La epidemia de neumonía por un patógeno desconocido empezó el 8 de diciembre de 2019;¹ el 31 de diciembre, las autoridades sanitarias chinas reportaron a la Organización Mundial de la Salud (OMS) una serie de casos en la ciudad de Wuhan, provincia de Hubei, China.² La OMS respondió rápidamente coordinando el desarrollo del diagnóstico, orientando sobre el monitoreo de los pacientes, recolección de muestras y tratamiento, y actualizando la información sobre el brote.³ La mayoría de los casos se asoció epidemiológicamente con un mercado de animales vivos (Huanan South China Seafood Market), lo que sugiere un posible origen zoonótico (transmisión de animales a humanos).⁴ El 7 de enero de 2020 se logró el aislamiento y la identificación del patógeno por secuenciación de siguiente generación, a partir del lavado bronquioalveolar de uno de los pacientes que se encontraba críticamente enfermo.⁵,⁶

El 12 de enero, las autoridades chinas compartieron la secuencia del genoma completo de una nueva cepa de virus de la familia Coronaviridae, en un principio denominado 2019-nCoV.⁷ Anteriormente se conocían seis especies de coronavirus causantes de infecciones humanas, dos de ellas, el coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV) y el coronavirus del síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS-CoV), son microorganismos zoonóticos que causan infecciones respiratorias agudas graves, generalmente fatales.⁸ El 2019-nCoV resultó ser un betacoronavirus del grupo 2B, que formó un clado dentro del subgénero sarbecovirus, subfamilia Orthocoronavirinae, con una similitud de 82 % en la secuencia genómica con SARS-CoV.⁹,¹⁰ Debido a ello fue designado como SARS-CoV2. La naturaleza explosiva del brote y la rápida diseminación de la enfermedad llamaron la atención de la comunidad internacional.

En este contexto, dos elementos son importantes para entender la rapidez de la diseminación del SARS-CoV2:

La información del brote por SARS-CoV2 se ha generado y compartido “en tiempo real” gracias a las nuevas tecnologías de diagnóstico molecular y a las nuevas plataformas de información. Para el 31 de enero de 2020 ya estaban disponibles 46 genomas completos en bases de datos públicas y privadas como GenBank (https://www.ncbi.nlm.nih.gov/genbank/2019-ncov-seqs/) y GISAID (https://www.gisaid.org), con árboles filogenómicos y análisis filodinámicos completamente elaborados. Todo esto sucede, por fortuna, cuando la mayoría de las revistas científicas especializadas ya han migrado a formatos electrónicos en internet (muchas de ellas de libre acceso). Algunas revistas médicas están ofreciendo compartir información con otras casas editoriales y con la OMS, aun antes de publicar sus versiones definitivas.¹² Los portales especializados en enfermedades infecciosas y redes sociales de expertos, como ProMED-mail (https://promedmail.org/) y Virological (http://virological.org/), tienen foros de discusión al respecto; algunos esfuerzos académicos (https://www.worldometers.info/coronavirus/coronavirus-cases/) y universitarios (https://gisanddata.maps.arcgis.com/apps/opsdashboard/index.html#/bda7594740fd40 299423467b48e9ecf6) están difundiendo información en tiempo real. En todo el mundo, los esfuerzos coordinados de académicos en disciplinas muy diversas han sido fundamentales para garantizar la oportunidad y calidad de la información.

Al 5 de febrero de 2020 se han confirmado al menos 24 554 casos y 492 defunciones en 24 países en cinco de las seis regiones de la OMS. La proporción de casos graves es de 13.2 %, con una tasa de letalidad de 2.1 %.¹³ Se ha estimado que el periodo de incubación es de 5.2 días (IC 95 % = 4.1-7.0,).¹⁴ En las primeras semanas, la epidemia se duplicó cada 7.5 días¹⁵ y el número básico de reproducción se estimó entre 2.2 y 3.5.¹⁶,¹⁷ Desde principios de diciembre de 2019 existe evidencia de transmisión de persona a persona entre contactos cercanos,¹⁸ sin embargo, aún necesitamos más información epidemiológica para integrar modelos de predicción del potencial patogénico, virulencia y dinámica de transmisibilidad de este nuevo virus.

Considerando el riesgo que representa la dispersión internacional del SARS-CoV2 y que se requiere una respuesta global coordinada, el Comité de Emergencias de la OMS declaró una emergencia de salud pública de importancia internacional (ESPII) el 30 de enero de 2020.¹⁹ Esta decisión supone que la situación es grave, súbita, inusual e inesperada. Las ESPII generan situaciones que afectan negativamente, de una u otra forma, a grandes grupos de población, pero también representan una oportunidad importante para aprender de las enfermedades y los patógenos, así como de nuestras fortalezas y debilidades para controlarlas y responder ante ellas.²⁰

En cuanto a México, la Secretaría de Salud inicialmente difundió material con información general sobre la situación de la epidemia por el SARS-CoV2. El 30 de enero de 2020, la Unidad de Inteligencia Epidemiológica y Sanitaria, punto focal en nuestro país para el Reglamento Sanitario Internacional²¹ de la OMS, emitió un aviso preventivo de viaje hacia la provincia de Hubei en China; diariamente actualiza un reporte con datos verificados de fuentes oficiales.²²

En términos operativos, el Comité Nacional para la Seguridad en Salud sesionó de manera extraordinaria para activar el Subcomité Técnico de Enfermedades Emergentes, instancia encargada de establecer y coordinar las acciones de preparación y respuesta del sector salud.²³ El Sistema Nacional de Vigilancia Epidemiológica publicó el Lineamiento estandarizado para la vigilancia epidemiológica y por laboratorio de enfermedad por 2019-nCoV, documento que establece las definiciones operacionales, medidas de prevención y control, manejo de muestras, algoritmo diagnóstico y gestión de riesgo biológico ante la inminente emergencia de esta enfermedad en México.²⁴ Al 5 de febrero, el SiNaVE había detectado 10 casos sospechosos, todos descartados por el Instituto de Diagnóstico y Referencia Epidemiológicos, primer laboratorio nacional de referencia en desarrollar la metodología para la confirmación de casos en Latinoamérica.²⁵ Un artículo en el número 2 de 2020 de Gaceta Médica de México revisa el desarrollo de la epidemia en el mundo y las acciones de prevención y control sugeridas en el país.²⁶

Desde la aparición del SARS-CoV en 2003 y del MERS-CoV en 2012, hemos conocido un nuevo coronavirus cada década. Es muy probable que en el futuro sigan emergiendo enfermedades transmisibles a causa de nuevos coronavirus. En la actualidad no existe un tratamiento específico ni vacuna que prevenga la transmisión del SARS-CoV2 y los trabajadores de la salud representan una población en riesgo, por lo que es importante reforzar a la brevedad las medidas de bioseguridad en los laboratorios de salud pública y en todas las unidades médicas.

Todos los actores involucrados en la respuesta a esta emergencia —desde clínicos (médicos generales y especialistas en atención primaria, segundo y tercer nivel), científicos (expertos en virología, biología molecular y bioinformática), comunidad editorial (autores, revisores, editores), especialistas en salud pública hasta la sociedad civil organizada— debemos aportar conocimientos e información en tiempo real para que las decisiones de las autoridades sanitarias tengan un verdadero impacto en la salud pública.

La respuesta de todos ante la emergencia del SARS-CoV2 debe implicar un profundo sentido de compromiso y acción social en beneficio de la salud pública.