Semblanza

In Memoriam

Michael P. Costeloe (12 de Marzo de 1939-24 de Agosto de 2011)

Alfredo Ávila*

* Universidad Nacional Autónoma de México, Instituto de Investigaciones Históricas.

El 15 de agosto de 2011, Eleanor Costeloe me comunicó que su querido esposo se encontraba gravemente enfermo y en una etapa terminal. Así finalizó la breve relación que mantuve con el profesor Michael Costeloe, quien falleció nueve días después.

La importancia de su obra como historiador sólo es equiparable al cariño que tuvo por México. Egresado de la Universidad de Newcastle (1965), pasó largas temporadas de investigación y estudio en la universidad de Texas, en Austin, en donde pudo consultar los fabulosos acervos mexicanos que hoy forman parte de la Benson Latin American Collection. Todavía en los últimos meses de su vida mantuvo contacto con los bibliotecarios de ese repositorio, fascinado por uno de los temas a los que dedicó tanto tiempo: los partidos políticos en el primer tercio del siglo XIX mexicano. Mi interés por ese mismo tema me hizo acercarme a él, razón por la cual descubrí no sólo a un culto historiador sino a un hombre generoso que compartió su conocimiento y algunas referencias documentales. Sin embargo, su impronta en mí fue mucho más profunda, por ser más básica. Como todo estudiante mexicano de historia, interesado en el siglo XIX, leí una y otra vez La primera república federal de México (1824-1835). Un estudio de los partidos políticos en el México independiente (1975), libro pionero, y todavía muy útil, que ha cumplido con creces el objetivo planteado por su autor: servir de guía a los estudiantes de ese periodo tan complejo y, hasta hace relativamente pocos años, tan desconocido. El libro de Costeloe me acompañó en mis primeros pasos por el siglo XIX y, si en algún momento llegué a pensar que se trataba de una visión muy descriptiva y poco explicativa, las relecturas me hicieron corregir esa injusta apreciación.

En 1965, Costeloe ingresó como profesor adjunto a la Universidad de Bristol, donde permanecería el resto de su vida profesional. Muy pronto se dio a conocer como uno de los historiadores británicos interesados en México más relevantes. En 1967, las prensas de la Universidad de Cambridge dieron a conocer su Church wealth in Mexico: a study of the Juzgado de Capellanías in the Archbishopric of Mexico 1800-1856. Más adelante continuaría explorando la situación de la iglesia católica mexicana en la primera mitad del siglo XIX con un destacado libro —¿merece la pena decir que también se trata de una obra pionera?— Church and State in Independent Mexico. A study of the patronage debate, 1821-1857 (1978).

Investigador disciplinado, publicó varios catálogos de repositorios y colecciones británicos de importancia para la historia mexicana y latinoamericana. Los estudios de Costeloe sobre méxico se caracterizaron por tener en cuenta precisamente los documentos generados por los gobiernos europeos y estadounidense. Response to Revolution. Imperial Spain and the Spanish American revolutions, 1810-1840, publicado en 1986, es muestra de esa visión amplia (hoy se diría atlántica) que en realidad está presente en todos sus trabajos.

Sin embargo, como dije, tal vez por lo que más se recordará al profesor Michael Costeloe en nuestro país será por La primera república federal y por su continuación The central republic in Mexico 1835-1846. Hombres de bien in the age of Santa Anna (1993). Las traducciones y continuas reimpresiones en español de estos libros se justifican por ser —todavía, y espero que por mucho tiempo— una guía para introducirse en los difíciles caminos de un periodo que para muchos sigue siendo la época de la anarquía. No sé si ese "inglés enorme y simpático" —como lo describió Rodrigo Moreno— supiera que en México tuvo y sigue teniendo numerosos alumnos, pero imagino que sí.