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Nutrientes protectores contra la toxicidad del arsénico: el folato y la cisteína apoyan la metilación en los niños^*

Kris Freeman

Se sabe que ciertos factores nutricionales influyen en el metabolismo del arsénico en los adultos, y se considera que los niveles nutricionales bajos -reflejados en parte por la falta de varias de las vitaminas B y de antioxidantes- confieren una mayor susceptibilidad a la toxicidad por arsénico. Ahora algunos investigadores que laboran en Bangladesh han reportado que los déficits de folato y de vitamina B y del aminoácido cisteína pueden influir de manera adversa en el metabolismo del arsénico en los niños.¹ Este equipo de investigadores también encontró que, en comparación con los adultos, los niños pueden metabolizar el arsénico más eficientemente y excretarlo con mayor facilidad, independientemente de cuál sea su nivel de folato.

La exposición crónica al arsénico, un conocido carcinógeno humano, se da principalmente cuando se bebe agua contaminada, y en la actualidad afecta a unos 140 millones de personas en el mundo, incluyendo a 35 millones de bangladesíes. Se ha relacionado esta exposición con un aumento del riesgo de enfermedades cardiovasculares y cánceres de piel, vejiga, pulmón e hígado. La exposición infantil también incrementa el riesgo de déficits intelectuales y trastornos respiratorios, entre otros problemas de salud.

En el metabolismo del arsénico intervienen dos pasos de metilación que dependen del folato: primero, el arsénico inorgánico (InAs) es convertido en ácido monometilarsónico (MMA), el cual a su vez es convertido en ácido dimetilarsínico (DMA), que es menos tóxico; este proceso facilita la eliminación del arsénico por vía urinaria. En el estudio en curso, el equipo midió los niveles de InAs, MMA y DMA en la orina y los niveles del subproducto homocisteína, así como un conjunto de micronutrientes (incluyendo folato, cisteína y cobalamina), en la sangre de 165 niños y niñas de 6 años. El 4.1% de las niñas y 3.3% de los niños participantes fueron clasificados como deficientes en folato.

En concordancia con los hallazgos de investigaciones previas en adultos, se encontró una correlación entre los niveles mayores de folato y cisteína y una proporción menor de metabolitos de arsénico no metilados en la orina, lo que indica que contar con niveles adecuados de estos nutrientes puede ser importante para la metilación del arsénico en los niños. Además, en comparación con los adultos bangladesíes, los niños tienen en la orina proporciones medias menores de InAs y MMA y proporciones medias más altas de DMA.

El estudio dio una sorpresa: se encontró una correlación inversa entre la homocisteína en plasma y la proporción de MMA en la orina, especialmente en los participantes de sexo masculino, pero a la vez se encontró una correlación positiva con el nivel de DMA en la orina. Asimismo, en comparación con los hallazgos anteriores para los adultos, los niños tendían más a tener niveles altos de homocisteína, pese a que eran menos susceptibles de ser clasificados como deficientes en folato. Se requiere de más investigación para confirmar este hallazgo y los mecanismos subyacentes.

Los autores tienen la hipótesis de que el mecanismo del metabolismo de monocarbónicos que está detrás de la metilación puede ser regulado de manera ascendente durante los periodos de crecimiento rápido para satisfacer las demandas elevadas de ADN y de la biosíntesis proteínica. Esta regulación ascendente también estaría asociada con un incremento de la biosíntesis de la homocisteína. Al mismo tiempo, ciertos comportamientos comunes entre los adultos bangladesíes -como el fumar cigarrillos y masticar nueces de areca- también podrían desempeñar un papel en la alteración de los patrones de metilación del arsénico. En general, los hallazgos de este estudio indican que mejorar los niveles nutricionales podría constituir una estrategia clave para reducir el riesgo de enfermedades relacionadas con el arsénico en los niños bangladesíes.

Referencia

1. Hall MN, Liu X, Slavkovich V, Ilievski V, Pilsner JR, Alam S et al. Folate, cobalamin, cysteine, homocysteine, and arsenic metabolism among children in Bangladesh. Environ Health Perspect 2009;117: 825-831.         [ Links ]

* Publicado originalmente en Environmental Health Perspectives, volumen 117, número 5, mayo 2009, página A211.