Alguna vez se ha preguntado: ¿cómo reaccionaría ante una injusticia infligida en su contra? Una primera reacción, tal vez la más primaria, sería el deseo de venganza, entendida como la acción de causar daño o perjuicio a alguien en respuesta a un daño previo o una ofensa sufrida. En las sociedades modernas, se ha buscado dejar de lado ese deseo de venganza y depositar en el Estado y en el derecho las consecuencias por la comisión de una injusticia.

Otra posible reacción ante una injusticia es, precisamente, el deseo de justicia. Consiste en evitar que otros sufran lo que uno ha sufrido y que las consecuencias del derecho, y no de la venganza, se apliquen a aquellos que han causado el daño.

Thomas Buergenthal nació el 11 de mayo de 1934 en Lubochna, Checoslovaquia. Su vida estuvo marcada por la resiliencia y un profundo compromiso con la justicia.

La familia de Thomas Buergenthal se mudó a Zilina en 1938. A medida que la Guardia Hlinka eslovaca aumentaba su acoso a los judíos, la familia decidió irse a Polonia. Aunque su intención era huir hacia Gran Bretaña, la invasión alemana en septiembre de 1939 les impidió partir. La familia terminó en Kielce, Polonia, donde se estableció un gueto en abril de 1941.

Cuando el gueto de Kielce fue cerrado en agosto de 1942, las personas fueron enviadas al campo de exterminio de Treblinka. Sin embargo, Thomas Buergenthal y su familia evitaron la deportación y fueron enviados a un campo de trabajos forzados en Kielce. Posteriormente, Thomas y sus padres fueron deportados a Auschwitz en agosto de 1944 en donde fue separado de sus padres. A medida que las tropas soviéticas se acercaban, las unidades de las SS comenzaron la evacuación final de los prisioneros del complejo del campo de Auschwitz, llevándolos a pie hacia el interior del Reich alemán. Estas evacuaciones forzadas son conocidas como "marchas de la muerte" debido a que cientos de personas murieron en el trayecto.

Thomas sobrevivió y fue enviado al campo de Sachsenhausen en Alemania, donde, en abril de 1945, fue liberado por las tropas soviéticas. Después de la liberación soviética de Sachsenhausen, Thomas fue colocado en un orfanato. Sus familiares lo localizaron y se reunió con su madre en Gõttingen a finales de 1946. Posteriormente, en 1951, a la edad de 17 años, Thomas emigró a Estados Unidos.

Thomas Buergenthal estudió Derecho en la Universidad de NuevaYork en 1960 y luego realizó estudios de posgrado especializándose en Derecho Internacional en la Universidad de Harvard. Si bien, Buergenthal tuvo una destacada carrera en instituciones internacionales, fue, principalmente, profesor de Derecho Internacional. Fue profesor en la Universidad George Washington, decano de la Facultad de Derecho Washington College, en la American University. Además, ocupó cátedras en la Universidad de Texas, la Facultad de Derecho de SUNY/Buffalo y la Universidad Emory. Durante su tiempo en Emory, se desempeñó como director del Programa de Derechos Humanos del Centro Carter.

El trabajo de Thomas Buergenthal se extendió más allá del ámbito académico. Fue juez en varios organismos internacionales, incluida la Corte Interamericana de Derechos Humanos, de 1979 a 1991, donde también ocupó el cargo de presidente. Fue juez en el Tribunal Administrativo del Banco Interamericano de Desarrollo, de 1989 a 1994. En 1992 y 1993, participó en la Comisión de la Verdad de las Naciones Unidas para El Salvador. De 1995 a 1999, fue miembro del Comité de Derechos Humanos de las Naciones Unidas. Su papel más destacado fue como juez en la Corte Internacional de Justicia en La Haya, donde sirvió desde 2000 hasta 2010. Asimismo, participó en varios arbitrajes.

Su impacto en el desarrollo del derecho internacional, los derechos humanos y en la consolidación de instituciones internacionales, es invaluable. Además de su labor judicial, Thomas Buergenthal fue un autor prolífico, publicando numerosos libros y artículos sobre derecho internacional, derechos humanos y derecho comparado. Sus memorias, A Lucky Child (Un niño afortunado), son un testimonio de su resiliencia y su gran calidad humana. En el epílogo de dicho libro Thomas Buergenthal señala: "[I] was drawn to international law, and to international human rights law in particular, because I believed, somewhat naively at first, that these areas of the law, if developed and strengthened, could spare future generations the type of terrible human tragedies that Nazi Germany had visited on the world".

Esa es quizá la respuesta a nuestra pregunta inicial. La intención de este in memoriam, no es la de hablar de los casos, libros y artículos, de Thomas Buergenthal, esos documentos son de acceso libre y pueden ser fácilmente consultados. En cambio, la motivación fue la de dar a conocer una parte de su historia de vida, la infancia, etapa determinante en la formación, carácter y espíritu de las personas y que en el caso de Thomas Buergenthal lo forjó como una persona admirable y ejemplar.

En lo personal, tuve el honor de conocer al juez Buergenthal, quien siempre se caracterizó por su humildad, sencillez y, sobre todo, su gran calidad humana. Thomas Buergenthal falleció el 29 de mayo de 2023. Descanse en paz.