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Salud mental
Print version ISSN 0185-3325
Salud Ment vol.30 n.5 México Sep./Oct. 2007
Original articles
Self-esteem, depressive symptomatology, and suicidal ideation in adolescents: results of three studies
Autoestima, sintomatología depresiva e ideación suicida en adolescentes: resultados de tres estudios
* Department of Epidemiological and Pyschosocial Research, Instituto Nacional de Psiquiatría Ramón de la Fuente.
Suicidal behavior has different levels: ideation, contemplation, planning and preparation, attempt, and consummation. Likewise, suicidal behavior comprises all the actions aimed at achieving suicide.
During adolescence there is a tendency to a reduction of emotional well-being. Thus, adolescents may engage in dangerous behavior, extreme narcissism and individualization, exclusion and social isolation.
Another element playing an important role during adolescence is self-esteem. Low self-esteem could lead to apathy, isolation, and passivity. Conversely, high self-esteem is associated with more active lives, a greater control over circumstances, less anxiety and greater capacity to cope with internal and external stress.
Although there are other factors that could predispose adolescents towards suicidal behavior, certain studies have identified depressive symptomatology as the most powerful and independent risk factor in suicidal ideation and it has been argued that it should be regarded as an expression of severe depression.
The purpose of this study is to explore the existence of a relationship between low self-esteem and depressive symptomatology with suicidal ideation and to explore if gender has an effect in this interaction. Data were obtained from three different samples of Mexican adolescent students. The instruments used were the Rosenberg Self-Esteem Scale, the CES-D, and the Roberts Suicidal Ideation Scale.
Women showed a higher frequency of low self-esteem than men in two studies. In another, men had a significantly higher frequency of low self-esteem. Regarding depressive symptomatology, women obtained higher scores than men. No significant differences were found in one study. The percentages of high suicidal ideation displayed greater variability by gender and by study. Among the subjects who reported high suicide ideation, a greater proportion of women tended to have low self-esteem, though these differences were not significant in any study. Over half of the women in each study reported higher suicidal ideation and depressive symptomatology than men, with significant differences only among junior high students in two studies.
The exploration of the link between depressive symptomatology and high suicidal ideation showed significant differences by gender, a finding which might be linked to the fact that women are more allowed to express their depressive or fatalistic feelings and thoughts or death wishes, whereas among men this type of ideas are perceived as a sign of weakness.
Gender-related differences in low self-esteem were only found in one study; men had a higher percentage than women.
The comparison of low self-esteem in subjects with high suicidal ideation did not reveal any statistical difference by gender, despite it has been identified as a risk factor for suicidal behavior. In the other hand, results of depressive symptomatology concurred with international literature about this being a determinant factor in the presence of suicidal ideation in women.
Considering the objective of this study, three main conclusions can be suggested. First, low self-esteem is not significantly linked to suicidal ideation, perhaps because it is a risk factor more associated with suicidal behavior. Second, depressive symptomatology was related to suicidal ideation, and although this relationship and the one between depressive symptomatology and self-esteem have been reported before, it is important to note that there seems to be a domino effect among these problems. This effect could begin with depressive symptoms linked to suicidal ideation, which in turn could affect self-esteem, and subsequently trigger suicidal behavior. And third, differences between men and women raise the question of whether these are caused by intrinsic characteristics in a biological-genetic substrate inherent to each gender or whether they are determined by the cultural context and the formative patterns existing in the groups to which the subjects belong.
Key words: Self-esteem; depressive symptomatology; suicidal ideation
El problema del suicidio ha cobrado mayor relevancia en años recientes. Esto se debe a la magnitud que ha alcanzado. El suicidio tiene un carácter multifactorial, es complejo, dinámico y creciente en nuestro país.
A su vez, la autoestima baja y el malestar depresivo se han vinculado con la conducta suicida en la adolescencia; los individuos vulnerables enfrentados a factores estresantes o que implican riesgo pueden llegar a presentar ideación o alguna conducta suicida.
El malestar depresivo se ha identificado como el factor de riesgo más importante para la ideación suicida. Esta se presenta de manera diferente en hombres y en mujeres, por lo que se cree que su impacto está matizado por las características de los roles de género.
El propósito de este estudio es explorar si la autoestima baja y la sintomatología depresiva se relacionan con la ideación suicida, y si el sexo surte un efecto sobre esta interacción. Los datos se obtuvieron de tres estudios con adolescentes estudiantes mexicanos.
En el primero (secundaria, 1992-1993, Delegación Tlalpan), se utilizó un muestreo no probabilístico. La muestra incluyó a 423 adolescentes (56% hombres y 44% mujeres, con una media de edad de 13.86±1.2 años).
En el segundo (secundaria y bachillerato, 1996-1997, Delegación Coyoacán) participaron 816 adolescentes: 406 de secundaria (49% hombres y 51% mujeres, con una media de edad de 13.27±1.1 años), y 410 de bachillerato (51% hombres y 49% mujeres, con una media de edad de 17±4.3 años). El muestreo fue no probabilístico.
El tercero (secundaria, 1998-1999, Centro Histórico) incluyó a 936 estudiantes (54% hombres y 46% mujeres, con una media de edad de 13.7±1.8 años). El muestreo fue no probabilístico. Los tres estudios fueron transversales. El instrumento incluyó la Escala de Autoestima de Rosenberg, la CES-D y la Escala de Ideación Suicida de Roberts.
Se calcularon los puntos de corte para cada escala por sexo para identificar a los sujetos con baja autoestima, sintomatología depresiva e ideación suicida alta.
En dos estudios, las mujeres alcanzaron frecuencias más altas de autoestima baja, aunque las diferencias no fueron significativas. En el de 1999, los hombres tuvieron una frecuencia de autoestima baja significativamente más elevada que las mujeres. A su vez éstas alcanzaron puntajes significativamente más altos de sintomatología depresiva en los estudios de 1996 y 1999. En el caso de la ideación suicida, sólo hubo diferencias significativas en el estudio de 1999.
Las mujeres con ideación suicida mostraron porcentajes más elevados de autoestima baja (diferencia no significativa) y de sintomatología depresiva (con diferencias significativas en los estudios de 1996 y 1999) que los hombres.
La comparación de autoestima baja en los sujetos con ideación suicida no reveló diferencias significativas por sexo, a pesar de que éste se ha identificado como un factor de riesgo importante para la conducta suicida. Por otro lado, los resultados de sintomatología depresiva coinciden con lo reportado a nivel internacional en el sentido de considerar el sexo como un elemento determinante para la presencia de ideación suicida en las mujeres.
Teniendo en consideración el objetivo de este trabajo, se pueden señalar tres conclusiones: la autoestima baja no se asoció significativamente con la ideación suicida; esto se puede deber a que ésta es un factor de riesgo más relacionado con la conducta. Asimismo, la sintomatología depresiva se asoció con la ideación suicida, y aunque ésta y la que se da entre la sintomatología y la autoestima ya se han reportado, es importante señalar que parece haber un efecto en cadena entre estas problemáticas. Este efecto se originaría en los síntomas depresivos ligados con la ideación suicida, la cual puede afectar a la autoestima y ésta, a su vez, dispararía la conducta suicida. Finalmente, las diferencias entre hombres y mujeres dejan abierto el debate sobre si éstas se originan en factores biológicos inherentes al sexo o si están determinadas por los patrones de formación influidos por su parte por elementos contextuales caracterizados culturalmente.
Palabras clave: Autoestima; sintomatologia depresiva; ideación suicida
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Received: October 10, 2006; Accepted: April 30, 2007
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