En este libro colaboran nueve historiadores, especialistas en distintas áreas y periodos, desde diferentes trincheras de la investigación, para ofrecerle al lector un poliedro de reflexiones y miradas sobre “la modernización porfiriana vista por los viajeros”. Pero ¿qué es la modernización? Remitiéndome al significado de la palabra, alejándome de la teorización y solicitando la ayuda de María Molinar, encontré que modernización es la acción de modernizar, es decir, “dar a algo carácter moderno”. Lo que se refiere a aplicar el término moderno “a lo que se beneficia de los últimos avances de la tecnología y la ciencia” (2016, p. 1716).

Hablemos brevemente de los artículos de este libro para averiguar el registro e interpretación sobre qué hicieron los viajeros ingleses, franceses, alemanes, austriacos, españoles, argentinos y estadounidenses, de cómo se beneficiaban de la política, la economía, la sociedad, la industria, la ingeniería hidráulica, la educación, la gimnasia y el periodismo, “de los últimos avances de la tecnología y la ciencia” de fines del siglo XIX y principios del XX en el México de Porfirio Díaz.

Además de coordinar el volumen, José Enrique Covarrubias, investigador del Instituto de Investigaciones Históricas de la UNAM, e Itzel Toledo García, especialista en literatura de viajeros y la relación de México con países europeos durante el porfiriato y la posrevolución, entregan al lector dos textos analíticos, piezas clave, sobre los testimonios europeos de la modernización en el México de Díaz.

Covarrubias inaugura el libro con el texto “Sobre la madurez necesaria para la modernidad. Valoraciones de viajeros en torno al México de la segunda mitad del siglo XIX”. Para comprobar la hipótesis lanzada en el título del ensayo, revisa los escritos de dos viajeros franceses, tres británicos, tres alemanes y un austriaco, que le siven para argumentar en qué medida México, a pesar de ser un país joven, había alcanzado la “madurez” necesaria para conseguir la modernidad en política interna y externa, en materia económica, y en el ámbito científico y tecnológico. Lleva al lector a reflexiones importantes sobre cuál era el tipo de “madurez” que les importó destacar a los viajeros dependiendo de su nacionalidad y cultura.

Por su parte, Itzel Toledo García escribió “La modernización durante el Porfiriato desde la perspectiva de los Bryce”, tema sobre el que viene trabajando desde hace un lustro aproximadamente. En 2019 entregó a la revista Estudios de Historia Moderna y Contemporánea de México la traducción de las cartas que envió Marion Bryce a su madre, en octubre de 1901, mientras realizaba una visita a México al lado de su esposo, James Bryce, miembro liberal del parlamento británico (^{Toledo, 2019, pp. 363-390}). Correspondencia privada que, junto a otras fuentes primarias de autoría del señor Bryce, fue utilizada por la autora¹ para describir las impresiones del matrimonio sobre el proceso de modernización en México en cuanto a la industria, la inmigración y la urbanización durante el porfiriato, presentando un país conectado principalmente por el ferrocarril y con una fuerte presencia extranjera.

El historiador y analista de asuntos exteriores, Marcel Sebastián Anduiza Pimentel, dedica su estudio a los viajes del alemán Friedrich Ratzel por México y Estados Unidos.² El internamiento del geógrafo en México sucedió años antes del porfiriato, entre 1873 y 1875, pero se incluyeron en este volumen, por la visión geográfica y naturalista que ofrece de un territorio en ruinas, pero en relativa calma,³ en contraste con el desarrollo económico ferroviario de los Estados Unidos de América. Retomando una idea de Guillermo Zermeño, Anduiza argumenta que, al parecer, Ratzel al publicar sus relatos y reportajes en 1878 al periódico alemán Kölnische Zeitung, le estaba entregando algunos lineamientos al nuevo presidente de México, el general Porfirio Díaz, para sacar a México del atraso.⁴

Omar Olivares Sandoval, investigador del Instituto de Investigaciones Estéticas de la UNAM, realiza una análisis iconográfico de un óleo de Thomas Moran (1894), una fotocromía de William Henry Jackson (1884) y una cromolitografía de Henry Wellge (1906), destacando las características técnicas y materiales de cada imagen, así como el intercambio comercial y la reproducción de estas, para explicar cómo, a partir de la tecnología del momento, estos estadounidenses construyeron una visión estereotipada de los lagos, canales y ríos de la ciudad de México que serían o estaban siendo transformados por un sistema hidráulico más complejo y una traza urbana más extensa durante el porfiriato.

Veremundo Carrillo Reveles, interesado en las relaciones de México con América Latina, revisa y analiza el libro Recuerdos de mi vida diplomática. Misión en México (1891), de la pluma de Vicente G. Quesada, ministro de Argentina en el gobierno de Porfirio Díaz y representante de esa nación en Washington. Única mirada de la “modernización porfiriana vista por viajeros” proveniente de América Latina que se encuentra en este volumen. Carillo destaca que Quesada se enfocó en resaltar la estabilidad política, económica y cultural que había alcanzado México en el periodo analizado, para dejar de manifiesto la necesidad de un acercamiento entre México y Argentina, así como de las otras naciones latinoamericanas, para reducir la hegemonía estadounidense en el continente.

Ana Somahono Eres y Claudia Zehrt trabajaron de manera conjunta para explicar las impresiones del británico Alfred Percival Maudslay sobre la sociedad y la industria de México entre 1872 y 1907. Si bien se han dedicado estudios a la labor de Maudslay como arqueólogo en la región maya de nuestro país, y a sus investigaciones sobre la historia prehispánica y colonial de Mesoamérica, no se ha destacado la información contenida en sus escritos sobre el México de fines del siglo XIX. Las autoras se enfocan en explicar en qué medida le interesaron al arqueólogo y diplomático británico los problemas que achacaban a la sociedad mexicana más allá de que sus relatos sean un anecdotario de viaje.

Genevieve Galán Tamés, analiza el papel de la práctica gimnástica en la educación de los cuerpos femeninos en el Colegio de las Vizcaínas. Se centró en esta ocasión en el estudio de la figura y obra del español José Sánchez Somoana, viajero y gimnasta que se desempeñó como profesor de dicha disciplina en el Colegio de las Vizcaínas, entre otros cargos en materia educativa que ocupó durante el porfiriato. El objetivo de la autora es explicar en qué consistió la lectura moderna que Sánchez hizo del cuerpo, apoyándose en los múltiples textos que legó y en los que abordó la importancia del ejercicio en la conformación del cuerpo moderno, calificado por Pablo Scharagrodsky como “esforzado, eficiente, dócil, obediente, aplicado, activo, seguro, decidido, fuerte, vigoroso, voluntarioso, energético, aseado, útil, racional, simétrico, diestro, patriota y sano” (Galán, p. 195). También se preocupó en dar a conocer a Sánchez como viajero interesado en registrar los modismos lingüísticos de los mexicanos, en especial de la población indígena, que prevalecía en la sociedad porfiriana.

Margarita Vásquez Montaño cierra el volumen con un artículo ubicado en las postrimerías del periodo, momento en el que se empezaba a desmoronar la imagen de México en el extranjero, cuando empieza a cuestionarse la idea de que este fuera un país desarrollado, bien comunicado y con importantes transformaciones arquitectónicas y sociales. Tal situación la manifiestan con claridad los textos publicados en 1909 por los periodistas socialistas John F. Turner, John Murray y el mordaz caricaturista Carlo de Fornaro, de origen suizo-italiano, radicado en los Estados Unidos de América. La autora entabla una relación y diálogo entre su biografía y escritos para analizar sus trayectorias e ideologías, el origen y objetivo de sus textos, así como la manera en la que abordan la figura de Porfirio Díaz y presentan a México como el país de las contradicciones. Finalmente, diferencia a estos viajeros-periodistas de los viajeros clásicos que solo describían la naturaleza y la sociedad del porfiriato.

Con cada uno de los artículos y la integración de estos en una sola obra, José Covarrubias e Itzel Toledo cumplen su objetivo, la de reducir el hueco existente en la historiografía sobre la visión de la modernización de México por parte de los viajeros europeos y estadounidenses del último cuarto del siglo XIX y la primera década del siglo XX. Cada ensayo ofrece un acercamiento distinto sobre cómo interpretaron los viajeros extranjeros la decisión de Porfirio Díaz de impulsar a México como una nación moderna intentando parecerse a otra, integrando políticas económicas, sociales y culturales prevalecientes en los últimos años en Europa y los Estados Unidos. Pero, a su vez, creando una política especial de modernización con la intención de resolver las problemáticas particulares de México (^{Costa Pinto, 1980, pp. 149-150}), que más tarde, hacia 1910, provocaron el alzamiento armado de la población que no entró en el carro de la modernización porfiriana.

Con esta revisión grupal y analítica de los registros escritos -correspondencia, diarios de viaje, libros, conferencias, reportajes- y no escritos -fotocromías, litografías y pinturas- de los viajeros extranjeros en México, el lector consigue observar y entender la variedad de opiniones acerca del porfiriato y de su proceso de modernización que Occidente tenía en el mismo momento que transcurría este periodo.