducción en las plantas", en la revista Botanical Review en 1957, artículo profusamente citado.

Desde 1957 hasta su jubilación, trabajó como investigador del Servicio de Investigaciones Agrícolas (Agricultural Research Service, ARS) del Departmento de Agricultura de los EUA, primero en Tempe, Arizona y, a partir de 1965, en College Station, Texas, en la universidad "Texas A&M". Su interés cambió, de la genética del algodón a la taxonomía del género Gossypium y, de hecho, al llegar a College Station, ocupó el puesto de "taxónomo del algodón" del ARS. Este nuevo enfoque produjo obras importantes como el libro La historia natural de la tribu del algodón en 1979 y el artículo "Una interpretación taxonómica modificada de Gossypium L. (Malvaceae)" en 1992. Al mismo tiempo, sus intereses y su destreza paulatinamente se fueron ampliando para incluir toda la familia Malvaceae (en el sentido más estrecho de aquel tiempo) y, adicionalmente, a las diversas familias de las Malvales (o sea, Malvaceae en el sentido amplio actual).

Aunque tenía un interés especial en México, al principio por su trabajo sobre el algodón y luego debido a la riqueza maravillosa de las malváceas en general en este país, alcanzó reconocimiento internacional como autoridad de la familia de muchas partes del mundo. Entre sus más de 200 publicaciones se cuentan obras seminales como Malvaceae de México (en Systematic Botany Monographs, 1988) y una monografía de Pavonia (en Flora Neotropica Monographs, 1999). Elaboró revisiones de grupos de muchas partes del mundo y tratados florísticos de Ecuador, Nicaragua, las Antillas Menores, la Guayana Venezolana y Mesoamérica (este último aún no publicado), entre otros.

Paul llevó a cabo trabajo de campo en varias partes del mundo, incluyendo Australia, donde sus experiencias de dos viajes con el norteamericano James McD. Stewart y el australiano Lyn Craven en 1983 y 1985, enfocados en la colecta de germoplasma de especies silvestres de algodón y de material de Malvaceae en general, generaron la materia prima para conversaciones, discusiones, deliberaciones y gratos recuerdos posteriores. Sin embargo fue México el país que más le llamó la atención. Sus exploraciones allí comenzaron en la última parte de los años sesenta, relacionados con sus investigaciones sobre el algodón. En 1975 inició una serie de viajes de colecta casi anuales con Stephen D. Koch del Colegio de Postgraduados, Chapingo, que se extendieron hasta principios de la década de los noventa; el enfoque del trabajo de campo fueron las Malvales en general.

Publicó ampliamente sobre las malváceas mexicanas; de los 225 nuevos géneros y especies de los cuales fue autor o coautor [y hay aún trabajos suyos en prensa en el momento de escribir este texto], cerca de la mitad son de México. Además de la monumental obra Malvaceae de México, publicó numerosas revisiones, especies nuevas y tratados florísticos (Chiapas, Veracruz, Valle de México, el Bajío, Nueva Galicia, y otros) para México.

Su excelencia como botánico fue reconocida oficialmente por sus colegas en repetidas ocasiones, como lo muestra por ejemplo su elección como presidente de la Sociedad Americana de Taxónomos Vegetales (1983–1984), así como de la Sociedad de Botánica Económica (1988–1989), y el haber sido acreedor al premio "Henry Allan Gleason" en 1989, por su obra Malvaceae de México.

Paul era una persona de voz suave con una mente aguda y analítica, con opiniones firmes pero tolerantes, con puntos de vista políticos abiertos y progresistas, con un sentido de humor subyacente, y con un placer constante en la curiosidad intelectual, la familia, la amistad, y los caprichos de la vida. Como botánico, estuvo disponible a todos sin excepción y fue generoso con sus conocimientos y su tiempo, un afable y cortés sabio (y aquí hago énfasis en esas tres palabras). Todos que lo conocieron lo extrañan profundamente.

Tom Wendt
Plant Resources Center
University of Texas at Austin