a) Sobre la procedencia y características socioeconómicas de los pepenadores. La mayoría son emigrantes de zonas rurales, sus edades fluctúan entres los 30 y 60 años, el mayor porcentaje son hombres, su nivel educativo es menor a la primaria, existe una alta rotación, tienen baja experiencia laboral, perciben ingresos menores a los mínimos legales, poseen alta propensión a contraer enfermedades y su tipo de familia es nuclear.

b) Sobre el trabajo infantil. Es laxa la prohibición del trabajo infantil, lo que propicia la labor de niños desde los cinco años con nula vigilancia; el trabajo de los niños se integra al ingreso familiar.

c) Sobre las condiciones de vida y de trabajo. Habitan en los tiraderos en viviendas altamente marginales (reducidas y construidas con materiales poco durables como plástico, cartón, madera); no cuentan con servicios públicos; laboran en condiciones de trabajo riesgosas para la salud y la integridad física.

d) Sobre la organización. Los tiraderos se rigen por liderazgos tradicionales ligados al PRI o a algún sindicato afín a ese partido.

1) Las recurrentes crisis económicas mundiales de los últimos 15 años han empujado a los trabajadores menos calificados a ocupar empleos altamente precarios; entre ellos la recolecta de basura tiende a ser un refugio frecuente.

2) Las migraciones rural-urbanas, internas e internacionales, han incrementado la presencia de trabajadores menos cualificados, los cuales no logran insertarse en los mercados de trabajo formal y terminan ocupando los empleos informales más bajos.

3) En los países en desarrollo y emergentes de América Latina, Asia y África, el trabajo de adultos y de niños en los basureros sigue constituyendo un refugio para los estratos más marginales.

4) Aunque todos los países miembros de la OIT han firmado los convenios para regular y prohibir estas actividades, en la práctica son muy pocos los que aplican medidas para tal efecto.

5) El trabajo en los basureros continúa dominado por líderes, organizaciones y cooperativas ligadas a redes de poder político, lo cual deviene en una ausencia de control efectivo por parte de otras autoridades.

6) La seguridad social y de salud es casi inexistente para este tipo de trabajadores por su condición de informalidad. Muchos de ellos acceden a estos servicios de forma indirecta y sin relación con su actividad.

7) El índice de pobreza extrema entre los trabajadores de los tiraderos es cercano a 80% de todos los ocupados.

8) En la mayoría de los casos el ingreso monetario individual generado por estas actividades es insuficiente para sobrevivir; por esta razón en los tiraderos se recurre al trabajo familiar para cubrir las cuotas de subsistencia.

9) Generalmente los trabajadores de los tiraderos registran los menores niveles educativos, siendo aún más bajos en las mujeres y en los niños que han abandonado la escuela.

10) Dado el deterioro de la situación económica de muchos países, se ha incrementado la participación femenina en estas actividades.

11) Si bien subsiste el trabajo infantil, en los países más subdesarrollados tiende a desaparecer la presencia de niños menores de seis años. Sin embargo destaca el aumento de niños mayores de 12 años que trabajan.

12) Las políticas de intervención para mejorar la situación laboral en estas actividades han disminuido debido a los recortes que los gobiernos han ejercido sobre las políticas sociales, por lo que la perspectiva es poco alentadora.

13) Las intervenciones de políticas promovidas por los organismos internacionales y los gobiernos han obtenido efectos moderados; fundamentalmente han incentivado la organización de cooperativas y una mejor relación de éstas con las empresas recicladoras que han surgido en la región durante los últimos años.

14) Aunque la democracia ha permeado muchas instituciones de la región, en las actividades de los tiraderos todavía subsiste la dominación autoritaria de un líder que controla todos los aspectos del basurero. En el mismo sentido, el uso político que se les da a estos trabajadores es alto.

1) Se calcula que más de 90% de los trabajadores en la pepena está formado por hombres; las mujeres son minoría y realizan principalmente labores de vigilancia de lo pepenado.

2) Poco más de 70% de los trabajadores que labora en la pepena fluctúa entre los 30 y 60 años; el resto es joven y una minoría de niños es menor de 16 años.

3) El nivel educativo de los trabajadores de los tiraderos tiende a ser menor a primaria (70%), el resto apenas cursa algunos años de secundaria y una minoría la ha completado.

4) Los pepenadores que laboran en los tiraderos de las grandes ciudades provienen principalmente de las zonas rurales del centro y sur del país.

5) Generalmente los pepenadores habitan en viviendas construidas en los tiraderos -elaboradas con materiales poco durables como plástico, cartón y madera- que los exponen a las inclemencias ambientales. Asimismo carecen de servicios públicos.

6) En general, a la pepena llegan trabajadores con baja experiencia laboral que no han desarrollado una profesión definida y durable en el mercado de trabajo formal.

7) La peligrosidad e inseguridad de las labores de pepena provoca una alta rotación laboral en más de 70% de los trabajadores.

8) En los tiraderos los ingresos que obtienen los pepenadores son menores a los mínimos legales, por lo que apenas garantizan la satisfacción de sus necesidades básicas.

9) Como los ingresos individuales tienden a ser bajos, las labores en los tiraderos se organizan alrededor de las familias nucleares, lo que garantiza un mayor ingreso.

10) La exposición a diferentes tipos de desechos, desde sólidos hasta altamente peligrosos, provoca la proliferación de enfermedades entre los trabajadores, las cuales se relacionan directamente con diversos tipos de cánceres.

11) En los tiraderos no se aplican las normativas que prohíben el trabajo infantil, por lo que se encuentran laborando niños desde los cinco años en adelante.

12) Los tiraderos se organizan en torno a un liderazgo tradicional (autoritario) ligado al PRI o a algún sindicato afín a ese partido. Este tipo de organización permite que el líder maneje el funcionamiento del tiradero, asigne los ingresos y controle las relaciones con las empresas que compran el material.

1) Acerca del dominio de la presencia masculina en las actividades de la pepena. Los datos actuales indican que la presencia del sexo femenino tiende a ser mayoritaria, tanto en infantes como en adultos. El estudio general arrojó porcentajes de alrededor de 60% de mujeres en la pepena y 40% de varones, tanto en las bases de datos de niños como de adultos. Estos datos indican que al igual que otras actividades informales, las de la pepena se están feminizando y con ello provocando reacomodos estructurales en estas ocupaciones, los cuales deben ser analizados más a fondo para poder apreciar la magnitud de la contribución económica de las mujeres en estas actividades. Dicho incremento podría relacionarse con el desempleo masculino, la insuficiencia del ingreso familiar, la jefatura femenina en los hogares, así como con la extensión al espacio económico de la responsabilidad de las mujeres en el cuidado de los hijos, entre otros factores.

2) Sobre la composición por edad de los pepenadores adultos que oscila mayoritariamente entre los 30 y 60 años. Actualmente estamos ante una drástica modificación: del total de los ocupados, 45% corresponde a ese rango de edad; la mayoría no llega a los 30 años (29% tiene entre 17 y 29 años y 17% es menor de 16). La existencia de una alta presencia de jóvenes y niños en estas actividades podría indicar dos escenarios: primero, al deteriorarse su ingreso, muchas familias se ven obligadas a retener o a incorporar a sus miembros menores de edad; segundo, la escasez de trabajo formal que enfrentan los jóvenes menos calificados y marginados los obliga a emplearse en estas actividades por primera vez.

3) Tradicionalmente el nivel educativo de los pepenadores es bajo; predominan los que apenas tienen educación primaria. Aunque en la actualidad todavía 52% de los pepenadores afirma tener sólo educación primaria, destaca que 23% posee secundaria y ya se localizan personas con educación técnica, preparatoria y licenciatura, aunque en porcentajes mínimos. Los segundos son también los más jóvenes. Esto puede estar confirmando la ampliación de los años de escolaridad de los mexicanos (independientemente de su calidad), pero a la vez muestra la falta de nuevos empleos y la precariedad de los existentes para los jóvenes, pues pone en entredicho los beneficios socioeconómicos de la educación, cancelando por necesidad o inutilidad económica la formación escolar de niños y jóvenes. Otro escenario entre las personas mayores desempleadas que sólo cuentan con primaria o secundaria es que esos grados ya no facilitan el acceso a un empleo formal como antes, aunque éste sea de los de más bajo rango, quedando la pepena como la opción laboral más viable (tanto para los niños como para los adultos).

4) Los trabajadores urbanos de estas ocupaciones son mayoritariamente migrantes de zonas rurales pobres. En 2008 la mayoría de los pepenadores (51%) era originaria del lugar donde estaba el tiradero y 49% provenía de otros lugares. Al relacionar a la población no originaria del lugar con el tiempo que lleva viviendo ahí, se detecta que 80% de las personas tiene más de 10 años de residencia en esa zona. Estos datos evidencian que en la pepena urbana se ocupan personas originarias de los lugares donde está el tiradero y que muchas de éstas ya tienen un prolongado tiempo de vivir en el lugar. La migración reciente no es ya la principal proveedora de fuerza de trabajo.

5) Las viviendas de los pepenadores se ubican en los propios tiraderos, construidas endeblemente y sin servicios básicos. La información reciente indica un notable cambio, sólo 3% de los pepenadores declaró vivir en el tiradero, 97% tiene sus hogares fuera (50% en colonias cercanas y 47% en colonias lejanas). En cuanto al material de la vivienda 71% es de material durable (block, ladrillo y adobe), 14% de lámina, 9% de madera y sólo 2% de cartón. Por lo que respecta a los servicios públicos, 84% tiene agua en sus domicilios, 12% la recibe de pipa y 2% de río; 93% disfruta de electricidad y 69% tiene drenaje en casa. En esta transformación influye tanto la aplicación federal y estatal de estándares de salubridad internacionales, como la transición de la vivienda en México que ha pasado a ser predominantemente construida con materiales durables o mixtos (independientemente de la calidad del equipamiento de las viviendas y la infraestructura urbana). Ser pepenador dejó de ser sinónimo (que no inexistencia) de habitante del basurero.

6) En la pepena predominan los trabajadores con poca experiencia laboral, pues éstos no cuentan con actividad definida en el mercado de trabajo. Los resultados de campo muestran que más de 70% de los trabajadores, principalmente los mayores de 30 años, sí contaba o había desarrollado una actividad definida, principalmente ligada al sector de la construcción y el comercio y minoritariamente a la manufactura. No obstante esta experiencia, el desempleo y la precarización salarial de las ocupaciones los obliga a entrar a la pepena como opción laboral principal o complementaria, definitiva o temporal. Particularmente para muchos de los trabajadores de la construcción, actividad caracterizada por su temporalidad, la pepena se convierte en un virtual seguro de desempleo. En la frontera norte la pepena es una opción para las mujeres y los hombres que salen de la maquila.

7) La ocupación en la pepena presenta una alta rotación laboral debido principalmente a su precariedad y peligrosidad. Los resultados de la investigación nacional reportan que más de la mitad de los pepenadores (56%) considera su trabajo como permanente, tendencia que indica estabilidad y especialización de un amplio sector de recolectores de basura. De manera coincidente, al verificar el registro de frecuencia de asistencia al tiradero se encontró que 72% acude todo el año y menos de 20% labora algunos días de la semana; al indagar sobre si se desarrolla otro trabajo, 84% mencionó que no. Es posible que la precarización de los mercados de trabajo esté provocando que hasta las ocupaciones en los tiraderos se vuelvan más permanentes, lo cual representa un signo inequívoco de la falta de generación de trabajos dignos formales o informales.

8) Los ingresos monetarios que logran los pepenadores son precarios, pues generalmente están por abajo aun de los mínimos oficiales. Para 2008 al menos 30% de pepenadores decía ganar entre uno y dos salarios mínimos diarios (SMD) y 39% de dos a tres SMD (en dicho año el SMD fue de 49 pesos, zonas A, B, C). El sobrevivir con tres smd es muy complicado e implicaría que todavía cerca de 70% de los pepenadores devenga salarios que pueden ser calificados como precarios y, dependiendo la zona, de sobrevivencia. Sorprende encontrar el caso de trabajadores que ganan cuatro SMD (11%) y un apreciable 19% que asegura ganar más de cinco SMD. Estos últimos datos indican la existencia de un porcentaje de pepenadores que no puede ser calificado como precario, al menos desde la visión del ingreso, lo que significa que a estas ocupaciones ya no se les puede calificar como totalmente precarias, por lo que hay que explorar a fondo esta circunstancia.

9) Tradicionalmente en los tiraderos prevalece la familia nuclear como base de la organización del trabajo, porque se aduce que los bajos ingresos obligan a inmiscuir a toda la familia. Al parecer, el abandono del tiradero como lugar de residencia permanente, así como la participación de la mujer en otras ocupaciones, ha modificado la organización del trabajo en estos lugares, la cual ya no se basa en la familia sino mayoritariamente en el trabajo individual o parcialmente familiar. Los datos del universo total reflejan que 35% de los pepenadores todavía labora como familia, con al menos un hijo; en 14% trabajan padre e hijos; 34% madre e hijos, y 17% labora de forma individual. Al parecer en los tiraderos la disminución del trabajo familiar puede tener diversas causas, entre ellas que por la peligrosidad de las labores ya no todos los miembros se dediquen a la pepena. Al menos 17% del total reconoció que su pareja e hijos trabajan en otras labores fuera del tiradero. Sobre este punto podemos aventurar que es posible que lo precario del ingreso en los tiraderos obligue a los miembros de la familia a trabajar en otras labores; también influye el mayor ingreso que está obteniendo un pequeño sector, así como el esfuerzo que algunos padres hacen para evitar que sus hijos ingresen a esta actividad. Sin embargo la tendencia principal sigue indicando que las condiciones del mercado laboral empujan a que toda la familia labore y así completar el gasto y satisfacer sus necesidades básicas.

10) Las labores de la pepena provocan diversas enfermedades, muchas de éstas mortales. Aunque mediante la observación de cada individuo pudimos corroborar ampliamente las condiciones de insalubridad y riesgos, esta afirmación es de difícil comprobación, pues aun en la literatura existen pocos indicios de las enfermedades que sufren los que se dedican a estas ocupaciones (^{OIT, 2006}) y para el caso de México no hay ningún estudio que aborde esta problemática de salud. En razón de lo antes expuesto los resultados de la encuesta son los primeros que indagan sobre el tema, y de esto surgen algunas cuestiones no típicas, como que 78% de los pepenadores respondió que nunca se enferma; sin embargo, cuando se les preguntó (a los que respondieron que sí) de qué malestares se enferman más comúnmente, resultó que tienen algunos padecimientos como diarrea, dolor de cabeza, tos, gripe e infección de ojos (en porcentajes menores a 10% de cada total). Al parecer su percepción es que una enfermedad es aquella que los mantiene en la cama o en peligro de muerte. En el mismo sentido, en la convivencia en el campo con los encuestados se percibió a simple vista la existencia de algunas enfermedades de la piel, tos recurrente e irritación de ojos, pero es posible que existan padecimientos más graves no aceptados por esta gente. Sobre este tema se encontró que cuando requieren atención acuden al médico, principalmente en las instituciones de atención pública gratuita, el seguro popular y el DIF.

11) Aunado a que existe poca legislación que prohíba el trabajo infantil en los tiraderos, la que se pretende aplicar se viola ampliamente. Al ser México firmante de todos los tratados internacionales y regionales que prohíben el trabajo infantil, supuestamente en este tipo de empleo ya no existen infantes en ningún lugar del país. Es importante apuntar que en todos los sitios donde se levantó la encuesta y la entrevista hay una normativa local que prohíbe el trabajo infantil en cualquier ámbito, sin embargo se detectaron menores de 16 años en estos tiraderos. Pese a que era visible la presencia de menores, al preguntarles directamente a los adultos sobre la presencia de éstos, 48% respondió que no laboraban menores. De entre los que aceptaban la presencia de niños, 36.5% juzgaba que su labor era buena, pues ayudan en la economía de la casa (52%). Por rangos de edades hay 30% entre los 6 y 12 años, y 70% de 13 a 16 años. Del total de menores, 89% se dedica a la pepena; el resto desempeña actividades como vigilar lo recogido y cuidar a los niños pequeños. La presencia de los niños menores de seis años es mínima en al menos la mitad de los tiraderos, y en tres lugares no hay niños de esa edad. Por lo mostrado, la presencia de menores en los tiraderos es menos común, pero se continúa violando la normativa que prohíbe que ellos trabajen; mientras los adultos insistían en que los niños no laboraban y que sólo los acompañaban, los mismos menores desmentían lo anterior. Lo que sí se ha modificado es que en la actualidad los menores que trabajan son mayoritariamente de entre 13 y 16 años (65%) y los de menos de 12 años sólo se dedican a cuidar lo recolectado.

12) Los tiraderos se organizan y son controlados por un líder tradicional (autoritario), ligado al PRI o a un sindicato afín a este partido, que maneja todo lo concerniente a las labores del tiradero. Con base en las entrevistas con los pepenadores, los propios líderes de los tiraderos, las autoridades municipales y los administradores de las empresas concesionarias, se detectaron las siguientes particularidades: la organización y control de estos lugares sigue dependiendo en gran medida del líder, así como de la negociación que éste tenga con las autoridades y la empresa; el líder ya no está ligado al pri o a algún sindicato, pues actualmente son organizaciones autónomas que se venden o cambian de color dependiendo las circunstancias que enfrentan; el líder sigue controlando las relaciones con las empresas compradoras, asigna el precio de compra del material a los pepenadores y controla todas las dinámicas internas del tiradero. Sin embargo el liderazgo muestra rasgos no tradicionales: el autoritarismo existente es flexible, siendo más solidario en el trato con los pepenadores e intentando ayudarlos en todas sus problemáticas; incluso, según éstos, consiguiendo mejores precios para el producto. Otro rasgo distintivo es el comportamiento empresarial que está adquiriendo el líder, en razón de que con su aprobación se introducen sistemas modernos y más eficientes de recolección y empaquetado, así como métodos de administración tipo empresa, con los cuales el pepenador termina siendo un asalariado del tiradero, con horarios de labor y una reglamentación que regula su comportamiento en éste. Al parecer estas mutaciones han sido mayormente impulsadas por las masivas concesiones que las autoridades municipales o estatales han otorgado a las empresas privadas, las cuales han implementado medidas de modernización en algunos tiraderos. Dichas medidas tienen que ser seguidas por los líderes si éstos desean continuar manteniendo el control del sitio y que éste no cierre. Pese a estos cambios, estas labores siguen siendo coto de poder de un grupo de individuos que en muchas ocasiones terminan lucrando políticamente con la fuerza laboral y enriqueciéndose de forma desmedida; aunado a esto, en dichos sitios los líderes siguen solapando el trabajo infantil, de forma cómplice con las autoridades municipales y las empresas privadas.

Contribución a la salud pública y al sistema de saneamiento. Debido al rápido crecimiento de las ciudades del mundo en vías de desarrollo, la recolección informal de basura es la única manera en que los residuos de muchos barrios que no son atendidos por las autoridades municipales sean desechados. Los municipios tercermundistas sólo recogen entre 50 y 80% de la basura generada en sus ciudades.

Empleo y fuente de ingresos para los pobres. El Banco Mundial estima que 1% de la población urbana en los países en vías de desarrollo se gana la vida mediante la recolección de residuos o a través del reciclaje; en los países más pobres, hasta 2% lo hace. Una cantidad significativa de este porcentaje son mujeres y, en algunos casos, niños.

Suministro de materiales reciclados de bajo costo a la industria. Esto reduce la necesidad de importaciones costosas. Por ejemplo, la industria papelera mexicana depende del papel desechado para satisfacer hasta 74% de sus necesidades de fibra; también compra el cartón recogido por los cartoneros mexicanos por menos de una séptima parte del precio que pagaría por pasta estadounidense.

Reducción de los gastos municipales. Los recicladores de basura reducen la cantidad de desechos que tienen que ser recogidos, transportados y eliminados con fondos públicos; en Indonesia, por ejemplo, se reduce a un tercio. En Bangkok, Yakarta, Kanpur, Karachi y Manila los recogedores informales de basura le ahorran a cada ciudad por lo menos 23 millones de dólares al año en costos de manejo de residuos y en importaciones de materias primas.

Contribución a la sostenibilidad del medio ambiente. En muchas ciudades el reciclado informal es el único tipo de reciclado que hay. Esta actividad disminuye la cantidad de materia prima utilizada y por tanto se conservan recursos naturales y energía, reduciendo la contaminación atmosférica y del agua. También se reduce la cantidad de terrenos que deben ser utilizados para vertederos y rellenos sanitarios.