PIXE analysis of the obsidian support of two paintings from the Louvre by Murillo

 

T. Calligaroª ^,*, P.-J. Chiappero^b, F. Gendrón^c, E. Gonthier^c, O. Meslay^d, G. Poupeau^e, and D. Tenorio^f

 

ª Centre de Recherche et de Restauration des Musées de France, CNRS UMR 171, 14 quai François Mitterrand, 75001 Paris, France.

^b Dep. Histoire de la Terre, Museum National d 'Histoire Naturelle, USM201, 61 rue Buffon, 75005 Paris, France.

^c Dep. de Préhistoire, Institut de Paléontologie Humaine, Museum National d 'Histoire Naturelle, 1 rue Panhard, 75013 Paris, France.

^d Département des peintures, Musée du Louvre, 75001 Paris, France.

^e Institut de Recherche sur les Archéomaiériaux, UMR 5060 CNRS-Université Bordeaux 3, Maison de l'Archéologie, Esplanade des Antilles, 33607, Pessac, France.

^f Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares, km 36 carretera México-Toluca, CP 52045, Edo. Méx., México

 

* Corresponding author:
Address: 14 quai François Mitterrand,
75001 PARIS - FRANCE.
Telephone/Fax: + 33 1 40 20 54 13 / +33 1 47 03 32 46.
Email: thomas.calligaro@culture.gouv.fr
Acknowledge will be sent to this address.

 

Recibido el 2 de marzo de 2006
Aceptado el 18 de agosto de 2006

 

Abstract

The very unusual black backings of two paintings by the Spanish master Murillo (1617-1682) representing Passion Scenes, on display at the Louvre museum, have been analyzed by PIXE with the AGLAE facility of the C2RMF. The support proved to be obsidian, a natural volcanic glass widely employed to produce archeological artefacts, in particular in South and Meso-América. Five archeological artifacts with similar shape to the paintings called "obsidian mirrors", originating from México and belonging to the collections of the Musée de l'Homme in Paris, have been analyzed and the composition of four of them showed to be very similar to Murillo's obsidians. The comparison with the results obtained on reference obsidian samples from Mexican sources and with data from the literature by instrumental neutron activation analysis (INAA) suggested that the Ucareo/Zinapécuaro, Michoacán, México is the source of the obsidian employed for the paintings. A field trip to this area was therefore organized to collect samples whose natural slab shape and chemical composition confirmed the Ucareo provenance hypothesis. The rectangular backing of Murillo's paintings are unlikely archaeological artefacts but rather objects specially made after the Spanish conquest by Mesoamerican craftsmen, among which some were exported to Europe where Murillo spent all his life. The observation, in the walls of the church and other Christian monuments in Ucareo, of obsidian inlays, a material of particular significance in the pre-Hispanic culture, underlines the complex intrication of native culture and European influences which are also carried by Murillo's paintings. Meanwhile, a third painting on obsidian by Murillo as been identified in the Museum of Fine Arts of Houston, Texas, U.S.A. This study also points out that even if the ranges of elements dosed by PIXE and INAA do not fully overlap, the measurements obtained by both techniques can be efficiently used for provenancing obsidians objects.

Keywords: PIXE; INAA; obsidian; provenance; paintings; Murillo; Mesoamérica.

 

Resumen

Los inusuales soportes negros de dos pinturas representando Escenas de la Pasin del maestro español Murillo (1617-1682), expuestas en el Museo del Louvre, han sido analizadas por PIXE en las instalaciones AGLAE del C2RMF. El soporte mostr ser obsidiana, un vidrio volcánico ampliamente empleado para producir artefactos arqueológicos, en particular en Sur y Mesoamérica. Se han analizado cinco artefactos arqueolgicos originarios de México, con forma similar a las pinturas llamados "espejos de obsidiana" y pertenecientes a la colección del Musée de l 'homme en París, se encontró que la composición de cuatro de ellos es muy similar a las obsidianas de Murillo. La comparación con los resultados obtenidos en muestras referencia de obsidianas de fuentes mexicanas y con datos de la literatura por activación neutrónica instrumental (INAA) sugiere que la fuente de las obsidianas empleadas para la pintura es Ucareo/ Zinapécuaro, Michoacán, en México. Por lo tanto, se organiza un viaje de estudios a ésta área para colectar muestras cuya forma natural en bloque y composición química confirmaran la hipotesis de la procedencia de Ucareo. Los soportes rectangulares de las pinturas de Murillo son improbablemente artefactos arqueológicos, son más bien objetos especialmente hechos por los artesanos mesoamericanos después de la conquista española, algunos de ellos fueron exportados a Europa, donde Murillo pasa toda su vida. La observación en las paredes de las iglesias y otros monumentos cristianos en Ucareo de incrustaciones de obsidiana, un material de importancia particular en la cultura prehispanica, subraya la compleja intrincación de la cultura natal y las influencias europeas que también son llevadas por las pinturas de Murillo. Mientras tanto, en el Museo de las Bellas Artes de Houston, Texas, U.S.A. ha sido identificada una tercera pintura sobre obsidiana de Murillo. Este estudio también indica que incluso si el rango de elementos cuantificados por PIXE e INAA no se superpone completamente, las medidas obtenidas por ambas técnicas pueden ser usadas eficientemente para determinar la procedencia de objetos de obsidiana.

Descriptores: PIXE; INAA; obsidiana; procedencia; pinturas; Murillo; Mesoamérica.

 

PACS: 82.80.Ej;91.65.Rg;91.65.Nd

 

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Acknowledgements

We gratefully acknowledge the skilful operation of the accelerator and the design and machining of external beam components by B. Moignard. Many thanks to L. Pichon for the development of the data acquisition and spectrum processing systems. The authors wish to thank M. Glascock, Missouri University, for providing the Sierra de Pachuca sample and Ms P.C. Gutiérrez for the translation of the abstract in Spanish.

 

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