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Uno de los sectores más afectados por la pandemia de COVID-19 son las personas mayores que viven en instituciones de cuidados a largo plazo (ICLP). La Organización Mundial de la Salud estima que en muchos países más de 40 % de las muertes relacionadas con COVID-19 ha ocurrido en ICLP.1 En Estados Unidos, para mayo de 2020 el virus había infectado a más de 153 000 personas y tomado la vida de más de 2800 residentes y trabajadores de estas instituciones.2 En junio de 2020 se creó un registro estadounidense de COVID-19 en ICLP, con 152 281 casos confirmados y 40 273 muertes para julio de 2020.3 En algunos países europeos se estima que 30 a 60 % de los fallecidos durante la pandemia eran residentes de ICLP.4
Las características de estas instituciones las hacen particularmente susceptibles a brotes de COVID-19: la convivencia en lugares comunes, la cercanía física entre las personas, el importante número de ellas que requiere asistencia para realizar actividades diarias y que, por lo tanto, está en contacto físico con el personal. Frecuentemente los residentes de esos centros padecen múltiples enfermedades crónicas, factor de riesgo para mayor gravedad y mortalidad por COVID-19. A esto se suman factores organizacionales como la falta de protocolos y estándares de cuidados, de infraestructura y recursos para el aislamiento, así como la limitada capacitación del personal.5
El censo de establecimientos de asistencia social de 2015 mostró que solo 1 % del personal que labora en casas hogar para ancianos contaba con certificación de competencias sobre atención a esta población. En este censo se identificaron 1020 asilos, donde residían 22 611 personas mayores, 61 % mujeres y 39 % hombres; 60 % tenía 80 años o más.6 Existe, además, un número indeterminado de casas hogar no registradas.
El Estudio Nacional de Salud y Envejecimiento en México demuestra que aproximadamente 14 % de las personas mayores que viven en comunidad tienen limitaciones para realizar actividades básicas de la vida diaria, es decir, están en situación de dependencia de cuidados, lo cual corresponde a casi 3 millones de personas; solo 41 % de ellas recibía los cuidados que requería.7
La problemática que han tenido otros países durante la pandemia también sucede en México. Considerando los primeros 50 mil casos confirmados, cerca de la quinta parte (21 %) correspondió a personas de 60 años y más, 40 % mujeres y 60 % hombres; casi dos de cada tres ameritaron hospitalización (66 %) y de ellas, 12 % recibió ventilación mecánica. A mediados de mayo de 2020, la letalidad estimada de COVID-19 en personas mayores de México fue de 27 %.8 En un análisis de poco más de 20 mil casos confirmados de COVID-19 en personas mayores de México se observó que la mayor gravedad y letalidad se relacionó con la comorbilidad y algunos determinantes sociales de la salud.9 Hasta julio de 2020 se habían identificado brotes de COVID-19 en ICLP de varias entidades federativas del país.10-17 Dado que existe una cantidad desconocida de asilos clandestinos, es posible que existan otros brotes no reportados.
En abril de 2020, el Instituto Nacional de Geriatría publicó recomendaciones sobre COVID-19 en ICLP;18 junto con el Instituto Mexicano del Seguro Social, integró un curso para el público en general.19 Con más de 25 000 personas inscritas en los primeros días, el Instituto Nacional de Geriatría inició el levantamiento de una encuesta20 orientada a medir la preparación y la respuesta de las ICLP ante la pandemia, para lo cual estableció contacto con cientos de esas instituciones; además, tradujo al español una estrategia sobre prevención y control de COVID-19 en ICLP.21
Debido a los grandes retos por la carencia de información y competencias en prevención y control de infecciones en las ICLP, en mayo de 2020, geriatras asociados al Colegio Nacional de Medicina Geriátrica, convocados por el Instituto Nacional de Geriatría, se reunieron para integrar un grupo de expertos con el objetivo de actualizar las guías para que las ICLP hagan frente a la pandemia. Se desarrolló un curso en línea dirigido al personal que labora en ICLP.22 Lo anterior representó un evento significativo en la geriatría de México, pues constituyó la primera acción concertada entre profesionales de los cuidados a largo plazo con el objetivo de mejorar la calidad de la atención que se presta en estas instituciones.
Durante este tiempo nos hemos percatado de la enorme heterogeneidad de las ICLP, de la falta de protocolos estandarizados, pero también de aspectos que tienen en común y de la necesidad de que el trabajo sea continuo y no solo un esfuerzo ligado a la pandemia. Durante el pico de la pandemia, el apoyo a las residencias de personas mayores se vuelve crítico pues un solo brote en una institución de mediano tamaño es capaz de saturar un hospital. Las necesidades de las ICLP continuarán después de la pandemia.
Las ICLP deberían formar parte del sector salud porque cumplen un propósito muy específico al velar por las personas con dependencia de cuidados que por algún motivo no pueden ser cuidadas por sus familias. Actualmente, la proporción de personas mayores que viven en ICLP es pequeña, pero el acelerado envejecimiento demográfico y otros factores sociales podrían ocasionar el aumento de su número en el futuro cercano. De particular importancia es la menor disponibilidad de cuidadores familiares como resultado de familias más pequeñas y la participación de las mujeres en la fuerza laboral.
Por otra parte, la situación económica de muchas familias en el país limita la posibilidad de contar con integrantes que permanezcan en el hogar realizando actividades de cuidado, por la necesidad de incorporarse al mercado laboral. Lo anterior pone de manifiesto la necesidad de desarrollar formalmente en México un Sistema Nacional de Cuidados, en virtud de que la carga de multimorbilidad crónica y el envejecimiento de la población duplicará la prevalencia de la dependencia de cuidados en los próximos 15 años.23
La pandemia ha evidenciado las deficiencias de las ICLP a nivel global y la necesidad de una reforma y el fortalecimiento de los sistemas de cuidados con una mayor vinculación con el sector salud.
En México, no podemos eludir nuestra obligación de trabajar en el fortalecimiento de estas instituciones para que sean dignas de su misión, y, a la par, desarrollar un Sistema Nacional de Cuidados que apoye a la totalidad de las personas con dependencia de cuidados y sus familias. Es una deuda social y una necesidad creciente, reconocida en la Constitución de la Ciudad de México24 y en el Programa Sectorial de Bienestar 2020-2024.25 En Estados Unidos se estima que se requerirán alrededor de 15,000,000,000.00 USD para que las ICLP sobrevivan a la pandemia.26 Seguramente en nuestro país no podremos movilizar semejantes recursos, pero es clara la necesidad de actuar en pro de una mejora de la calidad de la atención y un mayor reconocimiento a la labor de los trabajadores del sector.
Dentro de la tormenta surge la esperanza a partir del trabajo conjunto de los profesionales de los sectores salud y bienestar, en una colaboración intersectorial permanente dirigida a hacer de las ICLP lugares en donde se garanticen los derechos de las personas mayores y puedan vivir con la mejor calidad de vida posible.
