"Este libro es un tributo tanto a William M. Denevan como a los numerosos investigadores -geógrafos y afines- de una docena de disciplinas diferentes de quienes ha sido mentor, en quienes ha influido y con quienes ha colaborado a lo largo de su extensa trayectoria. A través de selecciones de su obra publicada, este libro presenta y cataloga los setenta años de carrera de uno de los geógrafos latinoamericanistas más productivos y comprometidos" (WinklerPrins y Mathewson, 2024, p. 13).

Este párrafo, con el que los editores abren Bosques, campo y barbecho, resulta una excelente síntesis. Efectivamente, la labor de William Denevan ha merecido un homenaje que se ha plasmado en un texto de enorme valor. No sólo como tributo, sino como un aporte minucioso a la discusión de temas clave en geografía (y otras disciplinas conexas), que no han perdido la vigencia adquirida durante las últimas al menos cinco décadas.

El libro inicia con un excelente prólogo de Charles Mann, connotado divulgador de la ciencia² autor del galardonado libro 1491. Una nueva historia de las Américas antes de Colón (Capitán Swing, 2013). En su obra, Mann destaca la amplia acción humana en los paisajes americanos antes de la Conquista.

El prólogo cumple a cabalidad con dos propósitos básicos. En primer lugar, presenta a Denevan de manera entrañable como ser humano y como académico. En segundo lugar, destaca la amplitud y profundidad de sus contribuciones científicas en tanto geógrafo latinoamericanista a lo largo de décadas. Mann, al igual que posteriormente lo harán los editores, ubica a Denevan como un prestigioso continuador de la labor iniciada por Carl Sauer en la década de 1920 de la así denominada escuela de geografía de Berkeley. Señala Mann que, en esta tradición, la geografía resulta “… un entramado de incidencias particulares, eventuales e históricas, más que el resultado inevitable de leyes universales”. Mann concluye afirmando que

… Denevan reformuló nuestra comprensión de la Amazonía, transformándola, de un desierto sin huellas y sin historia, en un paisaje humanizado con una historia tan rica y compleja como la campiña francesa que inspiró a Marc Bloch.

La introducción al libro destaca sus componentes y, en líneas generales, sus alcances. Cada una de las ocho secciones temáticas (Cuadro 1), va acompañada de al menos dos trabajos de Denevan, representativos del tema de la sección (Cuadro 2). Cada capítulo es presentado por un experto en la materia tratada en cada uno de ellos. Los temas analizados y las contribuciones de Denevan se acompañan de una meticulosa cartografía temática y en su caso, detallados cuadros descriptivos de los tópicos en cuestión. El libro concluye con tres capítulos dedicados a una reseña biográfica por parte de uno de los editores, a un comentario acerca de la experiencia se haber sido alumno de Denevan y a una reflexión final acerca de la trayectoria de Denevan, tanto a nivel académico como ser humano. Finalmente, se presenta una recopilación minuciosa de la obra publicada e Denevan en orden cronológico. Tal como se señala en la presentación del libro

…los textos reunidos en este volumen trazan el panorama biográfico e intelectual de una trayectoria que se ha esforzado por responder a los desafíos empíricos y teóricos del estudio geográfico.

Cada capítulo, así como la obra de Denevan incluida en ellos, se acompaña de excelentes introducciones, conclusiones y en casos, resúmenes. De tal manera que el lector puede transitar por la obra, de manera secuencial desde su inicio, o escogiendo los capítulos por el interés que puedan despertar. Las presentaciones abordan los temas de manera profunda y a la vez concisa; e introducen acertadamente las contribuciones de Denevan para cada una de ellas. Escogidas por los editores y presentadores, y por él mismo, la selección de dichas obras representa una muestra muy sólida de la totalidad de su obra, cuyas referencias se incluyen al final del libro.

Tal vez la contribución que pueda sintetizar, al menos parcialmente, la obra y pensamiento de Denevan, y escogida de manera subjetiva, podría ser el último artículo incluido en la sección octava: “El mito prístino. El paisaje de las Américas en 1492”, publicado en 1992. Aquí Denevan argumenta, a partir de una experiencia de entonces tres décadas de estudios en la región, que la noción de un paisaje prístino antes de la Conquista era un mito. De allí el título de esta multicitada publicación.

En cambio, las evidencias de su propio trabajo en campo y la revisión crítica de la labor de innumerables arqueólogos, historiadores y geógrafos, le permite afirmar que la evidencia es contundente en que se trató de un paisaje humanizado en prácticamente todos los sitios. Retoma y reafirma así una inquietud de Sauer a lo largo de todo su trabajo académico. Denevan reconoce y documenta las transformaciones en las cubiertas vegetales, los campos de cultivo, los caminos y los terraplenes. Tal vez ello explique la razón por la cual los editores decidieron el nombre del tributo a Denevan; Bosque, Campo y Barbecho.

El prólogo de Mann y la introducción por parte de los editores, solamente, justificarían el interés en acercarse a este libro. Sin embargo, la lectura de cada capítulo es una verdadera clase magistral de geografía para todos aquellos interesados en los paisajes latinoamericanos, en su historia y en los patrones de cambio futuros.