Robert Van Kemper in memoriam

Hace más de treinta años, Robert Van Kemper llegó al Colegio de Michoacán para participar en el Segundo Coloquio de Antropología e Historia Regional, a partir de entonces y por más de tres décadas, "Roberto" o "Kemper" o "Van" (como los diferentes colegas y colaboradores del Colegio lo llamaron) colaboró en cursos, coloquios, mesas redondas y avances de investigación en la institución. Cuando murió en noviembre a la edad de sesenta y siete años era miembro del Comité Externo de Evaluación del Colegio y colaborador en dos proyectos para la realización de libros colectivos sobre la antropología social del Centro-Occidente de México. Sus frecuentes estancias en el pueblo de Tzintzuntzan para continuar con la investigación etnográfica longitudinal iniciada por su mentor, George Foster, le permitieron pasar por el Colegio varias veces al año y en la última década de su vida, Van siempre hizo donaciones importantes de libros para la biblioteca "Luis González".

La investigación antropológica de Kemper era, por un lado, la continuación del proyecto etnográfico iniciado hace más de sesenta años por George Foster y, por otro, el inició de un estudio pionero de la migración nacional e internacional de los tzintzuntzeños. Estos estudios dieron como resultado una serie de hallazgos e innovaciones metodológicas. Por ejemplo, su etnografía de los tzintzunteños que migran a la ciudad de México permitió una confrontación de las teorías antropológicas de Robert Redfield y de Oscar Lewis, así como la búsqueda y reconsideración de los indicios concretos de la urbanización y su percepción por parte de los tzintzuntzeños. Kemper fue, también, pionero en la aplicación de la teoría de las redes sociales al estudio de los emigrantes en México y sus patrones de organización, así como sus estrategias para ganarse la vida. Además, entre el grupo de investigadores que estudiaron con Foster en Tzintzuntzan, Kemper trajo un nuevo énfasis en las cuestiones de la economía política para el estudio etnográfico de la emigración y urbanización y, a la vez, continuó con el énfasis de Foster en la descripción concreta y sistemática de cambios culturales (por ejemplo, en la comida o en las identidades colectivas) y se enfocó en la relación de los procesos de emigración y urbanización.

Robert Van Kemper nació en San Diego California, donde sus padres, como muchos de su generación, habían migrado desde Oklahoma durante un periodo de depresión económica y sequía que había trastornado el centro de los Estados Unidos. Fue un estudiante sobresaliente reconocido con honores desde la preparatoria, realizó sus estudios de posgrado en Berkeley después de graduarse (summa cum laude y Phi Beta Kapa) en la Universidad de California en Riverside. En Berkeley, Van estudió y colaboró con George Foster e inició una relación de colaboración que duró más de cuatro décadas.

De 1972 a su muerte, Van fue profesor de antropología en la Southern Methodist University (Universidad Metodista del Sur) en Dallas, Texas. Durante su carrera en la SMU, publicó más de 140 artículos y capítulos en los temas diversos de su especialización antropológica y fue autor o editor de más de 20 libros. Fue también editor de la revista Human Organization y miembro del Consejo Asesor de la revista Relaciones. Estudios de Historia y Sociedad del Colegio de Michoacán.

Como su esposa y colaboradora, Julie Adkins, escribió en fechas recientes:

En 1996, Van se sintió atraído hacia una acción diferente en su vida (como añadido a su carrera antropológica). Ingresó a la Escuela Perkins de Teología en la SMU donde realizó una Maestría en Divinidad (summa cum laude), sin interrumpir sus actividades de investigación y docencia en el Departamento de Antropología. Fue ordenado en la Iglesia presbiteriana en septiembre 1999 [....] Su formación en las ciencias sociales dio como resultado el trabajo como consultor en cuestiones de "congregación y comunidad". Él y Julie (primero, su mentora como ministro, luego su estudiante en antropología y, posteriormente, su esposa) asesoraban más de cincuenta iglesias en el norte y oeste de Texas, así como en Kansas con los líderes de la Iglesia Metodista Unificada. En años recientes, fue muy apreciado como predicador suplente en numerosas iglesias en el norte y noreste de Texas.

Andrew Roth-Seneff